Extraño, Pero cierto – Nuestro Sistema Solar
Los mundos que rodean a nuestro sol abarcan desde pequeños trozos de roca sin vida hasta gigantescos globos de gas. Los hermanos de nuestro planeta tienen cada uno sus propias características extremas y fenómenos locos. — Charles Q. Choi
El aire de la Tierra
Puede parecer un poco ombliguista señalar lo especial que es la Tierra, después de todo, vivimos aquí. Aunque la Tierra está cubierta de océanos de agua, Marte podría haber albergado también mares alguna vez. Pero en ningún otro lugar del sistema solar se pueden encontrar atmósferas cargadas de oxígeno libre, que a la postre resultó vital para otra de las características únicas de la Tierra: nosotros.
La Gran Mancha Roja de Júpiter
El rasgo más extraordinario de la superficie de Júpiter es, sin duda, la Gran Mancha Roja, una gigantesca tormenta vista desde hace más de 300 años. En su diámetro máximo, la Gran Mancha Roja es aproximadamente tres veces más ancha que la Tierra. De vez en cuando, la mancha se desvanece por completo.
El hexágono de Saturno
Saturno puede ser más famoso por sus espectaculares anillos, pero Júpiter, Urano y Neptuno también tienen anillos. Sin embargo, en ningún otro planeta se ha visto nada parecido al gigantesco hexágono que rodea el polo norte de Saturno, con cada uno de sus lados de casi 7.500 millas (12.500 kilómetros) de ancho, lo suficientemente grande como para que quepan casi cuatro Tierras en su interior. Las imágenes térmicas muestran que llega a unos 100 kilómetros de la atmósfera del planeta. Los científicos han barajado otras ideas sobre el origen del hexágono. Una de ellas es que el hexágono surge de una compleja interacción entre las ondas que ondulan en la atmósfera y el gas que se agita.
Las tormentas de Marte
Las tormentas de polvo de Marte son las mayores del sistema solar, capaces de cubrir todo el planeta rojo y durar meses. Una teoría de por qué las tormentas de polvo pueden crecer tanto en Marte comienza con las partículas de polvo transportadas por el aire que absorben la luz solar, calentando la atmósfera marciana en su proximidad. Las bolsas de aire caliente fluyen hacia las regiones más frías, generando vientos. Los fuertes vientos levantan más polvo del suelo, lo que a su vez calienta la atmósfera, levantando más viento y levantando más polvo.
Los anillos de Saturno
Saturno es más famoso por sus espectaculares anillos. Uno de los anillos, demasiado tenue para ser visto desde la Tierra y descubierto apenas en 2009, mide al menos 200 veces el diámetro del planeta: mil millones de Tierras podrían caber dentro del anillo.
Los vientos de Neptuno
En Neptuno se pueden encontrar vientos de corriente en chorro que viajan a más de 1.500 mph. Sigue siendo un misterio cómo obtiene la energía para impulsar los vientos planetarios más rápidos vistos en el sistema solar, a pesar de estar tan lejos del sol -a veces más lejos del sol que Plutón- y tener un calor interno relativamente débil.
La extraña inclinación de Urano
A diferencia de otros mundos, Urano está tan inclinado que esencialmente orbita el sol de lado, con el eje de su giro casi apuntando a la estrella. Muchos astrónomos creen que esta inusual orientación podría deberse a una colisión con un planeta del tamaño de la Tierra poco después de su formación.
Los altibajos de Marte
El planeta rojo alberga tanto la montaña más alta como el valle más profundo y largo del sistema solar. El monte Olimpo tiene aproximadamente 17 millas (27 kilómetros) de altura, unas tres veces más que el monte Everest, mientras que el Valle Marineris puede llegar a tener una profundidad de 5 a 6 millas (8 a 10 kilómetros) en algunos lugares y se extiende a lo largo de aproximadamente 2.500 millas (4.000 kilómetros), lo que se acerca a la anchura de Australia o a la distancia de Filadelfia a San Diego.
Las salvajes oscilaciones de temperatura de Mercurio
Como planeta más cercano al sol, la superficie de Mercurio puede alcanzar unos abrasadores 840 grados F (450 grados C). Sin embargo, como este mundo no tiene suficiente atmósfera para atrapar el calor, por la noche las temperaturas pueden caer en picado hasta los -275 grados F (-170 grados C), una oscilación de temperatura de más de 1.100 grados F que es la mayor del sistema solar.
La abrasadora superficie de Venus
Aunque Venus es sólo el segundo planeta más cercano al sol, su densa y tóxica atmósfera atrapa el calor en una versión desbocada del efecto invernadero que calienta la Tierra. Como resultado, las temperaturas en Venus alcanzan los 870 grados F (465 grados C), lo suficientemente caliente como para fundir el plomo.
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