El encogimiento de cabezas humanas fue practicado originalmente sólo por el pueblo Shuar para atrapar las almas de sus enemigos, pero las tsantsas (cabezas encogidas) se convirtieron en un gran comercio gracias a la demanda de los coleccionistas europeos, lo que dio lugar a muchas falsificaciones.
Por Charlie Morgan / 27.06.2014
Asistente de Experiencia del Visitante
Wellcome Collection
Introducción
En algún momento, a mediados del siglo XVI, los conquistadores españoles se adentraron en la selva amazónica y entraron en contacto con el pueblo Shuar. En la épica de la colonización de América Latina, un grupo indígena más no habría tenido mucho impacto de no ser por dos factores: el oro y los tsantsas. Para conseguir el primero, el Imperio español rompió sus acuerdos de paz iniciales y sometió a los shuar en un brutal sistema minero.
En 1599, los shuar, entre otras tribus, se rebelaron contra los españoles, saquearon sus ciudades y, según cuenta la historia, para satisfacer la insaciable lujuria del gobernador español, le vertieron oro fundido en la garganta. La zona nunca volvió a estar bajo control colonial completo.
Para obtener tsantsas, los expansionistas posteriores adoptaron un enfoque diferente. Desde el siglo XVI hasta el XIX, los coleccionistas llegaban a las tierras fronterizas de Ecuador y Perú cargados de dinero, armas o ambas cosas, dispuestos a intercambiarlas. Puede que los europeos y los norteamericanos hayan llegado a temer a los shuar, pero seguían totalmente obsesionados con las cabezas reducidas.
¿Quién hace cabezas reducidas?
A pesar de que las tsantsas sólo han sido producidas por el pueblo shuar, a menudo se asume que el encogimiento de cabezas era, y es, un fenómeno globalmente omnipresente en los grupos indígenas: Papúa Nueva Guinea y partes de África son conjeturas frecuentes. Sin embargo, aparte de replantearnos nuestras suposiciones sobre dónde se producen, también es importante considerar el porqué.
Los colonialistas españoles asumieron que los shuar eran un pueblo belicoso por la revuelta de 1599 y porque encogían las cabezas humanas, ambas cosas, aparentemente, sin ninguna razón en particular. Sin embargo, aunque ahora sabemos que lo primero fue un acto legítimo de resistencia anticolonial, también sabemos que lo segundo se hizo con un propósito muy específico.
¿Por qué los shuar encogían cabezas?
Tsantsa de Ecuador con boca cosida y tocado de plumas / Wellcome Collection, Creative Commons
En el centro de los sistemas de creencias históricos de los shuar está la adhesión a la idea de almas múltiples, aunque interconectadas, y una de las más poderosas es el alma vengativa. Tradicionalmente, si alguien moría en una batalla, el mayor temor del asesino era que el alma del muerto pudiera causar estragos en él desde el más allá; para evitar que esto ocurriera, el alma debía ser atrapada. Como los shuar creían que el alma reside dentro de la cabeza, la mejor manera de hacerlo era encogiéndola.
Aunque encoger la cabeza puede ser un rasgo único de la historia shuar, las cabezas han sido extraídas de los enemigos en numerosos lugares, y en la mayoría de los casos han sido exhibidas de forma prominente. En la Torre de Londres, las cabezas de los traidores ejecutados eran clavadas en picos, y en el Japón medieval las que eran extraídas por los samuráis recibían un trato similar. No ocurre lo mismo con las tsantsas.
Las cabezas hervidas se producían para atrapar almas; una vez hecho esto, el alma no tenía forma de escapar. Lo crucial no era el producto final, sino el proceso. Por ello, a pesar de que algunas cabezas se exhibían en las fiestas y se colgaban en las vitrinas, otras se tiraban o incluso se daban a los niños para que jugaran con ellas. En realidad, una tsantsa sólo alcanzó valor como objeto en sí misma cuando, al igual que el oro, se integró en las redes globales del capitalismo moderno.
¿Cómo se reducían las cabezas?
En primer lugar, se separaba la cabeza del cuerpo y se cortaba la piel de la cara del cráneo. La piel se envolvía en una pequeña bola de madera para mantener su forma y se cocinaba a fuego lento en una gran olla de agua hirviendo. Los labios y los párpados se cosían para que el alma no pudiera escapar.
Los rasgos faciales debían volver a moldearse en la piel gomosa porque el proceso de ebullición debilitaba mucho su aspecto. La tsantsa sería entonces decorada.
Recolección, Tsantsas y Armas
Cabeza destrozada comparada con un cráneo humano normal / Wellcome Collection, Creative Commons
Henry Wellcome obtuvo la cabeza encogida que normalmente se muestra en Medicine Man de la Sala de Subastas Stevens en 1925. Costó 25 libras, pero es muy posible que no fuera sólo por la cabeza: Stevens era conocido por agrupar objetos si sabía que Wellcome estaba interesado. Entonces subía el precio todo lo que podía. Cómo llegó la cabeza a la subasta en primer lugar no lo sabemos, pero a finales del siglo XIX la lujuria euroamericana por las tsantsas era tan extrema que se producían más para el comercio que para la captura de almas.
Los coleccionistas cambiaban armas por cabezas y las armas creaban cabezas para ser cambiadas por armas. Para aquellos que intentan explicar la práctica indígena a través de las ideas coloniales de «modernidad» frente a «atraso», esto es problemático, porque si la reducción de cabezas era una práctica «atrasada», se intensificó mucho más por la «modernidad» que limitada por ella.
Distinguir lo real de lo falso
Hay una última advertencia. Aunque la recolección de tsantsas era a menudo muy destructiva, sería un error ver a los shuar como simples víctimas pasivas. Un aspecto del comercio puede explicarse mejor por nuestra réplica de tsantsa que por la real. La cabeza reducida de nuestra colección de manipulación está hecha de piel de animal, pero por lo demás está fabricada exactamente igual que una humana (y tiene un aspecto notablemente similar).
En el apogeo del comercio del siglo XIX, los coleccionistas adinerados solían comprar tsantsas y ponerlas en exhibición, sin saber que lo que les habían vendido estaba hecho de piel de animal. Se calcula que esto se aplica al 80% de todas las cabezas reducidas que se han expuesto. Como la mayoría de los objetos de la Wellcome Collection, la tsantsa cuenta más de una historia.
Publicada originalmente por la Wellcome Library bajo una licencia Creative Commons Attribution 4.0 International.