Los gansos volando hacia el sur en bandadas arrugadas en forma de V es quizás la imagen clásica de la migración: el movimiento anual a gran escala de las aves entre sus hogares de cría (verano) y sus zonas de no cría (invierno). Pero los gansos no son las únicas aves migratorias. De las más de 650 especies de aves que se reproducen en Norteamérica, más de la mitad son migratorias.
¿Por qué migran las aves?
Las aves migran para desplazarse desde zonas de recursos bajos o decrecientes a zonas de recursos altos o crecientes. Los dos recursos principales que se buscan son el alimento y los lugares de anidación.
Las aves que anidan en el hemisferio norte tienden a migrar hacia el norte en primavera para aprovechar las florecientes poblaciones de insectos, las plantas en ciernes y la abundancia de lugares de anidación. Cuando se acerca el invierno y disminuye la disponibilidad de insectos y otros alimentos, las aves vuelven a desplazarse hacia el sur. Escapar del frío es un factor motivador, pero muchas especies, incluidos los colibríes, pueden soportar temperaturas bajo cero siempre que haya un suministro adecuado de alimentos.
Tipos de migración
El término migración describe los movimientos periódicos a gran escala de las poblaciones de animales. Una forma de ver la migración es considerar las distancias recorridas.
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Los residentes permanentes no migran. Son capaces de encontrar suministros adecuados de alimentos durante todo el año. -
Los migrantes de corta distancia se desplazan sólo una distancia corta, como de las elevaciones más altas a las más bajas en una ladera de la montaña. -
Los migrantes de media distancia cubren distancias que abarcan de uno a varios estados. -
Los migrantes de larga distancia suelen desplazarse desde las áreas de reproducción en Estados Unidos y Canadá hasta las zonas de invernada en América Central y del Sur. A pesar de los arduos viajes que implican, la migración de larga distancia es una característica de unas 350 especies de aves norteamericanas.
El patrón de migración puede variar dentro de cada categoría, pero es más variable en los migrantes de corta y media distancia.
Orígenes de la migración de larga distancia
Mientras que la migración de corta distancia probablemente se desarrolló a partir de una forma bastante simple para obtener alimento, los orígenes de los patrones de migración de larga distancia son mucho más complejos. Han evolucionado durante miles de años y están controlados, al menos en parte, por la composición genética de las aves. También incorporan respuestas al clima, a la geografía, a las fuentes de alimento, a la duración del día y a otros factores.
Para las aves que invernan en los trópicos, parece extraño imaginarse dejando su hogar y embarcándose en una migración hacia el norte. ¿Por qué hacer un viaje tan arduo hacia el norte en primavera? Una idea es que, a lo largo de muchas generaciones, los ancestros tropicales de estas aves se dispersaron desde sus lugares de cría tropicales hacia el norte. La abundancia estacional de alimento en forma de insectos y la mayor duración del día les permitía criar más crías (4-6 de media) que sus parientes tropicales que se quedaban en casa (2-3 de media). A medida que sus zonas de cría se desplazaban hacia el norte durante los periodos de retroceso de los glaciares, las aves seguían regresando a sus hogares tropicales cuando el clima invernal y la disminución de los suministros de alimentos hacían la vida más difícil. En apoyo de esta teoría está el hecho de que la mayoría de los vireos, papamoscas, tangaras, currucas, orioles y golondrinas de Norteamérica han evolucionado a partir de formas que se originaron en los trópicos.
¿Qué desencadena la migración?
Los mecanismos que inician el comportamiento migratorio varían y no siempre se comprenden del todo. La migración puede ser desencadenada por una combinación de cambios en la duración del día, temperaturas más bajas, cambios en el suministro de alimentos y predisposición genética. Durante siglos, las personas que han mantenido aves de jaula han observado que las especies migratorias pasan por un periodo de inquietud cada primavera y otoño, revoloteando repetidamente hacia un lado de su jaula. Los científicos alemanes del comportamiento dieron a este comportamiento el nombre de zugunruhe, que significa inquietud migratoria. Diferentes especies de aves e incluso segmentos de la población dentro de la misma especie pueden seguir diferentes patrones migratorios.
¿Cómo navegan las aves?
Las aves que migran pueden cubrir miles de kilómetros en sus viajes anuales, a menudo viajando el mismo curso año tras año con poca desviación. Las aves de primer año suelen realizar su primera migración por sí solas. De algún modo, pueden encontrar su hogar invernal a pesar de no haberlo visto nunca antes, y regresar en la primavera siguiente al lugar donde nacieron.
Los secretos de sus asombrosas habilidades de navegación no se conocen del todo, en parte porque las aves combinan varios tipos de sentidos cuando navegan. Las aves obtienen la información de la brújula a través del sol, las estrellas y el campo magnético de la Tierra. También obtienen información de la posición del sol poniente y de los puntos de referencia vistos durante el día. Incluso hay pruebas de que el sentido del olfato desempeña un papel, al menos en el caso de las palomas mensajeras.
