¿Qué define a un cantante de jazz? ¿Es el lenguaje musical que utilizan o la naturaleza del material que habitan? ¿Es un don para la improvisación o la capacidad de emocionar de forma convincente? ¿O se trata simplemente de sonar y parecer guay? La verdad es que son muchas las cuestiones que hay que tener en cuenta cuando se trata de determinar exactamente lo que distingue a un cantante de jazz de otros tipos de vocalistas. Lo que está claro, sin embargo, es que los mejores cantantes masculinos de jazz tienen algo único que podría decirse que los convierte en los mejores cantantes que han pisado la tierra.
Todos los artistas de la siguiente lista de Los 25 mejores cantantes masculinos de jazz de todos los tiempos lo tienen «claro», pero sus talentos son tremendamente variados. Algunos cantan melifluamente, otros hacen scat y sacan melodías de la nada como un trompetista de bebop que improvisa. También están los que han perfeccionado el arte del canto y han creado letras ingeniosas para las melodías de algunos de los temas instrumentales más importantes del jazz.
A pesar de sus diferencias y talentos únicos, lo que los mejores cantantes masculinos de jazz tienen en común es que todos saben cómo hacer swing y dar un paseo salvaje con un ritmo sincopado; todos poseen un sentido del tacto, la musicalidad y el tiempo que es insuperable. Y, lo que es igual de importante, pueden tomar cualquier canción y hacerla sonar como si la hubieran escrito ellos mismos. Las palabras de otros se convierten en sus palabras. Los sentimientos de otras personas se convierten en sus sentimientos. Dan vida a la música. Le dan credibilidad y significado. La hacen real para el resto de nosotros. En resumen, nos hacen creer.
Dado que son consumados y auténticos maestros del arte del jazz vocal, parece casi una chorrada clasificar a los mejores cantantes masculinos de jazz. ¿Cómo demostrar que Sinatra es realmente mejor que Satchmo, o que Jon Hendricks es más hábil que Mel Tormé? Esta lista, como todas las de este tipo, es sin duda subjetiva. Dicho esto, no se trata únicamente de una preferencia personal. De hecho, otros factores han influido en la posición de cada cantante aquí, incluyendo la singularidad de su talento, junto con su influencia, impacto y cualidades innovadoras.
En última instancia, sin embargo, esta lista de los mejores cantantes de jazz masculinos de todos los tiempos no pretende ser definitiva, ni pretende ser la última palabra sobre los cantantes de jazz masculinos. Más bien, su función es estimular a los aficionados a la música y provocar un debate saludable y una conversación significativa.
Ahora es el momento, pues, de ir al grano y descubrir quiénes han dado la talla entre los mejores cantantes masculinos de jazz de la historia…
25: Jackie Paris (1924-2004)
Este cantor italoamericano de tono suave y voz ágil de Nueva Jersey fue supuestamente el cantante masculino favorito de Ella Fitzgerald. Paris comenzó como bailarín de claqué en el mundo del vodevil antes de transformarse en un cantante de jazz que tocaba la guitarra y dirigía su propio trío desde finales de los años 40 hasta principios de los 50. Adherido al bebop, Paris actuó junto a Charlie Parker y Charles Mingus. A pesar de cosechar elogios y ganar varios premios en los albores de su carrera, el cantante perdió su impulso cuando llegaron los años 60, y a partir de entonces sólo grabó esporádicamente.
24: Mose Allison (1927-2016)
Originalmente de Tippo, Mississippi, el genial y de voz amable Mose John Allison era un licenciado en filosofía que saltó a la fama como cantautor que fusionaba el blues con el jazz y escribía letras salpicadas de humor, observaciones sociales irónicas y puntas de ironía. Hizo su primer LP en 1957 y grabó su último álbum en 2010; por el camino, Allison acumuló una legión de fans, entre los que se encuentran Tom Waits, Georgie Fame, Pete Townsend de The Who y la banda de rock Pixies, prueba, por si hiciera falta alguna más, de que Allison fue uno de los mejores cantantes masculinos de jazz de todos los tiempos.
23: Cab Calloway (1907-1994)
Con su afilado y fino bigote, Cabel Calloway III, nacido en Rochester, estará siempre vinculado al legendario Cotton Club de Harlem, donde alcanzó la fama en los años 30. Calloway, un versátil acróbata vocal que podía hacer scat, croar, gritar y utilizar su voz como un instrumento de percusión muy rítmico, es recordado principalmente por su inmortal himno de la época del swing «Minnie The Moocher», que, gracias a su contagioso estribillo, le valió el apodo de The Hi-De-Ho Man. Calloway era famoso por su humor alocado y por utilizar un argot hipster. También apareció en varias películas, entre ellas The Blues Brothers.
22: Leon Thomas (1937-1999)
Por venir de la ciudad natal de Miles Davis, East St Louis, Illinois, Thomas perfeccionó el yodel de jazz como su principal rasgo vocal. Aunque destaca entre los mejores cantantes masculinos de jazz por ser considerado principalmente un cantante de vanguardia, grabó por primera vez con la banda de Count Basie a mediados de los años 60 antes de asociarse con el experto en jazz espiritual Pharoah Sanders a finales de la misma década (se le puede escuchar en el tema clásico de Sanders «The Creator Has A Master Plan»). Además de su famoso yodel, Thomas poseía un barítono resonante y lleno de alma, y tenía una afinidad natural con la música blues. Cantó con Santana en los años 70, pero es más recordado por los álbumes en solitario que grabó para el sello Flying Dutchman del productor Bob Thiele entre 1969 y 1973.
