Poco antes de la Navidad de 2002, Ray Charles convocó una reunión de sus 12 hijos en un hotel cercano al aeropuerto internacional de Los Ángeles. Diez de ellos, con edades comprendidas entre los 16 y los 50 años -con 10 madres entre ellos-, escucharon cómo su padre les decía que estaba mortalmente enfermo y les explicaba lo que podían esperar de su fortuna.
La mayor parte de los bienes de Carlos se dejarían a su fundación benéfica. Pero 500.000 dólares se habían colocado en fideicomisos para cada uno de los hijos, que se pagarían en los próximos cinco años, según las personas que asistieron a la reunión y un documento del fideicomiso.
Sin embargo, la descripción de Charles dejó tanto a la imaginación que algunos de los niños salieron con la impresión de que tenía la intención de dejarles un millón de dólares a cada uno. Charles también insinuó que habría más para ellos «más adelante», lo que algunos interpretaron como que heredarían el derecho a licenciar su nombre y su imagen con fines lucrativos.
La confusión y las disputas que se produjeron en aquella reunión familiar, la única vez que tantos hijos se reunieron con su padre en grupo, ayudan a explicar lo que ha sucedido desde entonces. Charles ejercía un control férreo sobre su música y sus grabaciones, pero su legado está desordenado, anudado en disputas legales entre la administración de la herencia y los miembros de su familia, según entrevistas, documentos judiciales y correspondencia de la oficina del fiscal general de California.
Nacido Ray Charles Robinson en la Georgia rural en 1930, Charles murió a los 73 años en Beverly Hills el 10 de junio de 2004, tras una larga batalla contra el cáncer. En las demandas presentadas contra el antiguo representante de Charles, varios de sus hijos han afirmado que el legado de su padre ha sido mal gestionado por el representante y otras personas relacionadas con Ray Charles Enterprises, que tiene los derechos de su música, y la Fundación Ray Charles.
Lo que está en juego no es sólo el dinero y la posición de la familia, sino también el destino de miles de grabaciones musicales, cintas de vídeo y otros artefactos producidos durante la larga carrera de Charles. Las estimaciones profesionales sitúan el valor de las obras originales de Charles en unos 25 millones de dólares, además de los 50 millones de dólares que poseía en valores, bienes inmuebles y otros activos.
Los hijos de Charles esperan conseguir el control de la comercialización del nombre y la imagen de su padre, así como una mayor voz en los asuntos de la fundación.
«Nadie está tan comprometido con RC como su familia», dijo Mary Anne Den Bok, una abogada que es la madre del hijo menor de Charles, Corey Robinson Den Bok.
La fundación, que Charles creó originalmente como Fundación Robinson para los Trastornos Auditivos, ha estado bajo el escrutinio de la oficina del fiscal general de California, que en un momento dado se opuso a que fuera controlada por un solo ejecutivo, sin una junta independiente.
Ese ejecutivo, Joe Adams, es el objetivo de las quejas de la familia. Adams firmó como representante de Charles en 1961. Hacia el final de la vida del artista, los hijos de Charles y otras personas cercanas a él consideraban que Adams controlaba el acceso a la estrella.
Tras la muerte de Charles, Adams acabó teniendo un poder prácticamente indiscutible sobre el patrimonio. Fue jefe de Ray Charles Enterprises, director de la fundación y fideicomisario de los fideicomisos de los hijos. En algunos casos, los codirectores nombrados por Charles abandonaron sus funciones mientras Adams permanecía.
Los miembros de la familia sostienen que el liderazgo de Adams ha empañado la imagen del artista, que fue conocido durante décadas como el «Genio», título que le otorgó Frank Sinatra. Las acciones de Adams, junto con las de otros ejecutivos de la herencia, han «distorsionado y trivializado» el valor del nombre de Charles, alega una demanda federal que Den Bok presentó en nombre de su hijo y nueve de sus hermanos.
