Geert A. Buijze y sus colegas pidieron a 3.000 voluntarios de los Países Bajos que terminaran sus duchas matinales con un chorro de agua fría de 30, 60 o 90 segundos, o que se ducharan como lo hacían habitualmente, durante 30 días consecutivos. A continuación, los investigadores examinaron los registros de asistencia al trabajo de las mismas personas durante ese periodo. De media, en todos los grupos que se rociaron con agua fría, las personas se ausentaron un 29% menos de días que las del grupo de control. La conclusión de los investigadores: Las duchas frías provocan menos días de baja.
Dr. Buijze, defienda su investigación.
Buijze: Esta es la primera evidencia de alto nivel que demuestra que las duchas frías pueden beneficiar a la salud. Las personas que las tomaron durante al menos 30 segundos durante un mes declararon estar enfermas un 29% menos que nuestro grupo de control – y un 54% menos si también realizaban ejercicio físico regular.
HBR: ¿Pero por qué las duchas frías nos harían enfermar menos?
Este es un punto sutil pero importante: Los participantes que tomaron las duchas frías en realidad informaron de que se sentían enfermos el mismo número de días, de media, que las personas que se duchaban normalmente. Pero sus síntomas eran menos graves o se sentían con más energía, por lo que eran más capaces de superar la enfermedad y funcionar de todos modos. El efecto exacto sobre el sistema inmunitario no está claro, pero sí conocemos la vía por la que funciona. Las temperaturas frías provocan escalofríos, una respuesta autónoma para mantener la temperatura corporal. Implica un efecto neuroendocrino y desencadena nuestra respuesta de lucha o huida, provocando el aumento de hormonas como el cortisol, poco antes de que pasemos a una respuesta de relajación. Además, las temperaturas frías activan la grasa parda -o buena- del cuerpo.
¿Qué efecto tiene eso?
La grasa parda no tiene ninguna conexión demostrada con la inmunidad, pero sí afecta a la termorregulación del cuerpo. Cuando se activa, mantiene el cuerpo caliente quemando calorías. También puede aumentar la energía y el metabolismo y ayudar a controlar el azúcar en sangre. Eso podría reducir el riesgo de obesidad y diabetes.
No podemos descartar eso, pero incluso si se trata de un mero fenómeno psicológico, me parecería bien. El efecto placebo tiene una reputación negativa en medicina, pero en las ciencias de la vida y de la salud, cualquier efecto saludable logrado por medios naturales, en lugar de una píldora, es algo a lo que hay que aspirar. Los placebos también se basan en vías neurobiológicas.
¿Pero qué pasa con el llamado presentismo? ¿No debería la gente que se siente mal quedarse fuera de la oficina?
No necesariamente, especialmente si sus síntomas no son graves. La mayoría de nosotros intentará trabajar durante un resfriado común, por ejemplo. Pero deberíamos tomar las precauciones higiénicas necesarias -lavarse las manos, cubrirse la boca al toser- para proteger a los compañeros de los agentes patógenos.
¿Por qué estudiar las duchas de agua fría en lugar de un refuerzo de la salud más obvio, como el ejercicio o la dieta?
Estudios anteriores han demostrado que el ejercicio físico puede reforzar el sistema inmunitario, pero no conozco pruebas consistentes que demuestren que otros rituales o hábitos diarios lo hagan. La investigación sobre los suplementos dietéticos, por ejemplo, ha arrojado resultados contradictorios. Y aunque la malnutrición puede comprometer el sistema inmunitario, las pruebas de que los superalimentos lo refuerzan han sido esquivas.
Las duchas frías nos interesaron porque ha habido numerosas afirmaciones -a lo largo de la historia y en todas las culturas- sobre sus efectos beneficiosos. Hipócrates, el padre de la medicina, prescribía baños fríos a sus pacientes. En la época romana, uno de los rituales consistía en pasar por varias salas con temperaturas crecientes y terminar con una inmersión en una piscina fría, de ahí el término latino frigidarium. Todavía se ven prácticas como ésta en balnearios de todo el mundo. Los atletas toman baños de hielo para reducir la inflamación y el dolor local y mejorar los tiempos de recuperación de las lesiones.
Dos tercios de las personas que tomaron duchas frías continuaron con ellas después del estudio.
