Con 70 años en el ojo público, el príncipe Felipe es el consorte real más longevo de la historia británica. Sin embargo, mientras que su vida adulta ha sido de privilegios y deberes, la infancia del príncipe estuvo marcada por una tragedia y la soledad.
Una infancia peripatética
Nacido en la isla griega de Corfú el 10 de junio de 1921, hijo del príncipe Andrés de Grecia y Dinamarca y de la princesa Alicia de Battenberg, Felipe era el sexto en la línea de sucesión al trono griego. (El príncipe Andrés era hijo del rey Jorge I de Grecia; cuando Jorge fue asesinado, el hermano de Andrés, Constantino, se convirtió en rey. La abuela de Felipe, Olga Constantinovna, era una Romanov. Su bisabuelo fue Cristian IX de Dinamarca.)
Así que, al igual que su futura esposa, la reina Isabel, Felipe era hijo del menor de un monarca europeo reinante, pero su comienzo en la vida no pudo ser más diferente.
«Mientras que la Reina tuvo una vida familiar muy unida y feliz -aparte de la abdicación en 1936, cuando tenía 10 años-, la infancia de Felipe fue mucho más turbulenta», dijo Philip Eade, autor de El joven príncipe Felipe, a Town & Country.
En 1922, el tío de Felipe, el rey de Grecia, se vio obligado a abdicar tras la debacle de la guerra greco-turca. El padre de Felipe, que trabajaba en el ejército, fue acusado de traición y exiliado. La familia huyó a París, donde se instalaría durante la siguiente década, pero fue un periodo extremadamente difícil para ellos.
«Aunque sus padres le adoraban, Felipe les vio poco en sus primeros años nómadas», señala Eade en su libro. «Los nervios de su madre se habían resentido por el exilio de la familia de Grecia, y por ello los niños eran enviados regularmente a casa de amigos y parientes.»
En 1931, la princesa Alicia sufrió una crisis nerviosa y fue recluida en un sanatorio de Suiza. «Los niños habían salido a pasar el día y regresaron esa noche para encontrar a su madre desaparecida», añade Eade. (Más tarde se le diagnosticó esquizofrenia).
Con sus cuatro hermanas mayores casadas con aristócratas alemanes y asentadas en Alemania y su padre ahora en el sur de Francia, Philip se quedó solo con sólo 10 años. Años más tarde, cuando un entrevistador de The Independent le preguntó qué idioma hablaba en casa, respondió: «¿Cómo que ‘en casa’?»
Vida escolar
Philip no vio ni recibió ninguna palabra de su madre entre el verano de 1932 y la primavera de 1937. «Es simplemente lo que ocurrió», comentó más tarde el Príncipe. «La familia se rompió. Mi madre estaba enferma, mis hermanas se habían casado, mi padre estaba en el sur de Francia. Tuve que ponerme manos a la obra. Uno lo hace. Uno lo hace.»
Sólo tenía que seguir adelante. Uno lo hace. Uno lo hace.
Sin padres que lo cuidaran, la familia materna de Felipe -los Milford Havens y los Mountbattens- intervino. La familia tenía vínculos con la familia real británica y con muchas de las casas reales de Europa. Alicia era bisnieta de la reina Victoria y la hija mayor de Louis Mountbatten, el primer marqués de Milford Haven.
Bajo el cuidado de sus tíos, Philip fue a la escuela en Inglaterra y luego fue educado brevemente en Alemania en una escuela propiedad de uno de los maridos de su hermana. Menos de un año después, Philip regresó a Gran Bretaña y fue enviado a Gordonstoun, un internado en Escocia.
Mientras estaba allí, Philip vivió otra serie de tragedias. Cuando tenía 16 años, su hermana Cecile, su marido y sus dos hijos murieron en un accidente de avión. Pocos meses después, su tío y tutor, George Mountbatten, segundo marqués de Milford Haven, murió repentinamente de cáncer a los 46 años. El director alemán de Gordonstoun, Kurt Hahn, fue quien dio la noticia. «Su dolor era el de un hombre», se dice que recordó su director.
En declaraciones a The Independent, un antiguo alumno comentó: «Supongo que simplemente enterró sus sentimientos».
Conociendo a la Reina
Cuando Felipe dejó la escuela, se alistó en la Marina Real y se inscribió en el Real Colegio Naval de Dartmouth, Inglaterra, por consejo de su tío, Lord Louis Mountbatten. Allí es donde el cadete de 18 años conocería a su prima tercera, la princesa Isabel, de 13 años. (Comparten una tatarabuela en la reina Victoria.) Siete años después, en 1947, la pareja anunció su compromiso.
Lo que debería haber sido una época feliz debió estar sin duda marcado por todo lo que le faltaba a Felipe. Su padre había fallecido en 1944, su madre regresó a Grecia durante la guerra (donde acogió a refugiados judíos durante la ocupación nazi), y sus hermanas estaban todas casadas con alemanes.
Cuando llegó el día de su boda, su familia no estaba allí. «Ninguno de ellos recibió una invitación para la boda en la Abadía de Westminster», escribe Eade.
Se avecinaban tiempos más felices. Aunque había cierta preocupación por su emparejamiento con Isabel, la joven princesa se sintió atraída por la «franqueza e independencia» de Felipe y durante el verano de 1946, en el momento de su compromiso, Felipe escribió a su futura esposa: «Haberme salvado en la guerra y haber visto la victoria, haber tenido la oportunidad de descansar y de reajustarme, haberme enamorado completamente y sin reservas, hace que todos los problemas personales e incluso los del mundo parezcan pequeños y mezquinos.»
¿Cómo la «turbulenta» infancia de Felipe lo convirtió en el consorte real? Según Eade, podría ayudar a explicar muchas cosas sobre su firmeza en su papel de acompañante de la Reina: «Aunque superó con valentía los traumas de su infancia, la ruptura de su familia y la pérdida del apoyo amoroso y constante de sus padres ayudan a explicar por qué su reserva emocional se hizo tan notable como su exterior brusco, controlado y sin tonterías.»