En una noche clara, mirar las estrellas induce una sensación de asombro e insignificancia simultánea. La humanidad se encuentra una y otra vez perdida en medio de la inmensidad de un universo que aún nos cuesta comprender. Son muchas las preguntas que nos hacemos cuando miramos hacia el cielo, pero una de ellas siempre parece estar fuera de nuestro alcance: En todos los miles de millones de años luz de cielo estrellado sobre nosotros, ¿podríamos ser la única vida?
Los científicos han explorado esta cuestión durante años. En 1961, el físico Frank Drake desarrolló una ecuación matemática para ayudar a resolverla:
N = R*fpneflfifcL
La ecuación pretendía encontrar el número (N) de civilizaciones inteligentes dentro de los límites mantenidos por los factores subsiguientes -en nuestro caso, la Vía Láctea-. R* es la tasa de formación de estrellas que potencialmente podrían permitir el desarrollo de vida inteligente en planetas cercanos; fp es la fracción de dichas estrellas que realmente tienen sistemas planetarios; ne es el número de planetas en un sistema solar con un entorno que podría sustentar la vida; fl es la fracción de dichos planetas que sustentan la vida; fi es la fracción de planetas que sustentan la vida en los que hay vida inteligente; fc es la fracción de civilizaciones inteligentes que han sobrevivido lo suficiente como para desarrollar una tecnología de comunicación que les permita enviar señales de su existencia al espacio; y L es el tiempo que estas civilizaciones emiten estas señales antes de dejar de existir. Los números comúnmente citados para estas variables simplifican la ecuación a N = 10 × 0,5 × 2 × 1 × 0,1 × 0,1 × L, que se simplifica aún más a N = L/10. Nosotros, como civilización, llevamos emitiendo al espacio desde 1974, así que, según esta ecuación, aunque dejemos de existir como especie en 2074, habría 10 civilizaciones inteligentes sólo en nuestra galaxia.
Para desglosar aún más estos números, los científicos utilizan la escala de Kardashev, que divide la vida inteligente en tres categorías. Las civilizaciones de tipo I son capaces de utilizar toda la energía disponible en su planeta de origen (nos estamos acercando a esto; la mayoría de los científicos están de acuerdo en que actualmente estamos en un 0,7 en la escala de Kardashev, con un tipo I completo a un siglo de distancia). Las civilizaciones de tipo II pueden controlar y canalizar toda la energía de su estrella anfitriona, y las de tipo III tienen acceso a una potencia equivalente a la de su galaxia anfitriona.
Incluso antes de la ecuación de Drake y la escala de Kardashev, muchos científicos estaban convencidos de que debía haber una plétora de civilizaciones inteligentes esparcidas por la galaxia. No fue hasta una conversación entre astrofísicos a la hora del almuerzo cuando se pusieron en duda las viejas teorías, y el resultado de esa conversación sigue desafiando incluso las mentalidades contemporáneas. Se cuenta que en 1950 Enrico Fermi y sus colegas discutían durante el almuerzo sobre la existencia de vida extraterrestre. La pregunta que Fermi hizo a la mesa se hizo infame por su sencillez: «¿Dónde está todo el mundo?» La sala se quedó en silencio porque, bueno, nadie tenía una respuesta. Originalmente, la pregunta pretendía atacar la idea de los viajes interestelares, en cuya posibilidad Fermi no confiaba. Pero la pregunta sigue en pie: si había civilizaciones dispersas por las estrellas por miles de millones, ¿por qué no hemos tenido noticias de ellas? De estas preguntas, la ecuación de Drake y la escala de Kardashev nació la verdadera paradoja. La Vía Láctea tiene unos 10.000 millones de años y 100.000 años luz de diámetro. Si los extraterrestres tuvieran naves espaciales que pudieran viajar a un 1% de la velocidad de la luz, la galaxia podría haber sido ya colonizada 1.000 veces. Por qué no hemos tenido noticias de otra vida?
Esa misma pregunta es la paradoja de Fermi. Ha suscitado numerosas explicaciones sobre el silencio que hemos vivido. Algunos científicos creen que el silencio es producto de algo que han acuñado como el Gran Filtro, un muro evolutivo impermeable a la mayoría de la vida. Para estos científicos, hay dos posibilidades básicas en relación con el Gran Filtro: está detrás de nosotros o delante de nosotros. Si está detrás de nosotros, los científicos han especulado que puede haberse producido en la creación de la propia vida o en el salto de los procariotas unicelulares a los eucariotas multicelulares. En cualquier caso, implica que somos un caso raro y que la comunicación no se produce porque somos uno de los pocos supervivientes, si es que hay alguno. Por otro lado, si el Gran Filtro está delante de nosotros, entonces no estamos recibiendo comunicación porque las civilizaciones avanzadas han chocado con el muro y han dejado de existir, lo que implica que nosotros también chocaremos con ese muro en algún momento. Otros científicos han dado otras explicaciones a este silencio de radio literal. Tal vez la mayor parte del universo esté colonizada y comunicada, pero nosotros estamos atrapados en una zona desolada y alejada de la acción. O tal vez las civilizaciones de Tipo III simplemente no se preocupan por comunicarse con la vida inferior como nosotros. Si tienen todo el poder de una galaxia entera, tal vez no puedan ser molestados por nosotros y nuestros teléfonos móviles de mano. Algunos científicos incluso piensan que la falta de comunicación podría deberse a la existencia de una especie depredadora de la que las civilizaciones inteligentes tienen miedo, y por eso se abstienen de transmitir para no revelar su ubicación. El consenso general, sin embargo, es que si hay otros ahí fuera transmitiendo señales, probablemente estemos escuchando mal: no tenemos la tecnología adecuada ni la comprensión del universo para recibir o descodificar ningún mensaje todavía.
Sin embargo, aún existe la posibilidad de que sólo seamos nosotros. Según la ecuación de Drake, si una civilización pudiera vivir al menos un siglo después de desarrollar la tecnología de transmisión, podría haber 10 civilizaciones sólo en nuestra galaxia. Pero, ¿y si no pudieran vivir durante 100 años después de desarrollar esta tecnología? Cuando empezamos a desarrollar nuestra propia tecnología de transmisión, también desarrollamos la energía nuclear, avanzamos en el calentamiento del clima y agotamos nuestras fuentes de alimentos con la superpoblación. ¿Es tan exagerado decir que tal vez una civilización inteligente no pueda vivir durante 100 años después de desarrollar la tecnología de transmisión que penetra en el espacio? Si es así, podemos reelaborar la ecuación de Drake, y la respuesta cambia drásticamente. Si las civilizaciones pueden sobrevivir típicamente durante sólo 10 años después de desarrollar esta tecnología, entonces N = 1, lo que significa que podemos ser la única vida inteligente en nuestra galaxia, o incluso en todo el universo.