Adams, de 86 años, declinó las peticiones de entrevista. Sin embargo, Jerry Digney, su portavoz, calificó las afirmaciones de «acusaciones viejas y sin fundamento».
La familia culpa a Adams de la publicación de dos CD póstumos de Ray Charles que, apartándose de la práctica habitual de éste, fueron remezclados a partir de trabajos que dejó atrás y sobregrabados con temas de otros cantantes. Ambos fueron decepciones comerciales, a pesar de que se publicaron después de que la película biográfica «Ray», ganadora de un Oscar en 2004, aumentara el interés por la música de Charles.
Los hijos no han podido obtener una rendición de cuentas de la herencia, en parte porque su derecho legal a la información es turbio.
Adams ha impedido que los hijos y otros miembros de la familia participen en las ceremonias de homenaje a su padre, dicen, incluso en su funeral.
Adams interrumpió un servicio familiar privado en la funeraria Angelus de Los Ángeles, intentó expulsar a algunos de los participantes y ordenó que se retirara el féretro de la capilla, según varias personas que estuvieron allí.
«El mayor problema para mí es la falta de respeto a la familia y a los niños», dijo en una entrevista el reverendo Robert Robinson, uno de los hijos de Charles. «Si respetas a un hombre y su trabajo, entonces respetas a sus hijos. Su sangre corre por nuestras venas».
Los 12 hijos de Charles están muy dispersos. Seis llaman hogar a California y uno vive en el extranjero. Cuatro están especialmente implicados en las controversias sobre la herencia: Robert, de 46 años; Ray Charles Jr, de 52 años, cuya madre, Della Robinson, estuvo casada con Charles de 1955 a 1977; Raenee Robinson, de 46 años, que actualmente lucha contra una demanda presentada por Adams sobre su derecho a comercializar artículos con la imagen de su padre; y Corey, de 20 años.
Los documentos del fideicomiso y la única copia conocida del testamento de Charles no dicen nada sobre los derechos de su imagen, aunque sus hijos sostienen que les prometió estos beneficios.
«Mi padre me dijo: ‘Tienes mi nombre y podrás usarlo'», dijo Ray Jr, su hijo mayor.
En 1992, Charles creó una sociedad con Ray Jr. y su segunda hija, Raenee, para comercializar camisetas y otros artículos con la imagen de Charles. «Quería dar a mis hijos algo propio», dijo en una declaración de 2004 relacionada con una disputa por la licencia.
Pero Ray Jr. mantiene que prácticamente cada vez que ha propuesto una empresa con la marca Charles, ha sido bloqueada por Adams. Sostiene que en 2005, cuando buscó un pago de su fideicomiso para entrar en un programa de rehabilitación de drogas, Adams le obligó a ceder primero su participación en la sociedad de comercialización.
Ray Jr. ha demandado a Adams para que anule la cesión de acciones, que según él se produjo bajo coacción y que aparentemente dio a Adams el control del 60% de la sociedad. Adams no ha respondido formalmente a las acusaciones
Después de la muerte de su padre, Robert Robinson y otros miembros de la familia se quejaron al entonces fiscal general del estado, Bill Lockyer, sobre su exclusión de la fundación. Pero el personal de Lockyer les dijo que tenían muy poca documentación para presentar un caso. «Dijeron que no veían un rastro de papel», dijo Robinson.
En la demanda federal presentada contra Adams y otros ejecutivos, Mary Anne Den Bok alega que Adams recibió casi 1,2 millones de dólares en «compensaciones indebidas» en 2005 y 2006 y que algunas de las grabaciones maestras de Charles podrían haber sido vendidas, una acción que personas cercanas al artista dicen que contradiría directamente sus deseos.
Adams no ha respondido a la demanda, según los registros judiciales.
En febrero de 2006, la administración de la fundación por parte de Adams fue cuestionada por la fiscal general adjunta Wendi A. Horwitz. Tras conocer que Adams ejercía simultáneamente de presidente, presidente y tesorero de la fundación -en violación de la ley estatal- le dio 30 días para que cumpliera. Nombró a un nuevo tesorero y unos meses más tarde añadió una mayoría de externos independientes al patronato.
