Cuando me enteré de la cantidad de gente que se hace o se pregunta esta cuestión, me quedé de piedra:
¿Los bebés tienen branquias en el vientre materno?
No puede ser en serio, ¿verdad?
Pero cuanto más pensaba en ello, más sentido tenía la pregunta. Después de todo, los bebés necesitan oxígeno, y mientras están en el útero están sumergidos en líquido amniótico.
Entonces, ¿cómo respiran?
Para ir al grano, no, los bebés no tienen branquias (no realmente, de todos modos).
Sin embargo, comparten algunas características de desarrollo (arcos branquiales) con otras especies, como los peces, en sus etapas muy, muy, muy tempranas de desarrollo. Sin embargo, estas características nunca se convierten en branquias, y los bebés no «respiran bajo el agua» mientras están en el vientre materno.
Entonces, ¿qué son los arcos branquiales y cómo respiran los bebés en el vientre materno?
Vamos a echar un vistazo.
¿Qué son los arcos branquiales faríngeos o las hendiduras branquiales en un feto bebé?
Para entender el origen de este mito, ayuda saber un poco cómo se hacen los pequeños bebés niños y niñas.
Verás, cuando dos personas se quieren mucho… Vale, es broma.
Aquí tienes el primer par de cosas que suceden después de, ya sabes, la escritura:
- Fertilización: El esperma penetra en el óvulo, haciendo que éste comience a dividirse en nuevas células.
- Implantación: La bola de células, llamada blastocisto, se adhiere al útero, donde empezará a crecer hasta convertirse en un bebé
- Formación del embrión: Alrededor de las 4 semanas, el óvulo se ha transformado en un embrión del tamaño de una semilla de amapola.
Esto es importante: En esta etapa, la mayoría de los vertebrados (cualquier animal con columna vertebral, básicamente… mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces) son notablemente similares en su desarrollo.
Todos los vertebrados forman algo llamado arcos faríngeos, o hendiduras branquiales faríngeas, en su región de la garganta muy temprano en su desarrollo.
Justo en el momento en que su bebé se convierte por primera vez en un embrión, se forma su primer arco faríngeo, seguido rápidamente por 4 más para un total de 5.
En los peces, estos arcos pasarán a convertirse realmente en branquias funcionales. En los humanos, se desarrollan rápidamente de forma muy diferente y se convierten en la base de los huesos de nuestra mandíbula y orejas.
Así que eso responde a la pregunta.
Los bebés no tienen branquias funcionales en el útero, pero sí forman brevemente las mismas estructuras en su garganta que los peces. En los peces, esas estructuras se convierten en branquias. En los humanos, se convierten en los huesos de la mandíbula y las orejas.
Pero esto plantea otra pregunta importante…
¿Cómo respiran los bebés en el útero sin ahogarse?
La respuesta corta es que no lo hacen.
Al menos no de la forma en que pensamos en la respiración.
Los bebés en el vientre materno están rodeados de líquido amniótico, una sustancia acuosa que contiene nutrientes vitales (¡alimento para bebés!), hormonas y bacterias buenas que los mantienen sanos.
Esto también significa que intentar introducir aire directamente en sus pulmones simplemente no funcionaría, incluso si sus pulmones estuvieran lo suficientemente desarrollados como para hacerlo.
(Los bebés son capaces de respirar por sí mismos alrededor de la marca de la semana 32, y comienzan a «practicar» su respiración alrededor de este momento.)
Mientras se desarrollan en el útero, los bebés obtienen el oxígeno y la nutrición directamente de la mamá a través del cordón umbilical.
Cuando la mamá respira, el oxígeno fluye hacia su torrente sanguíneo. La placenta lleva ese oxígeno al cordón umbilical, donde luego ayuda a nutrir al bebé.
(Por cierto, los gemelos suelen tener dos placentas y dos cordones umbilicales. Los gemelos idénticos suelen compartir uno. Datos curiosos!)
(Y otro dato curioso: la hormona progesterona a menudo hace que las mujeres embarazadas respiren más profundamente de lo habitual para obtener suficiente oxígeno extra para compartir con el bebé.)
