¿Qué mide 4 metros de altura, es verde, peluda y está cubierta de savia tóxica? Puede parecer un monstruo, pero esta temible bestia es en realidad el perejil gigante, una imponente planta invasora cuya savia puede causar dolorosas quemaduras, cicatrices y posiblemente incluso ceguera.
Originalmente de la región montañosa del Cáucaso en Eurasia, los investigadores acaban de confirmar la presencia de esta «hierba nociva» incluida en la lista federal en Virginia por primera vez. El estado se une ahora a Maine, Massachusetts, Vermont, Connecticut, Nueva York, Pensilvania, Carolina del Norte, Michigan, Illinois, Washington y Oregón como anfitriones de esta planta no nativa.
Los naturalistas trajeron intencionadamente la especie a principios del siglo XX, ya que su tamaño y enormes flores la hacían deseable para la plantación ornamental. Sin embargo, el hogweed gigante promedio produce la friolera de 20.000 semillas que pueden caer a 30 pies de la planta y viajar aún más lejos a través del viento o el agua. Traducción: Esta especie no tardó en extenderse sin control – y empezar a herir a los jardineros desprevenidos.
Por qué el perejil gigante es peligroso
El peligro del perejil gigante proviene de su savia, presente en todas las partes de la planta. Las sustancias químicas tóxicas que contiene, llamadas furanocumarinas, provocan graves quemaduras cuando se exponen a la luz ultravioleta del sol. Incluso cuando las dolorosas ampollas remiten, pueden quedar cicatrices permanentes.
«Cuanta más savia toques, mayor será el daño que cause», explica a GoodHousekeeping.com Naja Kraus, coordinadora del Programa de Hogweed Gigante del Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York. «Una vez que la tienes encima, hace que tu piel sea incapaz de protegerse del sol».
La reacción -llamada fitofotodermatitis- es similar a la forma en que algunos antibióticos que tomas hacen que tu piel sea más sensible a la luz ultravioleta. «Básicamente fusiona tu ADN en esa zona», explica Kraus.
Un chico de 17 años fue recientemente al hospital con quemaduras de segundo y tercer grado después de cortar accidentalmente una planta de hogweed gigante como parte de su trabajo de jardinería de verano. Alex Childress, del condado de Spotsylvania (Virginia), no notó nada raro hasta que fue a ducharse esa noche.
«Empecé a frotarme la cara», dijo a People. «Al principio pensé que era sólo un poco de piel, pero luego se me caían grandes trozos de la cara». Childress permaneció en el centro de quemados de la Virginia Commonwealth University durante dos días, y ahora debe evitar el sol hasta seis meses.
Mientras que otras noticias advierten de la ceguera como otro efecto secundario, Kraus dice que no se ha encontrado con un caso verificado en sus 11 años con el Programa de Hogweed Gigante, pero su línea de atención ha recibido más que suficientes llamadas informando de las dolorosas quemaduras.
Cómo identificar el hogweed gigante
Si se encuentra con una planta que se parece al hogweed gigante en su patio trasero, el primer paso es verificarla. El perejil gigante no crece hasta los 4 metros de la noche a la mañana; las plántulas y los arbolitos empiezan siendo mucho más pequeños. Sólo después de tres a cinco años -cuando la planta obtiene suficiente energía de sus raíces- se dispara su crecimiento y comienza a producir flores blancas de uno a dos pies de ancho a principios del verano, así como hojas dentadas de cinco pies de ancho.
Cualquier cosa con flores más pequeñas (como el encaje de la reina Ana) es probablemente un impostor. Otras dos especies de aspecto similar son la chirivía de vaca, una planta autóctona muy benigna que sólo crece hasta unos dos metros, y la angélica, que tiene hojas compuestas y tallos lisos.
La forma más fácil de identificar el perejil gigante es buscar manchas moradas y pelos blancos en el tallo. Si la planta tiene ambas cualidades, hay muchas posibilidades de que sea la auténtica. Esté atento en lugares abiertos con mucha luz y suelo húmedo, así como en zonas parcialmente sombreadas a lo largo de arroyos, ríos y carreteras, así como en campos, bosques y patios.
También debe tener cuidado con la chirivía silvestre. Es de la misma familia y produce la misma savia tóxica, pero no crece tanto. Busque las flores amarillas y los tallos acanalados.
Qué hacer si la ves
El primer paso es informar a tu autoridad local, como el Departamento de Conservación Ambiental o un servicio de extensión.
El organismo puede retirarla o aconsejarle cómo hacerlo usted mismo de forma segura usando equipo de protección. Los expertos pueden recomendar métodos manuales de control -como cortar las raíces- o aplicar un herbicida. Además de suponer un riesgo para la salud pública, esta especie también supone un peligro ecológico al reducir la diversidad de plantas y provocar la erosión del suelo, afirma Kraus.
Qué hacer si la savia entra en contacto con la piel
Si roza inadvertidamente alguna parte del perejil gigante, podría notar la reacción cutánea en 15 minutos. En dos días se formarán ampollas oscuras y dolorosas, y las cicatrices violáceas o marrones y la sensibilidad a la luz solar pueden durar años.
Para minimizar el daño, lava inmediatamente la zona afectada con agua y jabón y ponte en contacto con tu médico lo antes posible si experimentas una reacción. Un médico de cabecera puede recetar esteroides tópicos u orales para reducir la gravedad y ayudar a que se cure más rápido. Cubra su piel para protegerla de la luz solar durante los próximos días.
«Cuando se trata de una ampolla, no basta con llevar una camiseta de manga larga», dice Kraus. «De hecho, tienes que envolverla con un vendaje de as o llevar ropa que te proteja del sol. No puedes recibir rayos UV en absoluto». También querrás proteger la zona quemada de la luz solar durante los próximos años para reducir las cicatrices.
Aunque estos efectos secundarios ciertamente suenan aterradores, evitarlos es tan fácil como aprender a identificar esta especie – y alejarse cuando la veas. «La gente suele asustarse mucho cuando oye hablar del perejil gigante», dice Kraus. «Es muy importante darse cuenta de que es una planta. No puede moverse. La única forma de quemarse con el perejil gigante es tocándolo».