De niños, muchos de nosotros habremos leído cómo el pueblo hebreo que vivía en Egipto sufría bajo el cruel gobierno del Faraón. Moisés pidió al Faraón que les dejara volver a su tierra natal en Canaán, pero éste se negó. Como consecuencia, se infligieron 10 plagas a los egipcios en una demostración divina de poder y desagrado destinada a persuadir al Faraón para que revirtiera su decisión. Pero, ¿fueron las plagas hechos históricos o, como han sugerido algunos historiadores, simples relatos transmitidos de varios desastres naturales? Algunos estudiosos admiten que, desde un punto de vista histórico, las primeras nueve plagas se asemejan a acontecimientos naturales y, aunque algunas están desconectadas, otras parecen formar parte de una reacción en cadena con patrones establecidos y una rápida sucesión. Los egipcios tenían fama de registrar todos los acontecimientos, ya fueran de naturaleza temporal o religiosa, pero hay pocas referencias a las plagas en la literatura egipcia antigua. Sin embargo, si las plagas afectaban a las aldeas y a la campiña de los alrededores de Goshen, éstas podrían no haber sido remitidas a la corte real para su inserción en las crónicas oficiales.
Grabando la historia
«Una caída volcánica masiva proporcionaría la explicación científica más sencilla y plausible para esta contaminación»
¿Cuándo se produjeron las plagas y quién era el tirano faraón? El historiador griego Heródoto sitúa las fechas en torno al 1570-1550 a.C., cuando Egipto estaba bajo el dominio de los hicsos (una tribu asiática), pero no había faraón, hasta que Ahmose I (1550-1525 a.C.) se rebeló y derrocó a los invasores. Durante esta época, tormentas apocalípticas devastaron gran parte de Egipto, y fueron descritas en la Estela de la Tempestad de Ahmose I; éstas se han atribuido a los cambios climáticos de corta duración causados por la erupción volcánica de Thera, en la isla de Santorini, alrededor del año 1630 a.C. (aunque también se ha sugerido que la referencia a la tormenta es simplemente una metáfora del caos causado durante la guerra). Trevisanato (en su libro de 2005 The Plagues of Egypt: Archaeology, History, and Science Look at the Bible), sugirió que esta erupción fue también el evento desencadenante de las plagas. Hay indicios de que los efectos ambientales de esta erupción se dejaron sentir en todo el mundo; algunos estudiosos también han relacionado esta erupción con la leyenda de la Atlántida. Trevisanato cree que las cenizas volcánicas contaminaron el Nilo, provocando su acidificación, y los sedimentos encontrados en el fondo de los lagos del delta del Nilo parecen sugerir que hubo un depósito de cenizas volcánicas en algún momento de la Edad del Bronce Medio, lo que coincidiría con la erupción en la isla volcánica griega. En un Egipto antiguo preindustrial, los sulfatos procedentes de una caída volcánica masiva proporcionarían la explicación científica más sencilla y plausible para esta contaminación. Un Nilo rojo y ácido habría matado a los peces, impedido que la gente bebiera del río y, según los registros contemporáneos, habría provocado quemaduras que luego se infectaron con «larvas».
Sin embargo, Alfred Edersheim propuso en su Historia de la Biblia del Antiguo Testamento que Tutmosis II (1509-1479 a.C.) podría haber sido el protagonista. En 1886, cuando la momia de Tutmosis II fue desenvuelta por Gastón Maspero, había cicatrices de algún tipo de infección que seguían siendo visibles incluso después de haber sido embalsamada. Maspero describió la momia como «escabrosa en parches y cubierta de cicatrices». Las lesiones cubrían la espalda, la cintura, los brazos y las piernas del cuerpo y había una mezcla de pápulas, costras y cicatrices. ¿Había muerto Tutmosis II de una enfermedad que se extendía por la región en aquella época? Existen pruebas de que la niñera de la reina, Sitre In, padecía una enfermedad similar. Los detalles son muy similares a las descripciones de la sexta plaga, en la que «¡los forúnculos estallaron sobre los hombres y las bestias en toda la tierra de Egipto!» (Éxodo 9.9).
