Las edades de la exploración

Introducción
El capitán James Cook es conocido por sus extensos viajes que le llevaron por todo el Pacífico. Trazó un mapa de varios grupos de islas en el Pacífico que habían sido descubiertos previamente por otros exploradores. Sin embargo, fue el primer europeo del que se tiene constancia que conoció las islas hawaianas. Durante estos viajes, Cook descubrió que Nueva Zelanda era una isla. A partir de entonces descubriría y trazaría las costas desde el Ártico hasta el Antártico, la costa este de Australia y la costa oeste de Norteamérica, además de los cientos de islas que hay entre ellas.

Biografía
Vida temprana
James Cook nació el 27 de octubre de 1728 en el pueblo Marton-in-Cleveland de Yorkshire, Inglaterra. Era el segundo hijo de James Senior y Grace Cook. Su padre trabajaba como obrero agrícola. El joven James asistió a la escuela, donde demostró tener un don para las matemáticas.1 Pero a pesar de tener una educación decente, James también acabó trabajando como jornalero agrícola, como su padre. A los 16 años, Cook se convirtió en aprendiz de William Sanderson, un tendero de la pequeña ciudad costera de Staithes. James trabajó aquí durante casi dos años antes de marcharse en busca de otras aventuras. A continuación, se convirtió en aprendiz de marinero para John Walker, armador y marinero, en el puerto de Whitby. Aquí, Cook desarrolló sus habilidades de navegación y continuó sus estudios. Cook trabajó para el negocio de transporte de carbón de Walker y fue ascendiendo de rango. Terminó su aprendizaje de tres años en abril de 1750, y luego pasó a ser voluntario de la Marina Real. Pronto tendría la oportunidad de explorar y aprender más sobre la navegación. Fue asignado a servir en el HMS Eagle, donde rápidamente fue ascendido al puesto de oficial de capitán debido a su experiencia y habilidades. En 1757, fue transferido al Pembroke y enviado a Nueva Escocia, Canadá, para luchar en la Guerra de los Siete Años.

Cook continuó ampliando sus conocimientos y habilidades marítimas aprendiendo a hacer cartas. Durante su estancia en Canadá, ayudó a cartografiar y a realizar estudios sobre el río San Lorenzo y sus alrededores. Sus cartas se publicaron en Inglaterra mientras estaba en el extranjero. Después de la guerra, entre 1763 y 1767, Cook comandó el HMS Grenville y cartografió las costas de Terranova y Labrador. Estos mapas fueron considerados los más detallados y precisos de la zona en el siglo XVIII. Tras pasar 4 años cartografiando las costas del noreste de Norteamérica, Cook fue llamado a Londres por la Royal Society. La Royal Society envió a Cook a observar un acontecimiento conocido como el tránsito de Venus. Durante un tránsito de Venus, éste pasa entre la Tierra y el Sol y parece un pequeño círculo negro que se desplaza por delante del Sol. Al observar este acontecimiento, creían poder calcular la distancia de la Tierra al Sol. En mayo de 1768, Cook fue elegido por la Sociedad y ascendido a teniente para dirigir una expedición a Tahití, entonces conocida como Isla del Rey Jorge, para observar el tránsito de Venus.2 Este comienza el primero de varios viajes que le valdrían a James Cook gran fama y reconocimiento.

Viajes
Viaje principal
James Cook zarpó de Deptford, Inglaterra, el 30 de julio de 1768 en su barco Endeavour con una tripulación de 84 hombres.3 La tripulación incluía varios científicos y artistas para registrar sus observaciones y descubrimientos durante el viaje. Hicieron muchas pequeñas paradas en diferentes lugares a lo largo del camino. En enero de 1769 rodearon la punta de América del Sur y finalmente llegaron a Tahití en abril de 1769. Establecieron una base para sus investigaciones que llamaron Fort Venus. El 3 de junio de 1769, Cook y sus hombres observaron con éxito el tránsito de Venus. Durante su estancia en la isla, recogieron muestras de plantas y animales autóctonos. También interactuaron con algunos nativos, aprendiendo más sobre sus costumbres y tradiciones. Cook navegó a algunas de las islas vecinas, incluida la actual Bora Bora, y elaboró mapas por el camino. Tras completar la observación del tránsito de Venus, Cook recibió nuevas órdenes de navegar hacia el sur, en busca del continente austral, hoy conocido como Australia. El 9 de agosto de 1769, el Endeavour partió de Tahití en busca del continente austral. Después de navegar durante varias semanas sin encontrar señales de tierra, Cook decidió navegar hacia el oeste. El 6 de octubre se avistó tierra, y Cook y sus hombres tocaron tierra en la actual Nueva Zelanda.

