Lo que comes puede desempeñar un papel en casi todo lo que hace tu cuerpo, por lo que no es sorprendente que la dieta pueda afectar a muchas enfermedades crónicas, incluida la artritis. Las nuevas investigaciones sobre la respuesta inflamatoria del cuerpo han mostrado una conexión entre la dieta y los marcadores inflamatorios, pero todavía hay muchas incógnitas sobre cómo se desarrolla exactamente esta relación en las formas inflamatorias de la artritis, como la artritis reumatoide y la artritis psoriásica.
Por supuesto, eso no ha impedido que circulen informes sobre ciertos alimentos o grupos de alimentos que pueden provocar una respuesta inflamatoria, desencadenando brotes de artritis u otros síntomas. Uno de estos informes se refiere a un grupo de verduras conocidas como solanáceas. Si bien el nombre puede sonar un poco siniestro, como un ingrediente que Harry Potter necesitaría para la clase de pociones, la realidad es mucho menos emocionante.
¿Qué son las verduras de sombra nocturna?
Las solanáceas son la clasificación botánica de las plantas de la familia Solanaceae, que incluyen los tomates, las patatas blancas, las berenjenas y los pimientos (picantes y de campana). Estas hortalizas comparten vínculos genéticos con especies tóxicas -la más destacada es la belladona, conocida como la belladona mortal-, pero suelen ser bastante familiares para la mayoría de la gente y, en general, gozan de una reputación saludable como alimentos bajos en calorías y ricos en nutrientes.
¿Por qué se denominan hortalizas nocturnas? No hay una explicación definitiva aunque una teoría -no probada- es que antiguamente se creía que estas plantas crecían a la sombra.
Sombras nocturnas e inflamación: Qué hay detrás del rumor
Los expertos no están seguros de por qué o cuándo, pero la idea de que las verduras de sombra están relacionadas con la inflamación, en particular el tipo involucrado en las enfermedades crónicas como la artritis, evolucionó y todavía persiste a pesar de la falta de pruebas basadas en la investigación.
La teoría gira en torno al hecho de que todos los miembros de la familia de las solanáceas contienen pequeñas cantidades de un compuesto llamado solanina, dice Amanda Waldron, RDN, nutricionista senior en el Hospital Brigham and Women’s de Boston, Massachusetts. En cantidades mucho más grandes, la solanina puede ser tóxica – ha habido casos raros en los que las patatas verdes han causado envenenamiento por solanina, como un incidente de 1983 en Alberta, Canadá, donde 61 niños de la escuela y el personal se vieron afectados. Pero la cantidad de solanina que se encuentra en las verduras de las solanáceas que comemos «ni siquiera se acerca a una cantidad que pueda causar algún daño», dice Waldron.
Los beneficios para la salud de las solanáceas
Y de hecho, señala Waldron, muchos de los alimentos que caen bajo la denominación de solanáceas -que incluyen no sólo las verduras, sino también las especias como la cayena y el pimentón- suelen ser ricos en nutrientes y antioxidantes que han demostrado combatir la inflamación.
Además, muchas solanáceas ofrecen una serie de otros beneficios nutricionales, dice la nutricionista Julie Upton, RD, cofundadora de Appetite for Health. He aquí algunas de las hortalizas más consumidas y los beneficios que podrías estar perdiendo si las evitas:
Berenjena: Al igual que otros productos de color oscuro, la piel de color púrpura intenso de la berenjena es un indicador de fitonutrientes beneficiosos. La pulpa es rica en fibra y proporciona una buena dosis de potasio y magnesio, dos minerales que ayudan a la función muscular y nerviosa.
Tomates: Aunque son más conocidos por ser una de las principales fuentes de licopeno, un antioxidante que se ha demostrado que ayuda a proteger contra las enfermedades cardiovasculares y ciertos tipos de cáncer, los tomates también son una excelente fuente de vitaminas C y K y de betacaroteno, que tu cuerpo necesita para producir vitamina A.
Patatas: Las patatas tienen una mala reputación como carbohidratos, pero en realidad son estrellas nutricionales. Con apenas unas 100 calorías, una patata mediana de Idaho tiene cuatro gramos de fibra y un alto contenido de potasio que reduce la presión arterial, además de muchas otras vitaminas B y oligoelementos.
Pimientos: Los pimientos tienen grandes cantidades de vitamina C, un potente antioxidante, y otros antioxidantes llamados carotenoides. Las variedades más picantes contienen capsaicina, un compuesto que los estudios han demostrado que puede darle un ligero impulso metabólico.
«Ciertamente, no hay pruebas en la literatura con respecto a que las verduras de hoja perenne causen inflamación», está de acuerdo Micah Yu, MD, un compañero de reumatología en el Centro Médico de la Universidad de Loma Linda en California, que tiene un interés especial en la nutrición y el estilo de vida para mejorar las enfermedades reumáticas. Parte de la confusión podría estar relacionada con la comprensión, o la falta de comprensión, de la inflamación y su papel en el cuerpo, dice el Dr. Yu.