Un río rojo
Otro candidato a faraón es Ramsés II (1303 – 1213 a.C.), popularizado por la epopeya de Hollywood Los Diez Mandamientos. En esta época el clima de la capital Pi-Ramesses era húmedo y tropical, pero hacia el final de su reinado el clima se volvió seco y más desértico. Este cambio ha sido confirmado por el estudio de las estalagmitas de las cuevas egipcias locales, que han proporcionado un registro de los patrones climáticos de la época. Es posible que el Nilo pasara de ser un río de caudal rápido a un curso de agua lento y fangoso debido al aumento de las temperaturas y las condiciones de aridez. Esta fue la base de la teoría naturalista de Greta Hort de los años 50, que propuso que ciertas algas, en particular Haematococcus pluvialis y Euglena sanguinea, podían prosperar en estas condiciones. El color rojo se debe a la presencia de astaxantina y, en las condiciones adecuadas, las células pueden ser lo suficientemente pobladas como para teñir el agua de rojo. También se sabe que la Euglena sanguinea produce la potente ictiotoxina euglenofina. El Dr. Stephan Pflugmacher también propuso la idea de una floración de algas, ya que cree que cuando el Nilo cambió permitió que el alga tóxica Planktothrix rubescens prosperara en las aguas cálidas de movimiento lento. Cuando el alga murió, tiñó el agua de rojo provocando un fenómeno llamado «sangre de Borgoña».
La Dra. JoAnn Burkholder ha citado una condición similar en Carolina del Norte en 1996 pero causada por la Pfiesteria piscidia. Por lo tanto, hay pruebas registradas de este tipo de eventos. El antiguo historiador Josefo Flavio informó de que el agua de color rojo sangre no era potable, los peces morían y el aire se llenaba de un hedor horrible. Las floraciones de algas pueden ser perjudiciales para la fauna, ya que las algas contienen una toxina que puede acumularse en los mariscos y envenenar a los animales que se alimentan de ellos. Los humos de las floraciones de algas densamente concentradas también pueden dispersar las toxinas en el aire, causando problemas respiratorios a las personas. Y lo que es más importante, una floración en el agua habría matado a los peces, permitiendo que los anfibios se reproduzcan sin control, ya que los peces se comen sus huevos. Los estudios también han demostrado que los renacuajos, cuando se estresan debido a un cambio en su entorno, se convierten rápidamente en ranas. El agua tóxica habría provocado la salida de los anfibios y el enjambre de la tierra en un número abrumador. Los anfibios se habrían alejado del río mortal y muchos habrían muerto, dando lugar a la tercera plaga: los piojos (esto podría significar piojos, pulgas o mosquitos, basándose en la palabra hebrea kînnîm). Si las algas tóxicas condujeron a la primera plaga y las ranas muertas siguieron, no es sorprendente que un enjambre de insectos también siguiera.
Las 10 plagas en el libro del Éxodo
01 Sangre
Las aguas se convirtieron en sangre – los peces del río murieron y los egipcios no pudieron beber el agua fétida.
02 Ranas
Las ranas pulularon, cubriendo cada centímetro de tierra y entrando en las casas y habitaciones.
03 Piojos
En todo Egipto, los bichos salieron del polvo para cubrir la tierra.
04 Animales salvajes
Hordas de animales salvajes destruyeron todo a su paso.
05 Peste
Una peste mortal mató a la mayoría de los animales domésticos de los egipcios.
06 Forúnculos
El faraón, sus sirvientes, los egipcios e incluso sus animales desarrollaron dolorosos forúnculos por todo el cuerpo.
07 Granizo ardiente
El granizo derribó todas las cosechas de los campos y destrozó todos los árboles.
08 Langostas
Las langostas cubrieron la faz de la tierra y se tragaron todas las cosechas y todos los frutos de los árboles.
09 Oscuridad
Una espesa oscuridad sobre la tierra de Egipto, tan total que los egipcios tuvieron que tantear el terreno.
10 Muerte de los primogénitos
Todos los primogénitos egipcios (y el ganado primogénito) murieron. Los israelitas marcaron sangre de cordero sobre su puerta y fueron pasados por alto.
Las plagas continúan
La falta de ranas en el río habría dejado que las poblaciones de insectos, normalmente mantenidas a raya por las ranas, aumentaran masivamente. Los cadáveres putrefactos de los peces y las ranas habrían atraído un número significativamente mayor de insectos a las zonas cercanas al Nilo. De ser así, una infestación de ciertos insectos podría haber sentado las bases para las plagas posteriores. Los científicos han teorizado que la enfermedad que mató a las bestias del campo de los egipcios en las plagas posteriores podría haber sido la lengua azul o la peste equina (AHS), que son Orbivirus, de la familia Reoviridae, y que pueden ser transmitidos por insectos de la especie Culicoides. Marr y Malloy sostienen que la cuarta plaga representa un enjambre de moscas, como la mosca de los establos (Stomoxys calcitrans). Los estudios han demostrado que el ganado muy infestado de moscas de los establos puede volverse anémico y tener un menor rendimiento lechero. La mosca de los establos también pica a los humanos y podría haber provocado los forúnculos que se produjeron como parte de la sexta plaga. En muchas partes del mundo, esta especie es portadora de parásitos tripanosómidos como el Trypanosoma evansi y el Trypanosoma brucei. También se habría producido un aumento de la mosca doméstica común (Musca domestica), que pertenece a un grupo de moscas a menudo denominadas «moscas de la inmundicia». La mosca doméstica existe desde el origen de la vida humana, está bien adaptada a la vida en las viviendas humanas y actúa como potencial vector de enfermedades. Un estudio reciente descubrió que más de 100 patógenos, incluyendo bacterias como E. coli y S. aureus, virus, hongos y parásitos, han sido asociados con este prolífico insecto, por lo que no es de extrañar que la gente haya sufrido un aumento de enfermedades. ¿Podrían los forúnculos haber sido causados por S.aureus?
