Cuando se trata de altura, los hombres holandeses y las mujeres letonas sobresalen por encima de todas las demás nacionalidades, según revela un estudio.
El holandés medio mide ahora 183 cm (6 pies), mientras que la mujer letona media alcanza los 170 cm (5 pies 7 pulgadas).
La investigación, publicada en la revista eLife, ha hecho un seguimiento de las tendencias de crecimiento en 187 países desde 1914.
Encuentra que los hombres iraníes y las mujeres surcoreanas han tenido los mayores repuntes, aumentando su altura en una media de más de 16cm (6in) y 20cm (8in).
La vida de los más altos y los más bajos
En el Reino Unido, los sexos han subido prácticamente en paralelo unos 11cm (4in). El «Sr. Promedio» en Gran Bretaña mide ahora 178 cm (5 pies 10 pulgadas); la Sra. Promedio mide 164 cm (5 pies 5 pulgadas).
Esto contrasta, por ejemplo, con los hombres y mujeres de EE.UU., donde la estatura de los habitantes del país comenzó a estabilizarse en las décadas de 1960 y 1970. A lo largo del siglo, han experimentado aumentos de apenas 6 cm y 5 cm (un par de pulgadas), respectivamente.
De hecho, los estadounidenses han descendido en la clasificación. En 1914, eran los terceros hombres y las cuartas mujeres más altos del planeta. Hoy ocupan el 37º y el 42º lugar.
Las tablas de estatura están ahora totalmente dominadas por los países europeos, pero los datos sugieren que las tendencias de crecimiento en general en Occidente se han nivelado en gran medida.
Los hombres más pequeños del planeta se encuentran en Timor Oriental (160 cm; 1,70 m).
Las mujeres más pequeñas del mundo se encuentran en Guatemala, condición que también tenían en 1914. Según los datos de la encuesta, hace un siglo la guatemalteca media de 18 años medía 140 cm. Hoy todavía no ha llegado a los 150 cm.
El este de Asia ha visto algunos de los mayores aumentos. Los habitantes de Japón, China y Corea del Sur son mucho más altos que hace 100 años.
«Las partes del mundo en las que la gente no ha sido especialmente más alta durante estos 100 años de análisis se encuentran en el sur de Asia (como India, Pakistán y Bangladesh) y en el África subsahariana. Aquí el aumento de la altura es de entre 1 y 6 cm en esas regiones», explicó el coautor James Bentham, del Imperial College de Londres.
De hecho, en algunas partes del África subsahariana, la altura media ha descendido desde la década de 1970. Países como Uganda y Sierra Leona han visto cómo se reducía en unos pocos centímetros la altura del hombre medio.
Algunas de las variaciones de altura en todo el mundo pueden explicarse por la genética, pero los autores del estudio dicen que nuestro ADN no puede ser el factor dominante.
El científico principal Majid Ezzati, también del Imperial, dijo a BBC News: «Alrededor de un tercio de la explicación podrían ser los genes, pero eso no explica el cambio en el tiempo. Los genes no cambian tan rápido y no varían tanto en todo el mundo. Así que los cambios a lo largo del tiempo y las variaciones en todo el mundo son en gran medida ambientales. Eso es a nivel de toda la población frente a cualquier individuo cuyos genes claramente importan mucho.»
Los principales factores que impulsan la salud, la sanidad y la nutrición son los buenos estándares de salud, dijo. También son importantes la salud y la nutrición de la madre durante el embarazo.
Otras investigaciones han demostrado que la estatura está correlacionada tanto con resultados positivos como con algunos negativos.
Las personas altas tienden a tener una mayor esperanza de vida, con un menor riesgo de enfermedades cardíacas. Por otro lado, hay algunas evidencias de que corren un mayor riesgo de padecer ciertos cánceres, como el colorrectal, el de mama posmenopáusico y el de ovarios.
«Una hipótesis es que los factores de crecimiento pueden promover la mutación de las células», dijo otro coautor del Imperial, Elio Riboli.
El artículo de eLife -Un siglo de tendencias en la estatura humana adulta- fue elaborado por la NCD Risk Factor Collaboration, un grupo de unos 800 científicos, en asociación con la Organización Mundial de la Salud.
El trabajo, que fue financiado por el Wellcome Trust y Grand Challenges Canada, se presentó aquí en Manchester en el foro abierto bienal de EuroScience.
Las naciones con los hombres más altos en 2014 (clasificación de 1914 entre paréntesis):
- Holanda (12)
- Bélgica (33)
- Estonia (4)
- Letonia (13)
- Dinamarca (9)
- Bosnia y Herzegovina (19)
- Croacia (22)
- Serbia (30)
- Islandia (6)
- República Checa (24)
- Letonia (28)
- Holanda (38)
- Estonia (16)
- República Checa (69)
- Serbia (93)
- Eslovaquia (26)
- Dinamarca (11)
- Lituania (41)
- Belarús (42)
- Ucrania (43)
Las naciones con las mujeres más altas en 2014 (ranking de 1914 entre paréntesis):