El aire estaba quieto, el momento tenso. Una legión de tropas harapientas y cansadas observaba con los ojos muy abiertos y sin aliento los gritos de su comandante, que exigía lo mejor de sí mismo mientras agitaba una antorcha sobre un barril de pólvora. Sus músculos se tensaban cada vez que la antorcha se acercaba un poco más, desafiando a la pólvora, pero seguían observando, en silencio, atentamente, embelesados mientras su comandante explicaba: si esta batalla se perdía, destruiría el fuerte. Si pierden aquí, la revolución habrá terminado, así como sus vidas.
Era la batalla de Crête-à-Pierrot del 11 de marzo de 1802, y el comandante era Jean-Jaques Dessalines, el hombre que pronto se convertiría en el líder de la revolución haitiana. Dessalines era un antiguo esclavo, al igual que cada una de las tropas bajo su mando, y su atrevida tarea fue liderar la única rebelión de esclavos de la historia que logró establecer un país totalmente independiente. En Crête-à-Pierrot, Dessalines y 1.300 de sus tropas repelieron a un batallón del ejército francés de 18.000 hombres y rompieron sus líneas: una victoria fundamental en su batalla por la libertad.
Poco después, Dessalines se convertiría en emperador de la nación libre de Haití. Tras la celebración de su victoria y el fin de la esclavitud, se construyeron fortificaciones en lo alto de las colinas para defenderse de los ataques de los ejércitos europeos. Quizás la más famosa de estas ciudades fue Dessalines. La capital de la nueva nación y una enorme fortificación, Dessalines fue nombrada en honor al líder de la rebelión, y aún hoy lleva su nombre.
La moderna Dessalines es una ciudad en funcionamiento de más de 20.000 habitantes, pero cuyo pasado histórico rodea literalmente la pequeña ciudad.
Todo alrededor de Dessalines son colinas y montañas escarpadas, en cuya cima se encuentran los históricos fuertes que en su día defendieron la ciudad tanto durante como después de la rebelión de los esclavos. Cinco fuertes en total, junto con varios lugares históricos y estatuas repartidas por la ciudad, hacen de Dessalines un monumento vivo y palpitante a Jean-Jacques y a la revolución.
Cada uno de los fuertes es ahora un lugar histórico, situado todavía en las cimas de las montañas que garantizaban la seguridad de la antigua ciudad imperial y, en la época posterior a la revolución, los fuertes fueron también residencias de personajes famosos de la historia de Haití.
Situado en el punto más alto de la colina, el fuerte «El Fin del Mundo» es la mayor altura de la ciudad. El fuerte «Inocente» fue puesto bajo el mando del primer hijo de Dessalines, que se llamaba Inocente. Su ubicación permitía controlar todo el valle del Artibonite. El tercer fuerte, «Madam Ti» era la casa y la propiedad de la emperatriz, mientras que el fuerte «Doco», situado en Morne Docomond, estaba destinado a asegurar el fuerte «Madam Ti».
Por último, el fuerte «Doco» se encontraba en la ladera de la colina que rodeaba la ciudad imperial. Fue destruido en 1946 durante la construcción de la carretera Marchand St-Michel-de-Attalaye. Hoy en día, las ruinas del fuerte «Flipped» permanecen, pero los terrenos son frecuentados para ceremonias de vudú.
En conjunto, este anillo de fortificaciones demuestra no sólo la seriedad con la que la nueva nación de Haití se tomó la amenaza de un retorno francés, sino también lo minuciosamente planificadas y formidables que llegarían a ser sus fortificaciones.
Aunque ahora son lugares históricos y ruinas de un tiempo pasado, el legado de la rebelión de los esclavos vive tanto en estos recordatorios como en el corazón y el alma del pueblo de la nación. Los fuertes que ahora permanecen son una parte perdurable de la leyenda que comenzó con un hombre, y su motivadora insistencia en que estaba dispuesto a destruir esos mismos fuertes si no podía tener la libertad.