El lago Baikal de Rusia -en el sur de Siberia- es el más antiguo y profundo del mundo. Imagen vía Yulia Starinova/RadioFreeEurope-RadioLiberty.
Hace unos 25 millones de años, una fisura se abrió en el continente euroasiático y dio origen al lago Baikal, hoy el más antiguo del mundo. Es el lago más profundo del mundo, con una profundidad estimada de 1.642 metros. Entre los lagos de agua dulce, es el más grande en términos de volumen, ya que contiene unas 5.521 millas cúbicas de agua (23.013 kilómetros cúbicos), o aproximadamente el 20% del agua dulce de la superficie de la Tierra. Y -como muchas vías fluviales naturales de la Tierra hoy en día- el lago Baikal es el centro de continuas controversias sobre el desarrollo.
Este antiguo y profundo lago se encuentra cerca de la ciudad rusa de Irkutsk, una de las mayores ciudades de Siberia con algo más de medio millón de habitantes según un censo de 2010. En la década de 1950, la presa que hizo posible la central hidroeléctrica de Irkutsk elevó el nivel del agua del lago Baikal en más de un metro (varios pies). Esta presa y su central fueron anunciadas como:
… un milagro siberiano, una perla de la ingeniería hidráulica soviética.
Hoy, sin embargo, hay más propuestas de desarrollo en torno al lago Baikal que no son tan admiradas por todos. Los activistas ambientales perciben varias amenazas para el lago -por ejemplo, las algas invasoras a lo largo de sus costas-, pero la mayor amenaza percibida parece ser la de las compañías eléctricas de Mongolia que, con ayuda del Banco Mundial, han estado buscando construir más presas hidroeléctricas cerca del lago Baikal. Un artículo de abril de 2019 en el sitio web Ríos sin Fronteras explicaba:
La central hidroeléctrica de Shuren, prevista en el río Selenga, en el norte de Mongolia, se propuso por primera vez en 2013 y actualmente es objeto de una evaluación de impacto ambiental y social financiada por el Banco Mundial. Paralelamente, Mongolia también está estudiando la posibilidad de construir uno de los mayores oleoductos del mundo para transportar el agua del río Orkhon, uno de los afluentes del Selenga, para abastecer a los mineros del desierto de Gobi, a 1.000 km de distancia.
La evaluación de impacto ambiental y social en curso comenzó en 2017 y se esperaba que durara tres años, por lo que ha habido una especie de paréntesis para los preocupados por el lago Baikal. Pero es un paréntesis corto, y una gran preocupación. Como explicó RadioFreeEurope-RadioLiberty en 2017, cuando comenzaba la nueva evaluación:
… El proyecto de Mongolia está lejos de estar muerto. El gobierno mongol ha adoptado el objetivo estratégico de alcanzar la independencia energética de Rusia, de donde el país importa actualmente gran parte de su electricidad. Además, China, deseosa de acceder al carbón mongol, ha prometido 1.000 millones de dólares en préstamos para el proyecto. De hecho, la construcción de las líneas eléctricas ya ha comenzado.
¿Por qué los ecologistas están tan preocupados por el lago Baikal?
Mapa vía RadioFreeEurope-RadioLiberty.
El río Selenga, donde se ubicaría la nueva central, es un río de 600 millas (casi 1.000 km) que desemboca en el lago Baikal. Supone alrededor del 80% del agua que llega al lago.
Un artículo del Siberian Times publicado el 25 de mayo de 2016 habla de una evaluación ecológica anterior del lago Baikal. Esa evaluación llevó a advertencias funestas de que este lago podría sufrir el mismo destino que el Mar de Aral, anteriormente uno de los cuatro lagos más grandes del mundo, que comenzó a reducirse en la década de 1960 después de que los ríos que lo alimentaban fueran desviados por proyectos de riego soviéticos. A finales de la década de 1990, el Mar de Aral tenía menos del 10% de su tamaño original. Según el artículo del Siberian Times:
La construcción de … centrales hidroeléctricas en el río Selenga y sus afluentes puede provocar la desecación del singular lago. El lago, de 25 millones de años de antigüedad, está al borde de la catástrofe medioambiental y, si no se toman ciertas medidas, podría desaparecer al igual que el Mar de Aral.
