La teoría moderna de la evolución está tan completamente identificada con el nombre de Charles Darwin(1809-1882) que mucha gente piensa que el concepto de evolución orgánica fue propuesto por primera vez porDarwin, pero ciertamente no es así. La mayoría de los estudiosos habían abandonado la noción de especies fijas, sin cambios desde su origen en una gran creación de vida, mucho antes de la publicación de El origen de las especies de Darwin en 1859. Para entonces, la mayoría de los biólogos estaban de acuerdo en que las nuevas especies surgen a través de algún proceso de evolución a partir de especies más antiguas; el problema era explicar cómo podía ocurrir esta evolución.
La teoría de Darwin sobre el mecanismo de la evolución comienza con la variación que existe entre los organismos de una especie. Los individuos de una generación son cualitativamente diferentes entre sí. La evolución de la especie en su conjunto es el resultado de las tasas diferenciales de supervivencia y reproducción de los distintos tipos, por lo que las frecuencias relativas de los tipos cambian con el tiempo.
Para Darwin, la evolución del grupo era el resultado de la supervivencia y reproducción diferencial de las variantes individuales ya existentes en el grupo -variantes que surgen de una manera no relacionada con el medio ambiente, pero cuya supervivencia y reproducción sí dependen del medio ambiente.
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Darwin propuso una nueva explicación para dar cuenta del fenómeno aceptado de la evolución. Argumentó que la población de una especie determinada en un momento dado incluye individuos de características diversas. La población de la siguiente generación contendrá una mayor frecuencia de aquellos tipos que sobrevivan y se reproduzcan con mayor éxito en las condiciones ambientales existentes. Por lo tanto, las frecuencias de los distintos tipos dentro de la especie cambiarán con el tiempo.
Hay una similitud evidente entre el proceso de la evolución tal y como lo describió Darwin y el proceso por el que el criador de plantas o animales mejora una población doméstica. El fitomejorador selecciona las plantas de mayor rendimiento de la población actual y (en la medida de lo posible) las utiliza como progenitoras de la siguiente generación. Si las características que causan el mayor rendimiento son heredables, la siguiente generación debería producir un mayor rendimiento. No es casualidad que Darwin eligiera el término selección natural para describir su modelo de evolución a través de las tasas diferenciales de reproducción de diferentes variantes en la población. Como modelo para este proceso evolutivo, tenía en mente la selección que los criadores ejercen sobre las sucesivas generaciones de plantas y animales domésticos.
Podemos resumir la teoría de Darwin sobre la evolución a través de la selección natural en tres principios:
Principio de variación. Entre los individuos de cualquier población, hay variación en la morfología, la fisiología y el comportamiento.
Principio de la herencia. La descendencia se parece más a sus padres que a los individuos no emparentados.
Principio de selección. Algunas formas tienen más éxito para sobrevivir y reproducirse que otras en un entorno determinado.
Claramente, un proceso selectivo puede producir cambios en la composición de la población sólo si hay algunas variaciones entre las que seleccionar. Si todos los individuos son idénticos, ninguna reproducción diferencial de los individuos puede afectar a la composición de la población; además, la variación debe ser en parte heredable para que la reproducción diferencial altere la composición genética de la población. Si los animales grandes de una población tienen más descendencia que los pequeños, pero su descendencia no es más grande por término medio que la de los animales pequeños, no puede producirse ningún cambio en la composición de la población de una generación a otra.Por último, si todos los tipos de variantes dejan, por término medio, el mismo número de descendientes, entonces podemos esperar que la población permanezca sin cambios.
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Los principios de variación, herencia y selección de Darwin deben cumplirse si se quiere que haya evolución por un mecanismo variacional.