(AP) — El demonio de Tasmania, un marsupial del tamaño de un zorro gruñón que se hizo famoso por su homónimo de los dibujos animados de Looney Tunes, Taz, fue catalogado el viernes en Australia como especie en peligro de extinción debido a un cáncer contagioso que ha acabado con la mayor parte de la población salvaje.
La actualización de «vulnerable» bajo la ley ambiental australiana da derecho al carnívoro marsupial más grande del mundo a una mayor protección en el estado insular de Tasmania, dijo el ministro de Medio Ambiente Peter Garrett en un comunicado.
Los diablos no existen en estado salvaje fuera de Tasmania, aunque los zoológicos del continente están criando poblaciones en cautividad como estrategia contra la extinción total.
Su número ha disminuido en un 70% desde que se informó por primera vez del cáncer facial en 1996. La enfermedad está causada por los mordiscos que se infligen unos a otros en la cara como parte de un extraño ritual de apareamiento o mientras se pelean por la comida. Provoca grotescos tumores faciales que acaban impidiéndoles alimentarse, lo que les lleva a morir de hambre en pocos meses.
«Se están tomando medidas enérgicas para averiguar más sobre esta enfermedad y detener su propagación», dijo Garrett.
El gobierno ya ha comprometido 10 millones de dólares australianos (7,8 millones de dólares) durante cinco años para investigar la enfermedad y apoyar los programas de cría en cautividad, pero los científicos dicen que se necesita más.
Hamish McCallum, científico principal del programa de rescate de diablos respaldado por el gobierno, dijo que la principal ventaja de la inclusión en la lista en peligro de extinción era que reconocía la grave amenaza a la que se enfrentaba la especie.
«Espero que esto haga que un filántropo o un patrocinador corporativo diga: ‘Eh, esto es serio’ y aporte algo de dinero», dijo McCallum.
«Supongo que mi optimismo ha disminuido un poco, pero todavía tengo la esperanza de que de los distintos ángulos que estamos estudiando, uno de ellos salga adelante y no perdamos a los animales en la naturaleza», añadió.
Warner Bros, propietaria de Taz, y el fundador de la CNN, Ted Turner, que creó la Cartoon Network, han ayudado a financiar la lucha contra la enfermedad.
McCallum teme que los diablos puedan extinguirse en la naturaleza en 20 años. Calcula que ahora hay tan sólo 10.000, ya que el cáncer sigue extendiéndose hacia el oeste y el sur de Tasmania.
Los científicos han estado trabajando desde la aparición de la enfermedad para salvar a estos animales, conocidos por sus poderosas mandíbulas y su rugido espeluznante.
Los programas para intentar salvarlos incluyen planes para reubicar a las parejas reproductoras en santuarios insulares y proteger a las poblaciones libres de la enfermedad en las penínsulas con vallas a prueba de demonios de varios kilómetros de longitud.
McCallum dijo que se siente frustrado porque el desacuerdo entre los científicos ha impedido que se establezcan santuarios en las islas de Tasmania. Algunos científicos temen que los diablos introducidos amenacen a las aves en peligro de extinción.
Los científicos esperaban encontrar una solución genética a la enfermedad a través de un joven diablo que mostró signos de inmunidad natural en las pruebas de laboratorio. Pero ese diablo contrajo el año pasado una segunda cepa mutada del cáncer.
Se está probando una prueba que puede detectar potencialmente la enfermedad en un demonio antes de que sea contagiosa. Aunque los científicos esperan que esto ayude a mantener las pequeñas poblaciones salvajes libres de la enfermedad, la prueba aún no ha demostrado ser precisa.