Es difícil imaginar que el lago más profundo y grande del mundo desaparezca por la influencia humana. Por otra parte, no es difícil imaginar un efecto medioambiental perjudicial en un área natural que antes era prístina.
El Mar de Aral en 1989 (l) y 2014 (r). Imagen vía Wikimedia Commons.
El lago Baikal es actualmente una reserva natural y un sitio del patrimonio mundial de la UNESCO. Contiene alrededor del 20% del agua dulce no congelada del mundo. En total, unos 330 ríos y arroyos desembocan en el lago Baikal, algunos grandes como el Selenga y muchos pequeños. Su principal caudal es el río Angara. Se dice que el agua del lago es cristalina y algunos afirman que tiene un poder mágico y místico. Los que quieren preservarlo señalan que así es:
… las ‘Galápagos de Rusia’… su edad y aislamiento han producido una de las faunas de agua dulce más ricas e inusuales del mundo, que tiene un valor excepcional para la ciencia evolutiva.
El lago Baikal, que contiene una quinta parte del agua dulce no congelada de la Tierra, es diferente a otros lagos profundos porque contiene oxígeno disuelto hasta el fondo del lago. Esto significa que las criaturas prosperan a todas las profundidades del lago. La mayoría de las más de 2.500 especies de plantas y animales del lago Baikal no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Los científicos creen que hasta el 40% de las especies del lago no han sido descritas todavía. Las especies endémicas del lago Baikal han evolucionado a lo largo de decenas de miles, quizás millones, de años.
Ocupan nichos ecológicos que no habían sido perturbados, hasta las últimas décadas.
La gran foca de agua dulce autóctona del lago Baikal, llamada «nerpa». Lea más sobre la foca del lago Baikal en AskBaikal.
Otra famosa especie autóctona del lago Baikal es el omul, un tipo de pez blanco. Forma parte de la familia del salmón. Las economías locales alrededor del lago Baikal dependen de este pez; es el principal producto que se encuentra en las pesquerías locales. Debido a la sobrepesca, fue catalogado como especie en peligro de extinción en 2004.
En el extremo derecho de este mapa, justo encima de Mongolia, ¿ves la gran media luna azul? Es el lago Baikal. Mapa vía Google.
Por cierto, aunque los seres humanos compitan por la oportunidad de utilizar las vías fluviales alrededor del lago Baikal -o protegerlas- a lo largo del tiempo, la madre naturaleza también tendrá su efecto sobre el lago. El sitio web Geology.com señaló:
El lago Baikal es tan profundo porque se encuentra en una zona de fisura continental activa. La zona de la grieta se está ampliando a un ritmo de aproximadamente 2,5 cm por año. A medida que la grieta se ensancha, también se hace más profunda por el hundimiento. Por lo tanto, el lago Baikal podría ampliarse y profundizarse en el futuro.
Y así continúa la saga del lago Baikal…
Lea más: El lago Baikal contra las presas y los oleoductos, de Ríos sin fronteras.
Lee más: Ficha de Patrimonio Mundial del Lago Baikal
Lea más: Animales raros del lago Baikal
El lago Baikal visto desde el espacio. Imagen vía el Proyecto SeaWiFS, NASA/Goddard Space Flight Center, y ORBIMAGE.
Lago Baikal, vía el usuario de Flickr Kyle Taylor.
Fondo: El antiguo y profundo lago Baikal es patrimonio mundial de la UNESCO. La controversia rodea la construcción de centrales hidroeléctricas en un río que alimenta el lago.
