Un cohete de SpaceX explotó en su plataforma de lanzamiento el jueves, destruyendo el cohete y el satélite que debía lanzar el sábado.
Este no es el primer accidente que sufre SpaceX, de Elon Musk, que ha cosechado muchos éxitos en sus 14 años de funcionamiento. Los viajes espaciales requieren equipos increíblemente complicados, y el entorno hostil del espacio supone un gran riesgo para los viajeros humanos.
Y los científicos son muy conscientes de esa imprevisibilidad. El 20 de julio de 1969, cuando el Apolo 11 de la NASA aterrizó en la Luna, el entonces presidente estadounidense Richard Nixon había preparado un discurso de contingencia: si Neil Armstrong y Buzz Aldrin morían allí. «El destino ha ordenado que los hombres que fueron a la Luna a explorar en paz se queden en la Luna para descansar en paz», rezaba su introducción.
Por suerte para la humanidad, Nixon nunca tuvo que utilizar el discurso de contingencia. Pero, ha habido otras misiones que no tuvieron tanta suerte.
2014: Virgin Galactic SpaceShip Two
El 31 de octubre de 2014, la nave SpaceShip Two de Virgin Galactic ejecutó una separación planificada de su portador WhiteKnightTwo.
A los nueve segundos de su aparentemente perfecto despegue, los botes de cola gemelos del vuelo se desplegaron inesperadamente. El cohete siguió acelerando, pero la fuerza de la aceleración, combinada con la resistencia de los botalones, rompió la aeronave en el aire. Sólo uno de los dos pilotos sobrevivió al accidente.
El accidente está siendo investigado por la Junta Nacional de Transporte y Seguridad (NTSB).
1957: Vanguard TV3
El 6 de diciembre de 1957, Estados Unidos realizó su primer intento de poner en órbita un satélite… y fracasó estrepitosamente. Apenas dos segundos después de salir de la plataforma de lanzamiento, el cohete perdió el empuje y se hundió de nuevo, rompiendo y haciendo explotar sus tanques de combustible.
Logró alcanzar una altura de sólo cuatro pies.
El Vanguard fue el intento de la Marina estadounidense de combatir el lanzamiento soviético del Sputnik apenas dos meses antes. La causa del accidente nunca se determinó del todo.
1967: Vuelo 191 del X-15
El Vuelo 191 del X-15, también conocido como Vuelo 3-65-97 del X-15, fue un vuelo de prueba del avión experimental norteamericano X-15 -un avión hipersónico propulsado por cohetes operado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la NASA para la investigación a gran altura.
El 15 de noviembre de 1967, Michael J Adams desacopló su X-15 del ala de su nave nodriza, a 45.000 pies sobre el estado de Nevada. A pesar de algunas perturbaciones eléctricas, la aeronave alcanzó una altitud máxima de 266.000 pies. El trabajo de Adam consistía ahora en realizar una maniobra planeada de balanceo de las alas, para que una cámara de la nave pudiera otear el horizonte. A mitad de la maniobra, el X-15 comenzó a temblar violentamente, lo que obligó a Adams a abandonar la maniobra y a centrarse en su descenso.
A los 230.000 pies, la aeronave entró en un giro de Mach 5 causado por el rápido aumento de las presiones dinámicas. Las fuerzas extremas rompieron la aeronave a 65.000 pies, matando a Adams. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos le concedió las alas de astronauta a título póstumo.
Michael J Adams junto a su X-15. (Imagen: Wikimedia Commons)Los animales en el espacio
Los viajes con animales en el espacio han supuesto importantes avances en materia de seguridad para los humanos. Moscas de la fruta, ratones, hámsters, cobayas, conejos, gatos, perros, ranas, peces de colores y monos han llegado al espacio.
Los primeros animales enviados al espacio fueron moscas de la fruta a bordo de un cohete V-2 lanzado por Estados Unidos, y regresaron vivos. Pero, Albert I, el primer mono que se intentó enviar al espacio, ni siquiera pudo sobrevivir al lanzamiento. En 1949, el segundo mono, Albert II, llegó al espacio con éxito, pero murió cuando el paracaídas de su cápsula de recuperación falló en la reentrada.
