Los Hohokam
por Linda M. Gregonis, consultora arqueológica
de sonorensis, volumen 16, número 1 (primavera de 1996)
Debajo de la creosota y los cactus que rodean el Museo del Desierto, se pueden encontrar piedras maltratadas, trozos de roca con bordes afilados, piedras para moler y fragmentos de cerámica. Los Hohokam dejaron estos artefactos en el lugar hace más de 600 años. Los restos de herramientas de piedra y cerámica prehistóricas como estos son comunes en las montañas de Tucson; se cuentan por cientos, incluso por miles. La mayoría de los yacimientos no muestran signos de habitabilidad, ni casas ni fogones. Entonces, ¿qué hacían los Hohokam en estas montañas?
Los Hohokam vivían en aldeas cerca de la base de las montañas de Tucson, cerca de fuentes de agua como el río Santa Cruz o el Brawley Wash. Cerca de sus aldeas, en las llanuras de inundación o en las laderas aluviales, los Hohokam establecieron campos de maíz, frijoles, calabaza y algodón. Utilizaban todos los espacios posibles para cultivar, incluso construyendo pequeñas terrazas y diques de contención en las laderas de las colinas para recoger y desviar la escorrentía de las lluvias hacia sus campos. En las laderas y cerca de ellas también apilaban rocas y plantaban agave y yuca en los montones.
Cuando no estaban atendiendo sus cultivos, los Hohokam exploraban y explotaban el entorno que les rodeaba. Un día de camino hacia las colinas proporcionaba a la gente muchos recursos importantes. Allí cazaban borregos cimarrones, ciervos y otros animales. Fabricaban palos de excavación de madera de hierro duradera para recuperar raíces tuberosas y recogían hojas y otras partes de plantas para obtener medicinas, alimentos y tintes. En primavera recolectaban brotes de cholla. A principios del verano, los Hohokam recogían con avidez los frutos del saguaro y de la chumbera. Más adelante en el verano, utilizando agujeros que formaban en la roca madre, los Hohokam machacaban los granos de mezquite hasta convertirlos en harina.
Cuando necesitaban material para construir casas o ramadas, los Hohokam cortaban palos de ocotillo, talaban árboles de mezquite y buscaban costillas de saguaro. Ocasionalmente, viajaban a las montañas más altas -las Catalinas o las Quinlan- para conseguir maderas más resistentes como el enebro, el pino y hasta el abeto de Douglas. Los Hohokam se aventuraron a subir a los cañones para recoger bellotas y nueces de pino y para recolectar hojas de hierba de oso y sotol para hacer cestas.
Antes de empezar a cultivar el agave de forma extensiva (alrededor del año 1150 d.C. aproximadamente), los Hohokam encontraban esas plantas a mayor altura. Después de cortar las hojas, desenterraban las bases, o corazones, de los agaves, y luego los asaban lentamente en pozos llenos de rocas. Comían el agave horneado en el momento o lo moldeaban en placas o pasteles que se podían transportar y almacenar fácilmente.
Mientras se cocinaba el agave, la gente tostaba cuidadosamente las hojas de agave para que los ácidos que contenían fueran menos fuertes. Luego, con raspadores de piedra o madera, deshojaban las hojas, dejando al descubierto largas fibras. Los Hohokam hilaban estas fibras en forma de hilos para tejer telas. También retorcían las hebras para hacer cuerdas y cordeles resistentes.
Entre las montañas, los Hohokam encontraron buenas rocas para hacer herramientas de piedra. Fabricaban herramientas golpeando piedra contra piedra hasta que salían escamas con bordes afilados. Luego, moldeaban las escamas en forma de cuchillos, raspadores y puntas de flecha, dejando atrás los fragmentos de roca no deseados.
Los alfareros encontraron nódulos de hematita en las colinas. Al triturar y moler los nódulos hasta convertirlos en polvo, y luego mezclar ese polvo con arcilla, creaban ocre rojo, que luego utilizaban para pintar sus vasijas. Otros artesanos encontraron trozos de argilita roja (una roca parecida a la arcilla) o jaspe que tallaron en forma de joyas y otras baratijas.
Los Hohokam también utilizaron las montañas para fines que no entendemos. Desconocemos el significado de los petroglifos en los que la gente grabó diseños animados de serpientes, lagartos, borregos cimarrones y seres humanos en rocas de color oscuro. Tampoco sabemos por qué dejaban piezas de cerámica y otros objetos bajo las rocas cerca de las cimas de las colinas. ¿Santuarios, tal vez?
El patrón de uso que se observa en los yacimientos de las montañas de Tucson y sus alrededores puede encontrarse en toda la región Hohokam, desde Phoenix hasta Green Valley y desde Sells y Gila Bend hasta el río San Pedro. Debido a la diversidad geológica y biológica del desierto de Sonora hay, por supuesto, variaciones en el patrón. En zonas con poca agua, como la Papaguería al oeste de Tucson, los Hohokam cultivaban, pero dependían más de los recursos silvestres. En los valles de la Sal y de Gila, donde los ríos fluían todo el año, los Hohokam construyeron enormes sistemas de riego y cultivaron gran parte de sus alimentos.
Pero los canales que hicieron famosos a los Hohokam a nuestros ojos pueden haber contribuido a su caída. Los canales permitieron que la gente se congregara en aldeas más grandes. A medida que las aldeas se expandían, la gente tenía que alejarse de los ríos y canales para cazar y recolectar alimentos silvestres. Esto les hizo más dependientes de sus cultivos y empezaron a sufrir desnutrición. La limpieza de los campos, la tala de madera cerca de los ríos y el desvío de las aguas probablemente provocaron cambios en las riberas de los ríos. Los fenómenos meteorológicos de mediados y finales del siglo XIII pueden haber llevado al límite un sistema ya precario. Se produjeron al menos dos grandes inundaciones en el río Sal, que destruyeron las cabeceras de los principales sistemas de canales. Los canales no se reconstruyeron. Los grandes pueblos fueron abandonados.
Para mediados o finales de la década de 1400, la cultura Hohokam había desaparecido, pero el modo de vida que sustentó el desarrollo inicial de la cultura, unos 900 años antes, permaneció. Probablemente nunca sabremos con certeza si los O’odham son los descendientes de los Hohokam. Sí sabemos que la forma de vivir de los O’odham con el desierto es notablemente similar a la que encontramos en el registro arqueológico.
Más artículos de Sonorensis