Entendiendo la inflamación: ¿Qué es?
Si bien es cierto que muchas enfermedades crónicas -desde la artritis reumatoide hasta las enfermedades cardíacas- se deben a la inflamación, ésta es también un proceso tan natural en el organismo como la digestión. «Necesitamos la inflamación como parte de nuestro proceso normal de curación y cuando combatimos las infecciones», explica el Dr. Yu.
Básicamente, la inflamación funciona así: El sistema inmunitario de su cuerpo segrega proteínas conocidas como citoquinas en respuesta a diversos estímulos. Algunas de estas moléculas son proinflamatorias y otras son antiinflamatorias. Verás esta reacción cuando te hagas un corte, por ejemplo, y la zona que lo rodea se enrojece y se hincha. Su sistema inmunitario ha liberado compuestos proinflamatorios para ayudar a la cicatrización.
Sin embargo, con algunas enfermedades autoinmunes, este proceso se descontrola. El sistema inmunitario del cuerpo reacciona de forma exagerada y provoca una inflamación sin motivo.
Hay pruebas de que ciertos tipos de dietas pueden desencadenar una respuesta inmunitaria hiperactiva, contribuyendo así a la inflamación, dice el Dr. Yu. «La mayor parte de nuestro sistema inmunitario se encuentra en el intestino», afirma. «Cuando ingerimos alimentos, éstos se comunican directamente con nuestro sistema inmunitario».
En general, las dietas ricas en sal, azúcares refinados, alimentos procesados y carne roja pueden tener este efecto proinflamatorio, mientras que las dietas ricas en fibra suelen tener el resultado contrario. Las dietas ricas en plantas con un alto contenido en cereales integrales, frutas y verduras -incluidas las solanáceas- tienden a reducir la inflamación.
En conjunto, el sistema inmunitario del intestino -puede que haya oído hablar de él como microbioma, un reducto de billones de bacterias- desempeña un papel en las enfermedades inflamatorias como la artritis, dice el doctor Yu. «Cuando no está en equilibrio, se produce lo que se denomina disbiosis intestinal, que se ha asociado en la literatura con múltiples enfermedades inflamatorias crónicas, incluida la artritis», afirma. Después de la genética, el estilo de vida y el entorno, incluida la dieta, pueden influir en el riesgo de desarrollar estas enfermedades.
Cómo comer para reducir la inflamación
Y eso es una buena noticia, porque el estilo de vida es cambiable. No es algo que necesite la prescripción de un médico para modificarlo. «No se puede curar la artritis ni la enfermedad reumatológica», dice el doctor Yu. «Pero sí es posible ponerla en remisión», afirma. La medicación es una piedra angular del tratamiento y suele ser necesaria para lograr la remisión en la artritis inflamatoria. Pero hacer cambios en la dieta que le ayuden a perder peso si lo necesita y a reducir la ingesta de alimentos procesados proinflamatorios puede ser una parte importante de su plan de tratamiento general de la artritis.
Si bien el Dr. Yu admite que, para algunos pacientes, el consumo de verduras de sombra podría estar vinculado a una sensibilidad o alergia alimentaria, subraya que se trataría de una reacción totalmente individual.
No hay pruebas científicas de que las verduras de hoja caduca exacerben la inflamación.
«Yo recomendaría eliminar los alimentos inflamatorios más obvios, cosas como el azúcar refinado, los alimentos con alto contenido en sal, los alimentos procesados y la carne roja primero», dice. A continuación, sugiere, eche un vistazo a otros hábitos de estilo de vida para asegurarse de que son saludables.
La falta de ejercicio físico, la falta de sueño y el exceso de estrés también se han relacionado con la inflamación. Sólo después de descartar todas estas cuestiones sugeriría acudir a un experto en alergias alimentarias para determinar si podrías tener una sensibilidad a las solanáceas u otros alimentos. «Las verduras son muy importantes para nuestra salud en general», dice. «Contienen fibra antiinflamatoria y fitonutrientes». Es poco probable que sean los culpables antes que esos otros factores.
Si sospechas que puedes tener una alergia o sensibilidad alimentaria, dice Waldron, acude a un dietista u otro profesional médico que pueda revisar tu historial a fondo. No empiece a eliminar alimentos de su dieta por su cuenta, dice. Podrías estar desechando alimentos o nutrientes que necesitas. Su mejor consejo para cualquier persona, tenga o no artritis, es centrarse en una dieta saludable de alimentos integrales y reducir las grasas que causan inflamación, la carne roja y el azúcar refinado. «Una dieta bien equilibrada es una fuerte defensa contra la enfermedad», dice.
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