Los rusos preferían enviar perros al espacio, ya que creían que los caninos eran menos inquietos. El 3 de noviembre de 1957, Laika -un perro callejero de Moscú- se convirtió en uno de los primeros animales en llegar al espacio, y en el primer animal en orbitar la Tierra. Como en aquella época se sabía muy poco sobre el impacto de los viajes espaciales en los seres vivos, no se esperaba que Laika sobreviviera. Laika murió a las pocas horas de su lanzamiento por sobrecalentamiento, posiblemente debido al fallo del sustentador central.
El gobierno soviético afirmó inicialmente que Laika murió cuando se le acabó el oxígeno el sexto día, y que se le practicó la eutanasia antes de que se agotara el oxígeno. La verdadera causa y el momento de su muerte no se revelaron hasta 2002.
Al menos otros 10 perros fueron lanzados a la órbita antes de que Yuri Gagarin se convirtiera en el primer humano en el espacio.
1960: Catástrofe del Nedelin
En uno de los accidentes espaciales más mortíferos, un cohete soviético R-16 explotó en la plataforma de lanzamiento del cosmódromo de Baikonur el 24 de octubre de 1960. El cohete se encendió accidentalmente, incinerando al menos a 72 militares y técnicos clave.
El mariscal jefe Mitrofan Ivanovich Nedelin, jefe del programa de cohetes ruso, murió en la plataforma de lanzamiento. El diseñador del R-16, Mikhail Yangel, por su parte, se salvó gracias a una cortina de humo.
Las investigaciones posteriores demostraron que Nedelin presionó a su personal para que la fecha de lanzamiento coincidiera con el aniversario de la revolución rusa, una medida que probablemente fue contraproducente.
El gobierno soviético no admitió el desastre de Nedelin hasta 1989, ya que el primer ministro ruso de la época, Nikita Khrushchev, exigió que se mantuviera en secreto.
1967: Apolo 1
El Apolo 1 iba a ser la primera misión Apolo tripulada de la NASA, pero una tragedia durante una sesión de prácticas puso los planes de aterrizaje lunar de América en una breve pausa.
El 27 de enero de 1967, el piloto de mando Virgil Ivan «Gus» Grissom, el piloto principal Edward Higgins White, II y el piloto Roger Bruce Chaffee entraron en su módulo de mando y empezaron a tener problemas casi al instante. Grissom informó de un extraño olor agrio en el interior de su traje, se encontraron varias dificultades de comunicación y un micrófono en vivo se negaba a apagarse. La cuenta atrás se mantuvo mientras se abordaba cada situación, pero se consiguió llegar a T menos 10 minutos, media hora después.
Un minuto después, uno de los astronautas gritó: «fuego, huelo a fuego», e inmediatamente después se oyó a otro astronauta decir: «fuego en la cabina». Los tres miembros de la tripulación murieron por asfixia de monóxido de carbono, a los 17 segundos del primer informe de incendio. Los tres también sufrieron quemaduras térmicas de tercer grado postmortem.
La causa del incendio sigue siendo un misterio.
1967: Soyuz 1
El 23 de abril de 1967, el coronel Vladimir Komarov se convirtió en el primer cosmonauta a bordo de la Soyuz 1, una nave espacial desarrollada para probar los sistemas de la nave en condiciones de vuelo espacial. Nueve minutos después del despegue, la Soyuz entró en órbita e inmediatamente empezó a tener problemas.
Durante su segunda órbita, un panel solar para alimentar la mitad de la nave no se abrió. Para la quinta órbita, Komarov estaba golpeando y pateando el lateral de la nave para desalojar el panel. En su decimotercera órbita, la potencia de la Soyuz se redujo considerablemente. La estación de mando decidió enviar la Soyuz 2 con una tripulación de tres personas como misión de rescate, pero fue detenida por una tormenta eléctrica que afectó a la plataforma de lanzamiento.
La Soyuz 1 fue abandonada a su suerte. En su decimonovena órbita, Komarov intentó una peligrosa reentrada para la que ni siquiera había sido entrenado, y consiguió triunfar de todos modos. La Soyuz 1 logró reentrar en la atmósfera de forma segura, pero no pudo desacelerar.
