Los ácidos grasos Omega-3 son esenciales y sólo pueden obtenerse de la dieta. Las necesidades durante el embarazo no se han establecido, pero probablemente superan las de un estado no embarazado. Los ácidos grasos omega-3 son fundamentales para el desarrollo neurológico del feto y también pueden ser importantes para el momento de la gestación y el peso al nacer. Es probable que la mayoría de las mujeres embarazadas no obtengan suficientes ácidos grasos omega-3 porque la principal fuente dietética, el marisco, está restringida a 2 raciones a la semana. Para que las mujeres embarazadas obtengan una cantidad adecuada de ácidos grasos omega-3, deben consumir una variedad de fuentes: aceites vegetales, dos porciones de pescado con bajo contenido de mercurio a la semana y suplementos (preferiblemente con un alto contenido de ácido docosahexaenoico derivado del aceite de pescado, DHA).
La concentración de DHA es alta en los fosfolípidos de la retina y de la membrana del cerebro, y participa en la función visual y neuronal y en el metabolismo de los neurotransmisores1. Durante el último trimestre, el feto acumula entre 50 y 70 mg al día de un ácido graso omega-3, el DHA2. Tanto la ingesta materna de DHA como las concentraciones circulantes de DHA son determinantes para las concentraciones de DHA en la sangre del feto3. Los bebés acumulan DHA en el sistema nervioso central hasta aproximadamente los 18 meses de edad4.
Desgraciadamente, es imposible que las mujeres embarazadas cubran sus necesidades de ácidos grasos omega-3 a partir de aceites vegetales ricos en omega-3 y dos raciones de marisco a la semana. Dos raciones de pescado a la semana sólo aportan entre 100 y 250 mg al día de ácidos grasos omega-3, de los cuales entre 50 y 100 mg proceden del DHA; los aceites vegetales aportan cantidades insignificantes de ácido eicosapentaenoico (EPA) y ningún DHA. Durante el embarazo, el objetivo dietético de ácidos grasos omega-3 es de un mínimo de 650 mg, de los cuales 300 son de DHA5. Por lo tanto, para compensar el déficit de ácidos grasos omega-3 en la dieta, las mujeres embarazadas tienen esencialmente 2 opciones: suplementos de aceite de pescado que suministran EPA y DHA, o DHA derivado de algas. En concreto, dependiendo del contenido de omega-3 del marisco consumido durante la semana, cada día las mujeres embarazadas necesitarían entre 400 y 550 mg adicionales de PUFAs omega-3 (EPA y DHA), de los cuales al menos 225 mg deberían ser de DHA.
No hay duda de que las mujeres embarazadas necesitan al menos tantos ácidos grasos omega-3 como las mujeres no embarazadas, y probablemente necesitan más DHA6. Las recomendaciones sobre los ácidos grasos omega-3 en la dieta deben adoptarse al inicio del embarazo, pero pueden ser beneficiosas para todas las mujeres que estén considerando quedarse embarazadas. Dada la preocupación por la toxicidad del mercurio con el consumo excesivo de ciertos pescados, es probable que las mujeres embarazadas deban consumir ácidos grasos omega-3 a partir de dos porciones de marisco a la semana, y suplementos diarios de ácidos grasos omega-3 que contengan EPA y DHA o sólo DHA. La ingesta de aceites ricos en omega-6 que se encuentran en los aceites de girasol, maíz y semillas de algodón debe minimizarse porque se convierten en sustratos que compiten con los omega-3. Las mujeres embarazadas deben reducir su consumo de estos aceites y consumir aceites ricos en ácidos grasos omega-3 derivados de fuentes marinas.