Las Leyes Townshend fueron una serie de medidas, aprobadas por el Parlamento británico en 1767, que gravaban los bienes importados a las colonias americanas. Pero los colonos americanos, que no tenían representación en el Parlamento, consideraron las Leyes como un abuso de poder. Los británicos enviaron tropas a América para hacer cumplir las impopulares nuevas leyes, lo que aumentó aún más las tensiones entre Gran Bretaña y las colonias americanas en el período previo a la Guerra de la Independencia.
La Corona británica salió victoriosa de la Guerra de los Franceses y los Indios en 1763, pero la defensa de las colonias norteamericanas de la expansión francesa había resultado tremendamente costosa para Inglaterra.
Comparado con las deudas de Gran Bretaña, el coste de la Guerra de los Franceses y los Indios para los colonos había sido escaso. Los colonos -que posiblemente disfrutaban de un nivel de vida más alto en aquella época que sus homólogos británicos- pagaban menos de una vigésima parte de los impuestos de los ciudadanos británicos que vivían en Inglaterra.
El gobierno británico pensó que los colonos debían ayudar a pagar el coste de su protección. El Parlamento británico promulgó una serie de impuestos sobre las colonias con el fin de recaudar ingresos. Los primeros intentos, como la Ley del Timbre de 1765 -que gravaba a los colonos por cada trozo de papel que utilizaban- se encontraron con protestas generalizadas en América.
Derechos Townshend
Las Leyes Townshend, llamadas así por Charles Townshend, canciller británico de Hacienda, imponían derechos a la porcelana, el vidrio, el plomo, la pintura, el papel y el té británicos importados a las colonias.
Benjamin Franklin había informado al Parlamento británico de que las colonias tenían la intención de empezar a fabricar sus propios productos en lugar de pagar impuestos sobre las importaciones. Estos artículos en particular fueron elegidos para ser gravados porque Townshend pensó que serían cosas difíciles de producir por los colonos por sí mismos. Calculó que los derechos recaudarían aproximadamente 40.000 libras, y que la mayor parte de los ingresos procederían del té.
Aunque la intención original de los derechos de importación había sido la de recaudar ingresos, Charles Townshend vio las políticas como una forma de remodelar los gobiernos coloniales. Las Leyes Townshend utilizarían los ingresos recaudados por los derechos para pagar los salarios de los gobernadores y jueces coloniales, asegurando la lealtad de los funcionarios gubernamentales de América a la Corona británica. Sin embargo, estas políticas incitaron a los colonos a actuar boicoteando los productos británicos.
Charles Townshend no vivió para ver las medidas promulgadas. Murió repentinamente en septiembre de 1767, antes de que los efectos perjudiciales de sus normas firmadas pudieran materializarse.
Protestas por la Ley Townshend
Los derechos Townshend entraron en vigor el 20 de noviembre de 1767, muy cerca de la Ley Declaratoria de 1766, que establecía que el Parlamento británico tenía la misma autoridad para gravar a las colonias americanas que en Gran Bretaña. En diciembre, dos documentos de amplia difusión habían unido a los colonos a favor de un boicot a los productos británicos.
Estos influyentes panfletos incluían «Cartas de un granjero de Pensilvania», una serie de ensayos escritos por el legislador de Pensilvania John Dickinson y la «Carta Circular de Massachusetts», una declaración escrita por Samuel Adams y James Otis Jr. y transmitida por la Cámara de Representantes de Massachusetts a otras legislaturas coloniales.
Con la ayuda de los Hijos de la Libertad -una sociedad secreta de líderes empresariales estadounidenses que acuñó la frase «impuestos sin representación»-, 24 ciudades de Massachusetts, Connecticut y Rhode Island acordaron boicotear los productos británicos en enero de 1768.
Con la excepción de productos de primera necesidad, como anzuelos y alambre, los comerciantes de Nueva Inglaterra acordaron no importar productos británicos durante un año. Nueva York siguió su ejemplo en abril, con un acuerdo de no importación aún más restrictivo.
En respuesta a las protestas y boicots, los británicos enviaron tropas para ocupar Boston y sofocar los disturbios.
La revocación de las Leyes Townshend
Para 1769, más de 2.000 tropas británicas habían llegado a Boston para restablecer el orden, un número elevado si se tiene en cuenta que en ese momento sólo vivían en Boston unas 16.000 personas.
Las escaramuzas entre los colonos patriotas y los soldados británicos -así como los colonos leales a la Corona británica- se hicieron cada vez más frecuentes. Para protestar contra los impuestos, los patriotas a menudo destrozaban las tiendas que vendían productos británicos e intimidaban a los comerciantes de las tiendas y a sus clientes.
Las tensiones entre los colonos y las tropas británicas finalmente estallaron el 5 de marzo de 1770, cuando los soldados británicos dispararon contra una turba enfurecida, matando a cinco colonos americanos en un suceso conocido como la Masacre de Boston.
Poco sabían los colonos o los soldados británicos que al otro lado del océano, el mismo día de la Masacre de Boston, el Primer Ministro de Gran Bretaña, Lord North, había pedido al Parlamento que derogara las Leyes Townshend.
Todas las Leyes Townshend -excepto el impuesto sobre el té- fueron derogadas en abril de 1770. El impuesto sobre el té seguiría siendo un punto álgido y un factor que contribuyó a la Fiesta del Té de Boston de 1773, en la que los colonos enfurecidos destruyeron todo un cargamento de té en el puerto de Boston. Para sofocar la resistencia y castigar a los colonos -en particular a los manifestantes de Boston- el Parlamento aprobó las Leyes Coercitivas de 1774, a las que los colonos se referían como las Leyes Intolerables. Las cuatro Leyes Intolerables incluían la Ley del Gobierno de Massachusetts, que instituía un gobierno designado sobre el local previamente elegido; la Ley del Puerto de Boston, que cerraba el puerto de Boston; la Ley de Administración de Justicia, que dictaba que los funcionarios británicos podían ser juzgados en otra colonia o en Inglaterra si se les acusaba de delitos capitales; y la Ley de Acuartelamiento, que decía que los edificios desocupados podían ser utilizados para acuartelar a las tropas británicas. La fuerza combinada de estas leyes culminó en la Revolución Americana, que se inició con el «disparo que se oyó en todo el mundo» el 19 de abril de 1775, en las batallas de Lexington y Concord.