Komarov activó su paracaídas principal, pero no se desplegó correctamente. Cuando probó el paracaídas de reserva, éste también falló tras engancharse con el paracaídas principal defectuoso, lo que llevó a la aeronave a estrellarse por completo. Las comunicaciones monitorizadas muestran que Komarov estaba vivo y consciente hasta el momento del impacto.
1971: Soyuz 11
El 7 de junio de 1971, la aeronave rusa Soyuz 11 se convirtió en la primera misión a bordo de la primera estación espacial del mundo, la Salyut 1. Desgraciadamente, también fue la primera y única misión en la que se produjeron muertes humanas en el espacio.
Después de una exitosa estancia de 22 días en la estación, la aeronave partió el 30 de junio con la tripulación de tres miembros: Georgi Dobrovolski, Viktor Patsayev y Vladislav Volkov.
Mientras el vuelo abandonaba la órbita y se dirigía a su trayectoria de descenso, una válvula crítica estalló treinta minutos antes del aterrizaje. La presión de la cápsula se desplomó y todo el oxígeno de la tripulación salió al espacio. Los astronautas sufrieron una descompresión a gran altura y murieron en menos de un minuto.
Las autopsias mostraron que en ese minuto la tripulación sufrió hemorragias en el cerebro, hemorragias subcutáneas, daños en los tímpanos y hemorragias en el oído medio. Los tres hombres podrían haber sobrevivido, si se les hubiera proporcionado trajes espaciales.
2003: Transbordador espacial Columbia
El 16 de enero de 2003, el transbordador espacial Columbia partió de la Tierra en su 28ª misión, llevando a los astronautas Rick D Husband, William McCool, Michael P Anderson, David M Brown, Kalpana Chawla, Laurel B Clark e Ilan Ramon. En sus 15 días, 22 horas, 20 minutos y 32 segundos de orbitar la Tierra, la tripulación realizó 80 experimentos científicos.
El 1 de febrero, el Columbia inició su descenso, pero a sólo 16 minutos de aterrizar, se desintegró abruptamente. Los siete cosmonautas a bordo murieron, y los restos de la aeronave volaron sobre el este de Texas. Los buscadores encontraron partes de cuerpos humanos, como brazos, pies, un torso, un cráneo y un corazón, junto con trozos del transbordador. La NASA emitió advertencias al público para que no tocara los restos que se sospechaba que contenían sustancias químicas peligrosas. Pero algunos tejanos hicieron caso omiso de sus advertencias e intentaron vender los restos en eBay, con precios que alcanzaban los 10.000 dólares.
La investigación reveló que un trozo de espuma se desprendió durante el lanzamiento del Columbia y dañó el sistema de protección térmica de su ala izquierda. Durante la reentrada, el ala dañada se sobrecalentó lentamente y se desprendió, provocando la pérdida de control y la desintegración del transbordador.
1986: Transbordador espacial Challenger
El 28 de enero de 1986, el transbordador espacial Challenger despegó del Centro Espacial Kennedy llevando a los cosmonautas Greg Jarvis, Christa McAuliffe, Ronald McNair, Ellison Onizuka, Judith Resnik, Michael J Smith y Dick Scobee.
Pero sólo 72 segundos después del lanzamiento, la nave se desintegró sobre el Océano Atlántico, matando a todos los miembros de la tripulación en el peor desastre espacial hasta la fecha.
Una junta mecánica que falló en el despegue provocó la explosión. La última comunicación de la tripulación fue un «uh-oh» del piloto Michael J Smith, apenas medio segundo antes de la explosión.
Según un informe sobre el accidente, la causa de la muerte de los astronautas a bordo no pudo ser determinada positivamente. En él se decía que «las fuerzas a las que estuvo expuesta la tripulación durante la ruptura del Orbiter probablemente no fueron suficientes para causar la muerte o lesiones graves».
Una comisión nombrada tras el desastre, concluyó que la NASA violó sus propias normas de seguridad, y que su cultura organizativa y sus procesos de toma de decisiones fueron las principales razones detrás del accidente.