La oficina del fiscal general nunca tomó medidas públicas contra la fundación. En diciembre, Adams dimitió como presidente de la fundación y de Ray Charles Enterprises. Le sucedió Ivan Hoffman, un abogado que había trabajado con el patrimonio. Sin embargo, una recepcionista de Ray Charles Enterprises dijo la semana pasada que Hoffman no era actualmente su presidente. Hoffman y un portavoz de la empresa declinaron hacer comentarios.
Adams sigue ejerciendo el poder en las organizaciones, según la demanda presentada por Den Bok. No está claro si todavía tiene algún título formal. Un portavoz del fiscal general Jerry Brown, que sucedió a Lockyer en 2006, no hizo comentarios.
En 1997, Charles decidió que necesitaba un nuevo enfoque para su carrera e intentó sustituir a Adams por Jean-Pierre Grosz, un gestor de artistas francés de 50 años que se había convertido en un amigo cercano. Sin embargo, Charles envió a Grosz a su casa en París después de que Adams se negara a abandonar su oficina en el estudio de Charles en Washington Boulevard, según el mánager francés.
Charles pronto encontró otro trabajo para Grosz: salvaguardar su legado musical. Charles creía que la preservación de sus grabaciones «era una prioridad número 1», dijo Grosz en una entrevista desde París. «Me dijo: ‘Quiero que lo hagas'», recordó Grosz.
Grosz dijo que Charles le encomendó reunir y catalogar todos los vídeos y cintas de audio de sus actuaciones y remasterizar -o restaurar- los originales que se hubieran deteriorado. Debía cobrar 2.000 dólares a la semana más los honorarios por los álbumes que produjera.
Sin embargo, unos tres meses después de la muerte de Charles, Grosz recibió un documento en el que supuestamente Charles «daba instrucciones» a Adams para que le pagara sólo 2.000 dólares al mes durante un máximo de tres años. El documento había sido firmado por el artista, según una carta de presentación dirigida a Grosz por el abogado de la herencia de Charles examinada por The Times.
Grosz dijo que el documento tenía lo que le parecía una firma falsificada. Adams reconoció más tarde en una presentación judicial en una demanda no relacionada que había firmado el documento en nombre de Charles bajo un poder que éste le había otorgado.
Después de que Grosz fuera apartado, Ray Charles Enterprises lanzó dos álbumes que Grosz y otros asociados de Charles dicen que el artista nunca habría aprobado.
El primero, «Genius & Friends», publicado en 2005, era una recopilación de duetos diseñada como secuela del exitoso «Genius Loves Company», el último álbum publicado en vida de Charles. Pero a diferencia de ese CD, los duetos de «Genius & Friends» fueron tomados de viejos maestros de Charles, con las voces de sus colaboradores dobladas.
Los coprotagonistas incluían a varios artistas con los que Charles nunca había grabado y a una, Patti LaBelle, cuyo estilo no le gustaba, según Grosz y los miembros de su familia. Una grabación de «Imagine» de John Lennon que Grosz había producido para Charles fue superpuesta con la voz de Ruben Studdard, un ganador de «American Idol».
El segundo álbum, «Ray Charles Sings, Basie Swings», publicado en 2006, es una remezcla que utiliza masters inéditos de Charles con las pistas orquestales sustituidas por arreglos de una banda que graba bajo el nombre de Count Basie. El Count Basie original murió en 1984, dos décadas antes de que se grabaran los nuevos temas.
El servicio de seguimiento Nielsen SoundScan dice que «Genius & Friends» ha vendido 161.000 copias y la remezcla de Basie 209.000. «Genius Loves Company» ha vendido 3,2 millones de copias.
Los miembros de la familia dicen que su derecho a la voz puede ser más tenue con el tiempo, dada la avanzada edad de Adams. «Después de que Joe pase, ¿quién sabe?», dijo Ray Charles Jr. «Puede dárselo a quien quiera».