El archivo fotográfico de Bob Fitch, © Stanford University Libraries
La música y los cantos desempeñaron un papel fundamental para inspirar, movilizar y dar voz al movimiento por los derechos civiles. «Las canciones de la libertad desempeñan un papel fuerte y vital en nuestra lucha», dijo Martin Luther King, Jr. durante el Movimiento de Albany. «Dan al pueblo un nuevo valor y un sentido de unidad. Creo que mantienen viva una fe, una esperanza radiante, en el futuro, particularmente en nuestras horas más difíciles» (Shelton, «Songs a Weapon»).
La evolución de la música en la lucha por la libertad de los negros refleja la evolución del propio movimiento. Calificando las canciones como «el alma del movimiento», King explicó en su libro de 1964 Por qué no podemos esperar que los activistas de los derechos civiles «cantan hoy las canciones de la libertad por la misma razón por la que las cantaban los esclavos, porque nosotros también estamos esclavizados y las canciones añaden esperanza a nuestra determinación de que «venceremos, negros y blancos juntos, venceremos algún día»». (King, Why, 86).
«We Shall Overcome», una canción que tiene sus raíces en la Highlander Folk School durante las luchas laborales de los años 40, se convirtió en el himno no oficial del movimiento. Wyatt Tee Walker, director ejecutivo de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur de King, dijo: «No se puede describir la vitalidad y la emoción que evoca esta canción en todo el Sur. La he oído cantar en grandes reuniones de masas con mil voces cantando como una sola; he oído a media docena de personas cantarla en voz baja tras las rejas de la prisión del condado de Hinds en Mississippi; he oído a ancianas cantándola de camino al trabajo en Albany, Georgia; he oído a los estudiantes cantarla mientras los arrastraban a la cárcel. Genera un poder indescriptible» (Carawan, 11).
Cantantes profesionales como Mahalia Jackson y Harry Belafonte apoyaron de forma temprana y constante los esfuerzos de reforma de los derechos civiles, pero los cantos en grupo fueron la música más destacada del movimiento. La música del boicot a los autobuses de Montgomery en 1955-1956, como campaña comunitaria dirigida por los líderes de las iglesias, consistía en himnos bautistas y metodistas y espirituales negros tradicionales. Como recordaba King en sus memorias sobre el boicot, Stride Toward Freedom, «uno no podía evitar emocionarse con estas canciones tradicionales, que traían a la memoria la larga historia de sufrimiento de los negros» (King, Stride, 86). En cambio, a partir de los movimientos de sentada de 1960, los estudiantes negros de todo el Sur comenzaron a asumir el liderazgo en el movimiento más amplio. Las canciones de las campañas dirigidas por los activistas estudiantiles iban más allá de la música tradicional de la iglesia. Los activistas más jóvenes inventaron nuevas letras, dando una nueva vida a muchas canciones tradicionales.
En los Freedom Rides de 1961 las canciones jugaron un papel fundamental para mantener la moral de los que cumplían condena en la cárcel del condado de Hinds en Mississippi. James Farmer, director nacional del Congreso de la Igualdad Racial y participante en el Viaje por la Libertad, recordaba una noche en la que una voz llamó a los jinetes de la libertad desde el bloque de celdas inferior: «‘Cantad vuestra canción de la libertad’. … Cantamos viejas canciones populares y evangélicas para las que se había escrito una nueva letra, hablando del Viaje por la Libertad y de su propósito» (Wexler, 134). Las mujeres jinetes de la libertad en otra ala de la cárcel se unieron, «y por primera vez en la historia, la cárcel del condado de Hinds se estremeció con el canto desenfrenado de canciones sobre la Libertad y la Hermandad» (Wexler, 134).
Para muchos en el personal del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC), las protestas en Albany, Georgia, demostraron ser un importante campo de entrenamiento en el que aprender las técnicas para movilizar a la población negra adormecida del Sur profundo. Tal vez lo más importante fue que tomaron conciencia de las dimensiones culturales de la lucha negra, reconociendo rápidamente el valor de las canciones de la libertad para transmitir las ideas del movimiento sureño y mantener la moral. Bernice Reagon, una líder estudiantil de Albany que se unió al personal del SNCC, describió el Movimiento de Albany como «un movimiento de cantos». El canto tenía especial importancia en las reuniones masivas, observó Reagon: «Después del canto, las diferencias entre nosotros no serían tan grandes» (Reagon, «In Our Hands»).