El 28 de julio de 1914, la Primera Guerra Mundial comenzó oficialmente cuando Austria-Hungría declaró la guerra a Serbia. En Europa y más allá, un país tras otro se vio arrastrado a la guerra por una red de alianzas. Tardó tres años, pero el 2 de abril de 1917, Estados Unidos entró en la contienda cuando el Congreso declaró la guerra a Alemania.
El gobierno no tenía tiempo que perder mientras sus ciudadanos se decidían a unirse a la lucha. ¿Cómo se podía convencer a los estadounidenses de a pie de que participaran en la guerra «allá», como la describía una de las canciones más populares de la época?
Los carteles -que estaban tan bien diseñados e ilustrados que la gente los coleccionaba y los exponía en galerías de arte- tenían tanto atractivo visual como facilidad de reproducción. Podían pegarse en los laterales de los edificios, colocarse en las ventanas de las casas, clavarse en los lugares de trabajo y cambiar su tamaño para que aparecieran sobre las ventanas de los teleféricos y en las revistas. Además, podían reimprimirse fácilmente en una gran variedad de idiomas.
Para fusionar esta forma popular de publicidad con los mensajes clave sobre la guerra, el comité de información pública del gobierno de Estados Unidos formó una División de Publicidad Pictórica en 1917. El presidente, George Creel, pidió a Charles Dana Gibson, uno de los ilustradores estadounidenses más famosos de la época, que fuera su socio en el esfuerzo. Gibson, que era presidente de la Sociedad de Ilustradores, se puso en contacto con los mejores ilustradores del país y les animó a que ofrecieran su creatividad al esfuerzo bélico.
Estos ilustradores produjeron algunas imágenes imborrables, incluida una de las imágenes estadounidenses más icónicas de la historia: La severa imagen de James Montgomery Flagg del Tío Sam señalando al espectador por encima de las palabras: «Te quiero para el Ejército de los Estados Unidos». (La inspiración de Flagg procedía de una imagen del Secretario de Estado de Guerra británico, Lord Kitchener, diseñada por Alfred Leete). Los ilustradores utilizaron estrategias publicitarias y de diseño gráfico para atraer al transeúnte casual y provocar respuestas emocionales. ¿Cómo evitar el dedo acusador del Tío Sam o de la Dama de la Libertad? ¿Cómo se podía permanecer sin hacer nada cuando se veían niños hambrientos y un ataque (ficticio) a la ciudad de Nueva York?
«Los carteles vendían la guerra», dijo David H. Mihaly, conservador de artes gráficas e historia social de la Biblioteca Huntington, Colecciones de Arte y Jardines Botánicos de San Marino, California, donde se expondrán 55 de estos carteles el 2 de agosto. «Estos carteles te inspiraban a alistarte, a coger la bandera y a apoyar a tu país. En algunos casos te hacían temer a un enemigo o te creaban un miedo que no sabías que tenías. Las naciones necesitaban convencer a sus ciudadanos de que esta guerra era justa, y que debíamos participar y no sentarnos a mirar». Ciertamente, hubo carteles de propaganda antes de 1917, pero la organización y la distribución masiva de los carteles de la Primera Guerra Mundial los distinguió de las impresiones anteriores, dijo Mihaly.
A pesar del paso de 100 años -así como de muchas guerras y de la desilusión sobre ellas- estos carteles conservan su poder de hacer que uno se quede mirando. El bien y el mal están claramente delineados. El sufrimiento es difícil de ignorar. Los carteles te dicen cómo ayudar, y la mirada del Tío Sam se asegura de que lo hagas.
«¡Tu país te llama! Carteles de la Primera Guerra Mundial» se podrá ver en el Huntington del 2 de agosto al 3 de noviembre de 2014. Jia-Rui Cook escribió esto para Zócalo Public Square.