Cook bautizó el lugar como Poverty Bay. Fueron recibidos por nativos poco amigables, por lo que Cook decidió navegar hacia el sur a lo largo de la costa de esta nueva tierra. Nombró varias islas y bahías a lo largo del camino, como la isla Bare y el cabo Turnagain. En el cabo Turnagain, el Endeavour dio la vuelta y navegó de nuevo hacia el norte a lo largo de la costa y rodeó la punta más septentrional de la isla. Navegaron a lo largo de la costa occidental Cook y sus hombres cruzaron un estrecho para volver a Cabo Turnagain, completando así la circunnavegación de la isla norte. Este viaje demostró que Nueva Zelanda estaba formada por dos islas separadas. A continuación, la expedición navegó hacia el sur a lo largo de la costa oriental de la isla del sur. Se detuvieron en la bahía del Almirantazgo, en la costa norte, para reabastecerse antes de navegar hacia el oeste en mar abierto. En abril de 1770, Cook divisó por primera vez la costa noreste de la actual Australia. Desembarcó en la bahía de Botany, cerca de la actual Sydney.4 Exploró parte de la zona y de la costa, incluyendo lugares como Port Jackson y el cabo Byron. A continuación, el Endeavour navegó alrededor de la punta más septentrional del continente antes de zarpar hacia el este, de vuelta a Inglaterra. Pronto desembarcaron en Batavia, hoy conocida como Yakarta, en Indonesia. En Batavia, varios miembros de la tripulación, entre ellos James Cook, enfermaron, y muchos murieron de enfermedades.5 La expedición finalmente siguió navegando y llegó a Londres el 13 de julio de 1771.

Viajes posteriores
En 1772, Cook fue ascendido a capitán. Se le dio el mando de los dos barcos, el Resolution y el Adventure, para buscar el continente austral. El 13 de julio de 1772, la expedición partió de Inglaterra y se detuvo en el Cabo de Buena Esperanza para reabastecerse antes de navegar hacia el sur. El 26 de mayo de 1773, Cook y su tripulación llegaron a la Bahía Dusky, en Nueva Zelanda. Pasaron el invierno anclados en Ship Cove, explorando el interior y relacionándose con los nativos maoríes. Cuando partieron de Nueva Zelanda en octubre de 1773, los dos barcos se separaron y nunca se reunieron.6 El Adventure regresó a Inglaterra. Cook y el Resolution continuaron explorando varias islas del Pacífico. Mientras navegaban por el Pacífico, el Resolution cruzó varias veces el Círculo Polar Antártico, navegando más al sur que cualquier otro explorador de la época. Varias veces quedaron atrapados en el hielo marino. Así que Cook decidió suspender la búsqueda del continente austral. Pero no regresaron todavía a Inglaterra. Navegaron hasta la Isla de Pascua y permanecieron allí durante siete meses, explorando y cartografiando las cercanas Islas de la Sociedad y las Islas Friendly. El 10 de noviembre de 1774, el Resolution emprendió su viaje de regreso a Inglaterra, recorriendo la punta de Sudamérica y deteniéndose brevemente en las Islas Sandwich para reclamarlas para Inglaterra. Finalmente, Cook regresó a Inglaterra el 30 de julio de 1775 e informó de que no había ningún continente austral que encontrar.

Sólo un año después, Cook recibió el Resolution y el Discovery para dirigir una expedición más en busca del Paso del Noroeste. Los barcos partieron de Inglaterra el 12 de julio de 1776. Una tormenta les obligó a detenerse en Adventure Cove, en Tasmania, antes de continuar hacia Ship Cove. En diciembre de 1777, los hombres desembarcaron en la Isla de Navidad, ahora conocida como Kiritimati. Varias semanas más tarde, hicieron un importante descubrimiento al llegar a las islas de Hawai. Desembarcaron en la actual Kauai y quedaron fascinados por el entorno y los amables nativos. Pero Cook seguía queriendo descubrir el Paso del Noroeste, así que partieron dos semanas más tarde. Finalmente desembarcaron en la actual isla de Vancouver, donde se relacionaron y comerciaron con los nativos. Cook continuó su búsqueda del Paso del Noroeste y ordenó a la expedición que navegara hacia el noroeste a lo largo de la costa de lo que hoy es Alaska, y a lo largo de Prince William Sound. El 9 de agosto, llegaron al punto más occidental de Alaska, que Cook bautizó como Cabo Príncipe de Gales. A partir de aquí, Cook se adentró en el Círculo Polar Ártico hasta que fue detenido por una gruesa pared de hielo. Cook llamó a este punto Cabo Helado. Cook y sus hombres volvieron a navegar por la costa de Alaska y regresaron al sur hasta llegar de nuevo a las islas hawaianas.