La quinta plaga, que acabó con el ganado egipcio, tiene similitudes con la peste bovina, un miembro del género Morbillivirus, de la familia Paramyxoviridae. Provoca fiebre alta, diarrea y úlceras en la boca y la nariz. La peste bovina se propaga entre los animales por contacto directo y posiblemente por aerosol en distancias limitadas. El virus puede propagarse a través de las secreciones de los ojos, la nariz o la boca, y de las heces, la orina, la sangre, la leche o los fluidos reproductivos de los animales infectados.
Entonces, alrededor del año 1600 a.C., el penacho de otra erupción de Santorini puede haber sido el responsable de la séptima, octava y novena plagas: el granizo ardiente, las langostas y los días de oscuridad. Según el arqueólogo Charles Pellegrino, las erupciones de Santorini habrían sido comparables a la erupción del monte Santa Helena de 1980 y este penacho volcánico unido a las tormentas de polvo de alta velocidad podría haber llovido en Egipto, convirtiendo así los días en noches y provocando anomalías meteorológicas con un aumento de las precipitaciones y de la humedad. Es posible que cuando la ceniza volcánica se mezcló con las tormentas eléctricas sobre Egipto, dio lugar a dramáticas tormentas de granizo. Esto podría haber creado las condiciones que hicieron que la infame langosta del desierto (Schistocerca gregaria) cambiara de la forma solitaria a la más gregaria, no sólo son más sociables sino que cambian de aspecto, volviéndose más fuertes, de color más oscuro y más móviles. Pueden recorrer largas distancias en enjambre y, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, cuando tienen hambre, una horda de langostas de una tonelada puede comer en un día la misma cantidad de alimentos que 2.500 seres humanos. Una peste así devoraría todas las plantas restantes que el granizo no destruyera.
Los arqueólogos siempre han creído que la última plaga, la muerte del primogénito varón, fue causada por el trigo infectado por un hongo. Pero esto parece poco probable, ya que los niños también murieron y probablemente no habrían comido grano. Además, ¿por qué se salvaron algunos niños? Existe un precedente histórico similar en el que el hongo del cornezuelo (Claviceps purpurea), infectó el grano de centeno, y se cree que precipitó los juicios a las brujas de Salem en el invierno de 1692, donde puede haber sido la causa de las alucinaciones, trances, convulsiones y comportamientos violentos que eran los supuestos signos de ser una bruja. Aunque el cornezuelo no causó la muerte de los colonos, no está claro por qué afectó a algunas personas y no a otras. Un hongo similar podría haber infectado el grano egipcio.
«Es muy fácil descartar las plagas como una fábula cuando se enfrentan a acontecimientos naturales»
Conclusiones
¿Fueron las plagas un efecto dominó ecológico o una intervención divina? Es muy fácil descartar las plagas como una fábula cuando se confrontan con eventos naturales como las erupciones volcánicas, los truenos y las tormentas de arena del desierto que conducen a las langostas a Egipto. Pero hay muchos problemas al intentar analizar los acontecimientos históricos a partir de registros contemporáneos. A menudo es difícil averiguar dónde o cuándo ocurrieron. En este caso, el período de las plagas de Egipto se sitúa entre los años 1570 y 1440 a.C., dependiendo de quién escriba sobre ellas. Eusebio Pánfilo (263-339 d.C.), el primer historiador de la Iglesia, creía que la fecha concreta era el 1446 a.C. Y sí, hubo las erupciones volcánicas de Thera en torno a 1630-1600 a.C., una de las cuales se describe como la mayor de la que se tiene constancia, pero se produjo a 1.050 kilómetros (650 millas) de la parte noroeste de Egipto. Y la erupción fue muchos años antes de que tuviera lugar el Éxodo; la erupción sólo habría causado algunas de las plagas, si una u otra de las fechas es errónea. No soy teólogo y me baso en las pruebas empíricas para tomar decisiones, pero de vez en cuando hay una pregunta en la que te planteas: «¿Y si?»
El Dr. Stephen Mortlock es director de patología en el Hospital Nuffield Health Guildford. Le gustaría dar las gracias a la matrona y a todo el personal del Nuffield Health, Hospital de Guildford, por su continuo apoyo. Para ver el artículo con las referencias completas, visite thebiomedicalscientist.net
Crédito de la imagen | Alarmy
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