Los astronautas de hoy en día se adentran en el espacio en misiones más largas, y el turismo espacial pronto podría permitir a los veraneantes habituales experimentar la microgravedad. El futuro de los viajes espaciales es brillante. Sin embargo, antes de ponernos demasiado cómodos en órbita, tenemos que preguntarnos: ¿cuáles son los efectos de los viajes espaciales en el cuerpo humano?
¿Cómo se ve afectado el cuerpo de un astronauta en el espacio?
Los astronautas se enfrentan a muchos peligros en el espacio que pueden hacer cosas extrañas al cuerpo humano. Los cambios de gravedad, la exposición a la radiación y el confinamiento hacen mella en cuerpos que están acostumbrados a estar protegidos por la atmósfera terrestre. Por eso, según ThoughtCo, los astronautas tienen que estar en la mejor condición física y deben cumplir con requisitos de salud específicos, como tener una buena visión y una presión arterial normal.
Un aspirante a astronauta, al igual que un aspirante a atleta, debe centrarse en la nutrición y la forma física. La falta de gravedad en el espacio hace que los astronautas pierdan masa muscular y densidad ósea, por lo que las personas que se preparan para los viajes espaciales deben asegurarse de que sus cuerpos sean lo más fuertes posible. Según el Smithsonian, tras sólo seis meses en el espacio, los astronautas pueden perder hasta un 10% de su masa ósea, que puede tardar hasta cuatro años en recuperarse en la Tierra. Los astronautas compensan esto haciendo ejercicio vigoroso dos horas cada día mientras están en el espacio.
La gravedad afecta a las funciones corporales
La NASA ofrece varias advertencias para las personas que se preparan para viajar al espacio, basadas en lo que los investigadores saben sobre el cuerpo humano en el espacio. La falta de gravedad no sólo provoca la pérdida de masa ósea y muscular, sino que la transición a diferentes campos de gravedad también puede afectar a la orientación espacial, la coordinación cabeza-ojo y mano-ojo, el equilibrio y la locomoción. Incluso puede provocar mareos.
Como advierte la NASA, si no se hace ejercicio y se come bien, se perderá fuerza muscular, resistencia y se experimentará un desacondicionamiento cardiovascular, ya que no hace falta esfuerzo para flotar en el espacio. Los fluidos son otro factor complicado, ya que los fluidos corporales se desplazan hacia arriba en el espacio, lo que puede hacer que las piernas se queden temporalmente flacas y que se ejerza una presión sobre los ojos que provoque problemas de visión.
El ejercicio es crucial
Todas estas complicaciones (y más) se agravarán cuando los humanos viajen a Marte. Los astronautas que se preparan para las misiones a Marte practicarán experimentando la ingravidez para ver cómo responde el cuerpo. Las pruebas de tareas funcionales (como los ejercicios con escaleras) y las pruebas de motricidad fina detectarán cualquier cambio para que los astronautas puedan planificar y entrenar en consecuencia. El uso de manguitos de compresión en los muslos puede ayudar a evitar que la sangre suba por el cuerpo. La medicación puede ayudar a prevenir la pérdida de masa ósea, y los astronautas tomarán suplementos de vitamina D, ya que no estarán expuestos al sol.
Por decirlo de forma sencilla, la NASA aconseja: «Se ha demostrado que un buen ejercicio regular mantiene el corazón sano, los huesos y los músculos fuertes, la mente alerta, una perspectiva más positiva, e incluso puede ayudar a mantener el equilibrio y la coordinación».
Exposición a la radiación en el espacio
Un peligro que incluso el cuerpo humano más sano no puede evitar es la radiación cósmica. Incluso con el blindaje incorporado en las paredes de la estación espacial, la NASA dice que los astronautas reciben 10 veces más radiación que la que se produce naturalmente en la Tierra. Sin el campo magnético y la atmósfera de la Tierra para protegerlos de la radiación, los astronautas se enfrentan a la enfermedad por radiación, con síntomas como náuseas, vómitos, anorexia y fatiga. La radiación espacial también aumenta los riesgos de cáncer, daños en el sistema nervioso central y enfermedades degenerativas de los tejidos (como las cataratas y las enfermedades cardíacas y circulatorias).
¿Qué le ocurre a su cuerpo una vez que regresa a la Tierra?
El Estudio de Gemelos de la NASA analizó en profundidad los efectos de los viajes espaciales en el cuerpo humano, incluso en los niveles más pequeños. Cuando el astronauta Scott Kelly regresó de un año en el espacio, la NASA comparó su cuerpo con el de su hermano gemelo. La NASA descubrió que el espacio afecta a un aspecto del ADN relacionado con el envejecimiento y el cáncer. Los telómeros de Scott (tapas finales de los cromosomas que se acortan a medida que se envejece) se alargaron significativamente en el espacio.
Resultó que el 93 por ciento de los genes de Scott volvieron a la normalidad tras el aterrizaje, pero según los investigadores de la NASA, el siete por ciento restante podría indicar «cambios a más largo plazo en los genes relacionados con su sistema inmunitario, la reparación del ADN, las redes de formación ósea, la hipoxia y la hipercapnia».
Cuando se regresa del espacio, el cuerpo tiene que reajustarse a la gravedad. Cuando Scott Kelly regresó por primera vez, tropezó y tuvo que volver a aprender a caminar. Según The Verge, esto se debe a que la gravedad cero interfiere con nuestro sentido de la orientación y desvía nuestro sistema vestibular (los sensores de equilibrio que se encuentran dentro de nuestros oídos). Dos meses después de aterrizar de nuevo en la Tierra, a Kelly le siguen doliendo los pies.
¿Te interesa estar a la vanguardia de los avances espaciales? Si es así, consulta nuestra página de carreras profesionales.