Algunas especies, en particular las aves acuáticas y las grullas, siguen rutas preferidas en sus migraciones anuales. Estas rutas suelen estar relacionadas con importantes lugares de parada que proporcionan suministros de alimentos críticos para la supervivencia de las aves. Las aves más pequeñas tienden a migrar en amplios frentes a través del paisaje. Estudios recientes que utilizan datos de eBird están revelando que muchas aves pequeñas toman rutas diferentes en primavera y en otoño, para aprovechar los patrones estacionales del clima y el alimento.
Peligros de la migración
Realizar un viaje que puede alcanzar una distancia de ida y vuelta de varios miles de kilómetros es una empresa peligrosa y ardua. Es un esfuerzo que pone a prueba las capacidades físicas y mentales de las aves. El estrés físico del viaje, la falta de suministros de alimentos adecuados a lo largo del camino, el mal tiempo y la mayor exposición a los depredadores se suman a los peligros del viaje.
En los últimos años, los migrantes a larga distancia se han enfrentado a una creciente amenaza de las torres de comunicación y los edificios altos. Muchas especies se sienten atraídas por las luces de los edificios altos y millones de ellas mueren cada año en colisiones con estas estructuras. El Programa de Concienciación sobre Luces Fatales, con sede en Toronto, Ontario, Canadá, tiene más información sobre este problema.
Estudio de la migración
Los científicos utilizan varias técnicas para estudiar la migración, entre ellas el anillamiento, el seguimiento por satélite y un método relativamente nuevo que incluye dispositivos ligeros conocidos como geolocalizadores. Uno de los objetivos es localizar lugares importantes de parada e invernada. Una vez identificados, se pueden tomar medidas para proteger y salvar estos lugares clave.
Cada primavera, aproximadamente 500.000 grullas cenicientas y algunas grullas blancas, en peligro de extinción, utilizan el valle del río Platte Central en Nebraska como hábitat de parada durante su migración hacia el norte, hacia las zonas de reproducción y anidación en Canadá, Alaska y el Ártico siberiano.
¿Qué es una trampa para migrantes?
Algunos lugares parecen tener la habilidad de concentrar a las aves migratorias en un número mayor de lo normal. Estas «trampas de migrantes» a menudo se convierten en puntos calientes de observación de aves. Por ejemplo, los pequeños pájaros cantores que migran hacia el norte en primavera vuelan directamente sobre el Golfo de México y aterrizan en las costas de los estados de la Costa del Golfo. Cuando, las tormentas o los frentes fríos traen vientos en contra, estas aves pueden estar a punto de agotarse cuando llegan a tierra. En estos casos, se dirigen al lugar más cercano que les ofrezca alimento y cobertura -típicamente robledales vivos en las islas de barrera, donde un gran número de migrantes puede reunirse en lo que se conoce como «caída». Estas trampas migratorias se han hecho muy populares entre los observadores de aves, llegando incluso a ganar reputación internacional.
Las penínsulas también pueden concentrar a las aves migratorias cuando siguen la tierra y luego se detienen antes de lanzarse sobre el agua. Esto explica por qué lugares como Point Pelee, Ontario, los Cayos de Florida, Point Reyes, California, y Cape May, Nueva Jersey, tienen una gran reputación como puntos calientes de migración.
La migración de primavera es un momento especialmente bueno para aquellos que alimentan a las aves en su patio trasero para atraer a especies que normalmente no ven. Ofrecer una variedad de fuentes de alimento, agua y añadir fuentes naturales de alimento al paisaje puede hacer que un patio trasero sea atractivo para los pájaros cantores migratorios.
Mapas de área de distribución
Siempre es una buena idea utilizar los mapas de área de distribución en su guía de campo para determinar si una especie en particular podría estar cerca y cuándo. Los mapas de área de distribución son especialmente útiles cuando se trabaja con especies migratorias. Sin embargo, pueden ser confusos: las áreas de distribución de las aves pueden variar de un año a otro, como ocurre con las especies irruptivas, como las de los petirrojos. Además, las áreas de distribución de algunas especies pueden expandirse o contraerse con bastante rapidez, y los cambios se producen en periodos de tiempo más cortos que el tiempo de reedición de una guía de campo. (La tórtola turca es el mejor ejemplo de este problema.)
Estas limitaciones están empezando a ser abordadas por las versiones digitales de los mapas de áreas de distribución basadas en datos. Los mapas son posibles gracias a los cientos de millones de observaciones de eBird enviadas por observadores de aves de todo el mundo. Los análisis de «Big Data» están permitiendo a los científicos producir mapas animados que muestran el flujo y reflujo de una especie a través del continente a lo largo de un año natural, así como comprender patrones de movimiento más amplios.