Hace varias décadas, el valle de Ohio y los Grandes Lagos quedaron paralizados por una de las peores tormentas invernales que jamás haya pasado por la región. Los transportes, las escuelas y los comercios estuvieron cerrados durante días. La «Gran Ventisca de 1978» arrojó enormes cantidades de nieve en toda la región y provocó ráfagas de viento casi huracanadas que amontonaron la nieve en enormes acumulaciones. Una leyenda para aquellos que la vivieron, esta tormenta única en la vida siempre será el estándar por el que se juzgará la severidad de todas las futuras tormentas de invierno que afecten a esta región.
Esta severa ventisca fue el resultado de una fusión relativamente rara de dos ondas de nivel superior distintas (una sobre Texas y otra sobre las Llanuras del Norte) que causó una intensificación explosiva de
un sistema de bajas presiones en superficie que se desplazaba hacia el norte desde la costa del Golfo hacia Kentucky y Ohio. El enorme y potente sistema de tormentas resultante produjo algunas de las lecturas de presión más bajas jamás registradas en el territorio continental de Estados Unidos que no estaban asociadas a huracanes. De hecho, varias estaciones meteorológicas en la trayectoria de la tormenta tuvieron que reajustar sus barógrafos ya que las presiones de las estaciones cayeron por debajo de la escala inicial de la carta. El 26 de enero, la presión barométrica bajó a 28,46 pulgadas de mercurio en Columbus, 28,68 pulgadas en Dayton y 28,81 pulgadas en Cincinnati. Estas lecturas establecieron nuevos récords de las presiones barométricas más bajas jamás registradas en cada estación. Aún más impresionante fue la lectura de presión baja récord de Cleveland de 28,28 pulgadas, que sigue siendo la presión más baja jamás registrada en Ohio y una de las lecturas de presión más bajas registradas dentro de la parte continental de los Estados Unidos (no asociada a un huracán).
La lluvia y la niebla fueron generalizadas en toda la región durante las horas de la tarde del 25 de enero de 1978 con temperaturas generalmente de entre 30 y 40 años. Las oficinas del Servicio Meteorológico Nacional de los Grandes Lagos y del Alto Valle del Ohio habían emitido avisos de ventisca para la mayor parte de la región a última hora de la tarde del 25 de enero. A primera hora de la mañana siguiente, una masa de aire ártico entró en la zona con temperaturas muy frías y vientos huracanados. Las condiciones de ventisca llegaron a Cincinnati alrededor de la 1 AM del 26 de enero y alcanzaron Dayton y Columbus en las dos horas siguientes. A las 7 de la mañana, las condiciones de ventisca se extendían hasta Cleveland. La visibilidad fue casi nula durante gran parte del día e incluso hasta el día 27. Las temperaturas cayeron rápidamente de los 30 a los fríos dígitos en unas pocas horas. Las ráfagas de viento alcanzaron un promedio de 50 a 70 mph durante gran parte del día 26, llegando a 69 mph en Dayton y Columbus y 82 mph en Cleveland. Un buque de transporte de mineral encallado en la espesa capa de hielo del lago Erie, justo al lado de Sandusky, informó de vientos sostenidos de 86 mph con ráfagas de 111 mph esa mañana. La sensación térmica extremadamente fría de 50 grados bajo cero o menos continuó durante todo el día, lo que hizo especialmente peligroso aventurarse al exterior. Aunque las nevadas fueron difíciles de medir debido a los fuertes vientos, las cantidades oficiales de nieve del 25 al 27 de enero oscilaron entre 4,7 pulgadas en Columbus, 6,9 pulgadas en Cincinnati y 12,9 pulgadas en Dayton. Otras zonas de la región vieron más de 30 centímetros de nieve a causa de la tormenta.
Los fuertes vientos y la nieve causaron grandes complicaciones en toda la región. Se produjeron daños generalizados por el viento, ya que se derribaron miles de árboles y muchos kilómetros de líneas eléctricas y telefónicas. Como resultado, cientos de miles de hogares se quedaron sin electricidad ni calefacción, y muchas líneas de comunicación importantes se desconectaron. Los fuertes vientos también causaron otros muchos daños estructurales, así como enormes ventisqueros que alcanzaron entre 4 y 5 metros de altura. Además de llegar a los tejados de las casas y los negocios y causar muchos derrumbes, estas enormes acumulaciones paralizaron prácticamente todos los medios de transporte aéreo, ferroviario y por carretera durante 24 horas o más. Los coches quedaron enterrados con facilidad y muchas personas se quedaron tiradas en sus vehículos. Se produjeron numerosos cierres de carreteras y autopistas, como la Interestatal 75, que estuvo cerrada durante tres días, una parte de la Interestatal 475 cerca de Toledo, que estuvo cerrada durante seis días, y toda la longitud de la autopista Ohio Turnpike, que estuvo cerrada por primera vez en su historia. Estos prolongados cierres de carreteras provocaron escasez de alimentos en muchas zonas, y la Cruz Roja y las fuerzas armadas intervinieron para ayudar a distribuir alimentos a los necesitados.