Si los bebés no respiran en el útero, ¿cómo aprenden a respirar cuando nacen?
Después de la marca de la semana (aproximadamente) 32, los pulmones del bebé deberían estar lo suficientemente desarrollados como para tomar oxígeno directamente.
Durante las siguientes dos semanas, «practicarán» la respiración realizando movimientos de deglución mientras comprimen y expanden sus pulmones.
A las 36 semanas, sus pulmones están bien practicados, completamente formados en su mayor parte, y se consideran totalmente maduros.
¿Cómo respiran los bebés en el útero después de romper aguas? Esta será su primera exposición al oxígeno, pero aún no necesitarán usar sus pulmones. Durante el parto, las contracciones de la madre empujan al bebé y extraen el líquido amniótico de sus pulmones, preparándolo para respirar oxígeno por sí mismo por primera vez. Woohoo!
Envolviendo
Considera que este mito ha sido derribado:
Los bebés no tienen branquias.
Pero es definitivamente comprensible cómo se inició esta idea. Los fetos viven sumergidos en líquido durante muchos meses y forman estructuras en su garganta que son inquietantemente similares a las branquias en su primer par de semanas.
Para recapitular, casi todos los animales (vertebrados, para ser específicos) comparten muchas similitudes en sus primeras etapas de desarrollo. Las hendiduras faríngeas son una de estas estructuras. En los peces, estas formaciones se convierten en branquias. En los humanos, se convierten en nuestras mandíbulas y orejas.
En cuanto a cómo respiran los bebés, puedes dar las gracias a mamá por hacer el trabajo duro. Los fetos reciben oxígeno de su madre a través de la placenta y el cordón umbilical, no utilizando sus propios pulmones.
Los pulmones de los bebés no son capaces de respirar aire por sí mismos hasta que tienen unas 32-36 semanas de edad y han tenido unas cuantas semanas de práctica.
¡Espero que esto ayude a aclarar alguna confusión!
BONUS: ¿Cómo funcionan las branquias, de todos modos?
Si tienes curiosidad, como yo, aquí tienes un poco de lectura extra sobre cómo funcionan las branquias (y por qué no tendría sentido que un feto tuviera branquias).
La mayoría de los peces no tienen en realidad pulmones (¡excepto los peces pulmonados!), y las branquias ocupan el lugar de estos órganos.
Los peces tiran del agua a través de sus branquias y fuerzan esa agua a pasar por una pared de vasos sanguíneos. Los vasos sanguíneos simplemente absorben el oxígeno del agua, dejando atrás el dióxido de carbono, y expulsan el agua.
Muy sencillo, y esto es exactamente lo que los pulmones humanos hacen con el aire.
Una cosa clave a tener en cuenta aquí es que, mientras que el líquido amniótico en el útero está hecho parcialmente de agua, también contiene la orina del bebé, varias bacterias saludables y otros productos bioquímicos. No está claro si el contenido de oxígeno en el líquido amniótico sería lo suficientemente alto como para que las branquias funcionen eficazmente.
Es por eso que los bebés obtienen su oxígeno a través del cordón umbilical directamente de la mamá, y no utilizan las branquias para respirar a través del líquido amniótico.
¿Por qué no podemos crear branquias artificiales?
Cuando lees sobre cómo funcionan las branquias, todo suena increíblemente simple. Por qué no podemos crear branquias falsas que permitan a los seres humanos respirar bajo el agua?
Bueno, hay una serie de problemas que hacen que las branquias humanas sean una fantasía de ciencia ficción.
Cualquier branquia artificial necesitaría una tecnología que simplemente no existe todavía. Una fuente de energía increíblemente eficiente, para empezar. También necesitaría una bomba que pudiera procesar una enorme cantidad de agua de forma rápida y eficiente, así como un tanque de almacenamiento para el oxígeno que extrae del agua.
En ese punto, bien podría estar utilizando un equipo de buceo.
Sin embargo, podría ser una posibilidad en el futuro, según algunos científicos.