El estrés sigue siendo uno de los principales problemas de salud estadounidenses, según la Asociación Americana de Psicología. Más de un tercio de los adultos afirman que su estrés aumentó durante el último año. El 24% de los adultos afirma haber experimentado un estrés extremo, frente al 18% del año anterior.
Es bien sabido que el estrés puede ser perjudicial para la salud en general. Pero, ¿puede el estrés cambiar realmente la fisiología del cerebro? La ciencia dice que sí.
Definiendo el estrés
El Instituto Nacional de Salud Mental define el estrés simplemente como «la respuesta del cerebro a cualquier demanda». Teniendo en cuenta esa definición, no todo el estrés es malo. Es simplemente una respuesta. El grado de nocividad depende, en última instancia, de su intensidad, duración y tratamiento.
El estrés adopta diversas formas. Parte del estrés se produce como resultado de un acontecimiento único y de corta duración: tener una discusión con un ser querido, por ejemplo. Otro tipo de estrés se debe a condiciones recurrentes, como la gestión de una enfermedad de larga duración o un trabajo exigente. Cuando las condiciones recurrentes provocan un estrés intenso y sostenido durante un largo periodo de tiempo, puede denominarse estrés «crónico» o «tóxico». Aunque todo el estrés desencadena reacciones fisiológicas, el estrés crónico es específicamente problemático por el importante daño que puede causar al funcionamiento del cuerpo y del cerebro.
Causas principales del estrés
El estrés se produce por una serie de razones. La encuesta Stress in America de 2015 informó que el dinero y el trabajo fueron las dos principales fuentes de estrés para los adultos en Estados Unidos por octavo año consecutivo. Otros factores que contribuyen a ello son las responsabilidades familiares, los problemas de salud personales, los problemas de salud que afectan a la familia y la economía.
El estudio reveló que las mujeres luchan sistemáticamente con más estrés que los hombres. Los Millennials y la Generación X lidian con más estrés que los baby boomers. Y aquellos que se enfrentan a la discriminación basada en características como la raza, el estado de discapacidad o la identificación LGBT luchan con más estrés que sus homólogos que no se encuentran regularmente con tales prejuicios sociales.
Efectos fisiológicos del estrés en el cerebro
El estrés es una reacción en cadena. «Cuando alguien experimenta un evento estresante, la amígdala, un área del cerebro que contribuye al procesamiento emocional, envía una señal de angustia al hipotálamo», explica Harvard Health Publications de la Escuela de Medicina de Harvard. «Esta zona del cerebro funciona como un centro de mando, que se comunica con el resto del cuerpo a través del sistema nervioso para que la persona tenga la energía necesaria para luchar o huir»
Esta respuesta de «lucha o huida» es la responsable de las reacciones físicas externas que la mayoría de la gente asocia con el estrés, como el aumento del ritmo cardíaco, la agudización de los sentidos, un mayor consumo de oxígeno y el subidón de adrenalina. Finalmente, se libera una hormona llamada cortisol, que ayuda a recuperar la energía perdida en la respuesta. Cuando el acontecimiento estresante termina, los niveles de cortisol descienden y el cuerpo vuelve a la inmovilidad.
Efectos del estrés crónico en el cerebro
Aunque el estrés en sí mismo no es necesariamente problemático, la acumulación de cortisol en el cerebro puede tener efectos a largo plazo. Así, el estrés crónico puede provocar problemas de salud.
Las funciones del cortisol forman parte del proceso natural del cuerpo. Con moderación, la hormona es perfectamente normal y saludable. Sus funciones son múltiples, explica el Dartmouth Undergraduate Journal of Science. Además de restablecer el equilibrio del cuerpo después de un evento de estrés, el cortisol ayuda a regular los niveles de azúcar en la sangre de las células y tiene un valor utilitario en el hipocampo, donde se almacenan y procesan los recuerdos.
Pero cuando se experimenta un estrés crónico, el cuerpo produce más cortisol del que tiene la oportunidad de liberar. Es entonces cuando el cortisol y el estrés pueden provocar problemas. Los altos niveles de cortisol pueden desgastar la capacidad del cerebro para funcionar correctamente. Según varios estudios, el estrés crónico perjudica la función cerebral de múltiples maneras. Puede alterar la regulación de las sinapsis, lo que provoca la pérdida de sociabilidad y la evitación de las interacciones con los demás. El estrés puede matar células cerebrales e incluso reducir el tamaño del cerebro. El estrés crónico tiene un efecto de contracción en la corteza prefrontal, el área del cerebro responsable de la memoria y el aprendizaje.
Aunque el estrés puede reducir la corteza prefrontal, puede aumentar el tamaño de la amígdala, lo que puede hacer que el cerebro sea más receptivo al estrés. «Se cree que el cortisol crea un efecto dominó que forja vías entre el hipocampo y la amígdala de una manera que podría crear un círculo vicioso al crear un cerebro que se predispone a estar en un estado constante de lucha o huida», escribe Christopher Bergland en Psychology Today.
Efectos del estrés en el cuerpo
El estrés crónico no sólo conduce a una función cognitiva deteriorada. También puede provocar otros problemas importantes, como un mayor riesgo de enfermedades cardíacas, hipertensión arterial y diabetes. Otros sistemas del cuerpo también dejan de funcionar correctamente, como las estructuras digestivas, excretoras y reproductoras. El estrés tóxico puede deteriorar el sistema inmunológico del cuerpo y agravar cualquier enfermedad ya existente.
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La plasticidad y el cerebro: El sistema de recuperación del cuerpo
La plasticidad, o neuroplasticidad, se refiere a las formas en que las vías neuronales son capaces de volver a formarse en el cerebro. Es cierto que estas vías -como la que existe entre el hipocampo y la amígdala- pueden resultar gravemente dañadas debido a la exposición constante al estrés, pero estos cambios no son necesariamente permanentes. Aunque el estrés puede afectar negativamente al cerebro, el cerebro y el cuerpo pueden recuperarse.
Los adultos jóvenes, especialmente, son capaces de recuperarse de los efectos del estrés, según Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). La edad tiene una correlación directa con la reversibilidad de los daños relacionados con el estrés. Es mucho más difícil para los adultos mayores recuperar o crear nuevas vías neuronales que sus homólogos más jóvenes.
Eso no quiere decir que toda la esperanza esté perdida para los adultos mayores. PNAS señala que las «intervenciones», o actividades que combaten el desgaste del cerebro por el estrés, son eficaces independientemente de la edad. Las intervenciones, que incluyen actividades como hacer ejercicio con regularidad, socializar y encontrar un propósito en la vida, permiten la plasticidad.
Puede parecer que el estrés es una parte inevitable de la vida, pero el estrés crónico puede tener consecuencias reales y significativas en el cerebro. Entender estos efectos y cómo combatirlos puede ayudar a promover la salud en general.
Entender cómo el estrés afecta al cerebro
Los profesionales que trabajan en el ámbito de la salud y los servicios humanos o la psicología tienen la oportunidad de ayudar a otras personas a gestionar su estrés de forma eficaz y entender cómo el estrés afecta al cerebro. Touro University Worldwide ofrece una variedad de programas de grado totalmente en línea a nivel de licenciatura, maestría y doctorado que preparan a los estudiantes para carreras en estos campos.