Afortunadamente, la llegada de esta fuerte ventisca a primera hora de la mañana hizo que las autoridades cerraran casi todas las escuelas el día 26, lo que evitó que los niños se quedaran tirados en la escuela o en los autobuses. De hecho, las escuelas de Ohio no volvieron a abrir hasta principios de la semana siguiente. El Presidente Carter declaró el desastre federal en Ohio el día 26 y en Indiana al día siguiente. Mientras tanto, los gobernadores de la zona activaron a la Guardia Nacional
En Ohio, Kentucky e Indiana. Miles de hombres y mujeres en servicio activo trabajaron durante muchas horas para ayudar a despejar las carreteras, restablecer la electricidad, realizar rescates y evacuaciones de emergencia, entregar alimentos y medicinas y transportar al personal médico a los hospitales. En muchos casos, el único medio para rescatar a personas con emergencias médicas era el helicóptero. En toda la región, miles de voluntarios con motos de nieve y vehículos todoterreno también arriesgaron sus vidas para transportar al personal de emergencias y a los trabajadores de los servicios públicos y para entregar las necesidades médicas a los necesitados. Las emisoras de radio suspendieron su programación habitual para proporcionar información sobre la tormenta y servir de enlace de comunicación allí donde otros medios de comunicación habían fallado y era imposible viajar por carretera.
El número de víctimas mortales de esta épica tormenta invernal ascendió a más de 70 en toda la región. Esto incluyó 5 en Kentucky, 11 en Indiana y 51 en Ohio. De las víctimas mortales de Ohio, 22 fueron el resultado de la exposición, ya que las personas abandonaron sus vehículos varados o sus casas sin calefacción. Trece personas murieron de frío mientras estaban atrapadas en sus vehículos, y otras 13 murieron dentro de sus casas tras perder la electricidad y la calefacción. Otras dos personas murieron en edificios que se derrumbaron por el peso de la nieve. Las caídas y los infartos provocados por la limpieza de la nieve fueron otras de las causas de muerte en toda la región. Afortunadamente, con tantas carreteras cerradas, no hubo muertes relacionadas con el tráfico en Ohio ese fin de semana. Las pérdidas agrícolas ocasionadas por la tormenta ascendieron a unos 73 millones de dólares en Ohio como resultado de la muerte del ganado, la pérdida de producción, los daños materiales y las pérdidas de leche y huevos. Al no poder almacenar o transportar la leche debido a los cierres de las carreteras, los granjeros se vieron obligados a deshacerse de la mayor parte de la leche producida en los días siguientes a la ventisca.
Para que se considere una ventisca, una tormenta de invierno debe producir vientos sostenidos o ráfagas frecuentes superiores a 35 mph y estar acompañada por la caída y/o el soplado de la nieve que frecuentemente reduce la visibilidad a menos de 1/4 de milla durante 3 horas o más. Por lo general, las temperaturas serán de 20 grados o menos con una ventisca. Una ventisca severa se caracteriza por vientos de 45 mph o más acompañados de una gran densidad de caída y/o soplado de nieve que frecuentemente reduce la visibilidad a casi cero, junto con temperaturas generalmente de 10 grados o menos. La potente tormenta de invierno de 1978 fue una ventisca severa.
 Los coches se quedaron varados en grandes ventisqueros por todo el Valle de Ohio |
 Una toma aérea de Greenville, Ohio tomada en la mañana del 30 de enero, 1978 |
 La Guardia Nacional de Ohio ayudó en muchos esfuerzos de rescate y recuperación. |
|
 Los poderosos vientos derribaron miles de árboles como éste en Dayton |
 Los residentes se con mucha nieve para limpiar una vez que las carreteras fueron despejadas |
 La abundancia de nieve y las enormes derivas hicieron para un momento de diversión creando iglús |
|
 Los caballos se utilizaban a menudo como modos alternativos de transporte |
 Las huellas de los jeeps en un campo abierto permitían una vista artística desde arriba |
 Este residente del condado de Miami, Ohio encuentra una forma innovadora de viajar |
|
 Escena de nieve a lo largo de Sleepy Hollow Rd en Covington, KY |
 Todos abrigados para hacer frente a las bajas temperaturas |
 Una escena de granja nevada tras la ventisca |
|
 Limpiar la nieve en el Aeropuerto de Cincinnati |
 Limpiando la nieve en el Aeropuerto de Cincinnati |
 Grandes ventisqueros en una salida de la autopista |
|
 La I-275 en la salida 84 |
 Las carreteras resbaladizas dieron lugar a muchos choques |
 Los grandes ventisqueros dificultaron la marcha |
|
 La nieve cubrió la carretera Donaldson en Erlanger, KY |
 Formación de hielo en las orillas del río Ohio |
 Newport, Cincinnati, y hielo en el río Ohio |
|
 El cierre de las escuelas significó tiempo para divertirse en la nieve |
 Salir a la calle con el frío intenso y la nieve que sopla |
 Los coches cubiertos de nieve requerían mucho de esfuerzo para despejarlos |
 Escena pacífica de Eden Park en Cincinnati |