También nos inspiramos en el hombre de hielo holandés: Wim Hof, este tipo que se ha hecho famoso en los Países Bajos por utilizar la exposición gradual al frío y los ejercicios de respiración para entrenar su cuerpo para soportar temperaturas de congelación hasta dos horas, y que ha enseñado a otros a hacer lo mismo. Un estudio reciente demostró incluso que los adultos sanos pueden utilizar esas técnicas para modular su respuesta inmunitaria cuando se les inyecta un patógeno, lo que provoca menos síntomas y menos graves.
Me propusieron ser coautor de un libro sobre las duchas de agua fría -el escritor quería contar con un experto médico-, pero le dije que, en cambio, quería investigar su efecto.
¿Qué tan frío es el frío?
Instruimos a los participantes de nuestro estudio para que se ducharan como lo hacían normalmente -tan caliente como quisieran, durante el tiempo que quisieran- y luego para que el agua estuviera lo más fría posible durante el tiempo prescrito. Esto tuvo lugar en los Países Bajos durante los meses de invierno, del 1 de enero al 1 de abril, cuando el agua subterránea de los pozos de las casas estaba aproximadamente entre 10 y 12 grados centígrados, lo que es realmente frío. Fue un milagro que tuviéramos más de 4.000 voluntarios, de los cuales inscribimos a unos 3.000.
¿Eran estas personas masoquistas? O aficionados a las duchas frías?
Obviamente, no se puede hacer un estudio sobre las duchas frías con personas que nunca se plantearían tomar una. Pero ninguno de nuestros participantes las había tomado regularmente antes. Eran un grupo mixto de adultos sanos, sin problemas cardíacos o respiratorios graves. Algunos de ellos probablemente se inspiraron en las historias del Hombre de Hielo. Muchos nos dijeron que temían que el experimento les hiciera sentir mal, y al principio así fue. A la gran mayoría le resultaba incómodo, y algunos lo odiaban, por lo que necesitaban resiliencia para pasar el mes. Sin embargo, con el paso del tiempo, la gente empezó a adaptarse y a sentirse menos molesta. Y cuando les preguntamos si seguirían duchándose con agua fría una vez terminado el mes, el 91% dijo que sí, y dos tercios continuaron haciéndolo. Para mí, este es el signo más indicativo de un efecto beneficioso, ya sea fisiológico o psicológico. Tomar una ducha helada no es algo que se haga por placer.
¿Y 90 segundos de frío no produjeron un efecto más fuerte que 30?
No, la duración no importó. La reducción de los días de enfermedad fue la misma en los grupos de 30, 60 y 90 segundos. Es posible que se puedan hacer menos de 30 segundos, pero por ahora sabemos que es suficiente.
¿Hubo algún beneficio más allá de menos días de enfermedad?
La productividad mientras se estaba en el trabajo fue la misma independientemente de que se dieran o no duchas frías, aunque teóricamente las personas con duchas frías fueron acumulativamente más productivas durante el período de estudio, ya que se ausentaron con menos frecuencia. Y aunque vimos una mejora temprana en la calidad de vida autodeclarada para ese grupo, ese efecto desapareció con el tiempo.
¿Es posible que el efecto de los días de enfermedad también desaparezca con el tiempo?
Tal vez. Pero creo que incluso si te acostumbras al agua fría, por lo que sientes menos molestias y tiemblas menos, el efecto neurobiológico permanecería.
¿Podría conseguir el mismo resultado mudándome a Terranova?
Creo que no, porque modificamos nuestro comportamiento para adaptarnos al clima que nos rodea. Si vives en Canadá con temperaturas regulares de menos 20 grados centígrados, calientas tu casa, tu coche y tu oficina, y cuando estás fuera te pones una capa para que tu cuerpo se mantenga a 37 grados centígrados. Quizá si te expusieras al frío y crearas el mismo efecto de escalofrío, ayudaría, pero aún no tenemos datos que apoyen esa hipótesis.
¿A qué temperatura te duchas?
Mi estilo preferido es como el de James Bond en las novelas de Ian Fleming. Alterno las temperaturas, empezando por una ducha caliente y humeante y pasando directamente a una fría y helada.
¿Has notado algún cambio desde que empezaste este régimen?
Mis experiencias han sido comparables con las de los participantes. Una vez que te adaptas y te haces resistente, se convierte en un reto energético matutino adictivo. Tanto si te encuentras mal como si estás sano, una ducha fría te hace empezar el día!