Por Shaoni Bhattacharya
(Imagen: Guy Bell/Rex)
Mantener la sensatez científica es difícil cuando te encuentras cara a cara con uno de los bebés más bonitos de la Tierra.
Especialmente cuando ese bebé es un bebé de 1 mes que murió tan rápido al caer en el lodo siberiano que sus pies aún están suspendidos en el movimiento de la lucha, su tronco aún está obstruido con los limos que la asfixiaron y su vientre aún está lleno de la leche coagulada de su madre.
El bebé es Lyuba (pronunciado Looba), un mamut lanudo de 42.000 años. Es el único ejemplar completo del mundo y ha hecho su primera salida a Europa occidental para ser la pieza central de una exposición en el Museo de Historia Natural de Londres (NHM) llamada Mamuts: gigantes de la edad de hielo.
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Prestada por el Museo Shemanovsky en Salekhard, Siberia, Rusia, Lyuba permaneció congelada en el hielo siberiano hasta 2007. Fue entonces cuando un pastor de renos y sus hijos dieron con su cuerpo, que había salido a la superficie cerca del río Yuribei, en la península rusa de Yamal. Con 85 centímetros, tenía la altura de un niño pequeño, pero si hubiera llegado a la edad adulta, podría haber llegado a medir más de 3,1 metros a la altura de los hombros, pesar entre cinco y seis toneladas y vivir hasta 60 años.
Al lado de Lyuba hay réplicas a tamaño real de osos y otros mamuts lanudos procedentes del Museo Field de Chicago, que organizó esta exposición itinerante, y a los que ahora se suman ejemplares del NHM.
Osos y dientes de sable
Es bastante difícil acallar al niño de 8 años que llevamos dentro cuando nos enfrentamos a un oso gigante de 3,7 metros de altura y cara corta sobre sus patas traseras, por un lado, y a un gato de dientes de sable merodeando en lo alto de un montón de rocas, por otro. A la vuelta de la esquina, hay más terror cuando un mamut colombino de colmillos en espiral, un gigante entre los gigantes con 4 metros de altura, se eleva sobre todos los que se acercan.
Está claro que el NHM está dispuesto a repetir su hazaña de producir espectáculos centrales en exposiciones que cuentan la historia de nuestro pasado no muy lejano. Como explica el paleontólogo del museo Adrian Lister, asesor científico del NHM en la exposición, el objetivo esta vez es conseguir que más gente se entusiasme con los mamíferos de la Edad de Hielo que desaparecieron hace relativamente poco tiempo.
Por supuesto, el enfoque de la superproducción puede correr el riesgo de cegar a los visitantes a la ciencia que sustenta tales espectáculos. Sería una pena, ya que se está investigando mucho sobre la Edad de Hielo. Lister añade que la creciente frecuencia de los hallazgos de fósiles como el de Lyuba hace que la exposición sea especialmente oportuna.
Atrapados hasta la muerte
Espera que los visitantes también sintonicen con el otro gran mensaje de la exposición. En una instalación de vídeo en una de las salas, Lister relaciona la extinción de los mamuts lanudos con la de los elefantes, de los que se cree que más de 20.000 fueron asesinados ilegalmente el año pasado.
Lister explica que el cambio climático podría ser el culpable de la desaparición de los mamuts, ya que su área de distribución se redujo cuando los hábitats de pastizales fueron sustituidos por bosques. Pero el golpe de gracia puede haber sido cuando los humanos cazaron hasta la muerte a las últimas poblaciones en las lejanas islas del Ártico.
A pesar de su tamaño, estos grandes mamíferos eran extremadamente vulnerables – y también lo son los elefantes modernos. Los dos están tan estrechamente relacionados que podemos hacer comparaciones directas, dice Lister; la pérdida de hábitat más la caza humana podría ser una combinación letal para los elefantes modernos también.
Una gran parte de la exposición se centra en los Proboscidea, el orden de mamíferos al que pertenecen los mamuts lanudos y los elefantes modernos. Este punto se hace patente en la primera sala de la exposición, en la que se muestra una maqueta de un Moeritherium de aspecto vacuno, que se cree que es un ancestro común de ambos grupos, de hace unos 35 millones de años.
Visceral al tacto
Y una hilera de cabezas de proboscídeos científicamente precisas (en orden evolutivo) recorre la pared, incluyendo a Phiomia), un animal de pequeña trompa de hace unos 25 millones de años, y el Gomphotherium de cara larga, pariente cercano del elefante y antepasado del mamut lanudo de hace unos cinco millones de años. Se anima a los visitantes a establecer una conexión entre el pasado y el presente, tocándolos, una experiencia visceral.
Pero para el puro asombro, la bebé Lyuba sigue siendo, en todos los sentidos, intocable.
Cuando llegó a Londres pocos días antes de la inauguración de la exposición, el personal se mantuvo a la expectativa mientras se abría su caja. «Me quedé absolutamente sorprendido al verla en persona», recuerda Lister. «Fue inolvidable porque es muy perfecta»
Los mamuts: Los gigantes de la edad de hielo se exhiben en el Museo de Historia Natural de Londres hasta el 7 de septiembre
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