Los años posteriores y la muerte
Cuando desembarcaron por primera vez en la bahía de Kealakekua, se encontraron con nativos enfadados. Cook pronto se reunió con el gobernante hawaiano, el rey Kalei’opu’u. Salieron de la bahía de Kealakekua el 4 de febrero de 1779, pero se vieron obligados a regresar unos días más tarde después de que la Resolución resultara dañada por una tormenta. Una vez más, no fueron recibidos con alegría por los nativos. Mientras se reparaba el Resolution, la tripulación se dio cuenta de que los nativos estaban robando sus suministros y herramientas. El 14 de febrero, Cook intentó detener los robos tomando como rehén al jefe Kalei’opu’u.7 Sin embargo, la lucha entre la tripulación y los nativos ya había comenzado. Cuando Cook intentó regresar a su barco, fue atacado en la costa. Le golpearon con piedras y palos y le apuñalaron en la nuca. Cook murió en la orilla y su cuerpo fue abandonado mientras los demás hombres regresaban al barco. Tras hacer las paces con los nativos unos días después, se recuperaron trozos del cuerpo de Cook y se enterraron el 22 de febrero de 1779. Al día siguiente, el resto de la tripulación abandonó Hawái para regresar a Inglaterra. Los barcos llegaron a Inglaterra el 4 de octubre de 1780 tras intentar buscar el Paso del Noroeste una vez más.

Legado
El capitán James Cook es conocido por sus increíbles viajes que le llevaron más al sur que ningún otro explorador de su época. No pudo demostrar que existía un continente austral, pero tuvo muchos otros logros. Fue el primero en cartografiar las costas de Nueva Zelanda, la costa oriental de lo que se convertiría en Australia y varias pequeñas islas del Pacífico. Cook fue también uno de los primeros europeos en conocer las islas hawaianas. Sus informes sobre la bahía de Botany fueron parte de la razón por la que Gran Bretaña estableció allí una colonia penal en 1787.8 Todavía hoy se le reconoce por haber creado algunos de los mapas más precisos de las islas del Pacífico durante su época. James Cook contribuyó a que los mares del sur pasaran de ser una vasta y peligrosa zona desconocida a un océano cartografiado y acogedor.

Notas finales

1. Charles J. Shields, James Cook and the Exploration of the Pacific (Filadelfia: Chelsea House Publishers, 2002), 16.
2. Richard Hough, Captain James Cook (New York: WW Norton & Co, 1997) 38-39.
3. James Cook, The Voyages of Captain Cook, ed. Ernest Rhys (Hertfordshire: Wordsworth Editions Limited, 1999), 11
4. Capitán James Cook y Robert Welsch, Voyages of Discovery (Chicago: Academy Chicago Publishers, 1993), v.
5. Cook y Welsch, Voyages of Discovery, 102-106.
6. Cook, The Voyages of Captain Cook, xiv.
7. Charles J. Shields, James Cook and the Exploration of the Pacific, 56.
8. Cook and Welsch, Voyages of Discovery, v.

Bibliografía

Shields, Charles J. James Cook and the Exploration of the Pacific. Philadelphia: Chelsea House Publishers, 2002.

Hough, Richard. Captain James Cook. New York: WW Norton & Co., 1997.

Cook, James. The Voyages of Captain Cook, editado por Ernest Rhys. Hertfordshire: Wordsworth Editions Limited, 1999.

Cook, Capitán James, y Robert Welsch. Voyages of Discovery. Chicago: Academy Chicago Publishers, 1993.

Galería

El retrato oficial del capitán James Cook, hacia 1775 del Museo Marítimo Nacional del Reino Unido. «Le Capne Jacque Cook», circa 1728-1799, Pintura de Bernard, The Mariners’ Museum. Capitán James Cook, F.R.S, A New, Authentic, and Complete Collection of Voyages Round the World, Containing an Authentic and Complete History of Captain Cook’s First, Second, Third, and Last Voyages to Which Will be Added Genuine Narratives of Other Voyages of Discovery, 1784, From The Library at The Mariners’ Museum, G420.C7.A5.1784 rare.
Dr. Daniel Solander, Sir Joseph Banks, Capitán James Cook, Dr. John Hawkesworth, y John Montagu, 4º Conde de Sandwich, Por John Hamilton Mortimer (1740-1779). (Crédito: Biblioteca Nacional de Australia) «Fuerte de Venus, erigido por la gente del Endeavor para protegerse durante la observación del tránsito de Venus», Diario de un viaje a los Mares del Sur, en el barco de Su Majestad el ‘Endeavor’, 1784, de la Biblioteca del Museo de Marinos, G420.C7P2 raro. «Mort du Capitaine Cook,» Abrége de L’Histoire Générale des Voyages, 1825, De la Biblioteca del Museo de Marinos, G160.L19 raro.
El mapa muestra los tres viajes del capitán James Cook. El primer viaje está en rojo, el segundo en verde y el tercero en azul. Tras la muerte de Cook, la ruta que siguió su tripulación está en la línea discontinua azul. (Crédito: Andre Engels) James Cook, Carta de los descubrimientos realizados en el Océano Atlántico Sur a bordo del barco HMS Resolution en enero de 1775. Una carta general de la isla de Terranova, que fue inspeccionada por James Cook y «publicada según la Ley del Parlamento por Thomas Jefferys Geógrafo del Rey, 1775». Por Michael Lane y James Cook.