21: Andy Bey (nacido en 1939)
Dotado de una voz de barítono flexible y sumamente expresiva, este cantante de Nueva Jersey nominado al Grammy fusionó elementos de soul y gospel con el jazz y creó un estilo instantáneamente identificable. Desde el final de su adolescencia, Bey lideró un trío con sus dos hermanas, Andy And The Bey Sisters, que grabó tres álbumes para RCA y Prestige en los años 60 antes de que Bey se lanzara en solitario. A principios de los 70, trabajó con el saxofonista Gary Bartz y, más tarde, durante la misma década, publicó el clásico álbum Experience And Judgement en Atlantic, que daba un toque cósmico y funkafied al soul jazz. Aunque le falta un año para cumplir 80 años, Bey sigue grabando y actuando.
20: Gregory Porter (nacido en 1971)
Desde Bakersfield, California, el hombre apodado el «cruzado de la tapa» del jazz es festejado como una estrella del pop y se gana su lugar entre los mejores cantantes masculinos de jazz de todos los tiempos gracias a haber devuelto por sí solo el arte de cantar jazz a la corriente principal de una manera sustancial y profunda. La voz de Porter es un barítono mantecoso que se crió con una nutritiva dieta de alimentos para el alma de Mahalia Jackson y Nat «King» Cole. Además de ser un cantante importante, Porter también practica la autosuficiencia, prefiriendo escribir su propio material en lugar de basarse en estándares de jazz (un álbum de homenaje a su icono, Nat «King» Cole & Me, a pesar de todo). Es, sin duda, el rey del jazz vocal en estos momentos.
19: Al Jarreau (1940-2017)
Acróbata vocal de Milwaukee, Wisconsin, Al Jarreau es más recordado por el gran público por cantar el exitoso tema de la popular serie de televisión de los 80 Moonlighting. Hijo de un pastor, primero cantó en la iglesia, pero dejó de lado sus aspiraciones de seguir una carrera musical cuando estudió psicología en la universidad. Sin embargo, tras su graduación, la llamada de la música fue demasiado fuerte y, a finales de los 60, Jarreau actuaba con regularidad. En 1975 publicó su primer álbum, una mezcla elegante y perfecta de jazz, funk y R&B, que dio el pistoletazo de salida a una carrera que cosechó siete Grammys y alcanzó su apogeo comercial en los años 80.
18: Joe Williams (1918-1999)
Con su dinámica entrega y su carismática presencia, Joe Williams era el cantante de big band de jazz por excelencia. Nacido en Georgia y criado en Chicago, comenzó a cantar profesionalmente a finales de los años 30, aunque su primer empleo notable fue en la banda de Lionel Hampton en los años 40. Sin embargo, fue en los años 50 cuando floreció de verdad, como cantante principal de la banda de Count Basie. Williams permaneció con Basie hasta 1961, pero se reunió periódicamente con su antiguo empleador en las décadas siguientes. La voz viril y saturada de blues de Williams también iluminó las grabaciones de la Thad Jones/Mel Lewis Orchestra, George Shearing y Cannonball Adderley.
17: Mark Murphy (1932-2015)
Aunque recibió seis nominaciones a los Grammy durante su larga carrera, Murphy, nacido en Siracusa -que no es el único entre los mejores cantantes masculinos de jazz por tener también una carrera como actor- nunca ganó ese codiciado premio, aunque fue cuatro veces ganador de la encuesta de la revista DownBeat sobre los mejores cantantes masculinos de jazz. Músico de jazz de corazón, el métier de Murphy era la improvisación vocal. No sólo podía improvisar como un trompetista, sino que también era un maestro de una técnica conocida como vocalese, es decir, escribir letras para instrumentales de jazz preexistentes, entre ellas, las más famosas, «Stolen Moments» de Oliver Nelson y «Red Clay» de Freddie Hubbard. Artista prolífico, Murphy grabó casi 50 álbumes entre 1956 y 2013.
Nacido sin vista, este barítono de voz aterciopelada de Tyro, Mississippi, cantó en el coro de su escuela antes de dejarse seducir por el sonido del blues y convertirse en cantante de lo que los religiosos devotos llamaban «la música del diablo». A los 20 años, Hibbler hizo una audición para la banda de Duke Ellington, fue rechazado y luego hizo su aprendizaje musical con el saxofonista Dub Jenkins y, más tarde, con el pianista Jay McShann. En 1943, Hibbler pasó su segunda audición para Ellington y permaneció con el aristócrata del jazz hasta principios de los años 50. Más tarde, en la misma década, Hibbler consiguió un éxito en las listas de éxitos de Estados Unidos con «Unchained Melody» y algunos éxitos pop. También apareció en álbumes de jazz de Count Basie, Roland Hanna y Rahsaan Roland Kirk.
15: George Benson (nacido en 1943)
De Pittsburgh, Pensilvania, Benson fue un niño prodigio que cantaba y tocaba el ukelele, y grabó su primer single, a los 11 años, en 1954, bajo el nombre de Little Georgie Benson. En los años 60, Benson se convirtió en un guitarrista de jazz soul de gran talento y dedos rápidos, influenciado por Charlie Christian y Wes Montgomery. No fue hasta los años 70 cuando se dedicó plenamente a cantar, relanzándose como vocalista en Warner Bros y consiguiendo un gran éxito pop con «This Masquerade». El punto fuerte de Benson es cantar scat vocals mientras dobla la melodía con su guitarra. Más adelante en su carrera, al igual que Gregory Porter, grabó un álbum de homenaje a otro de los mejores cantantes masculinos de jazz de todos los tiempos, Nat «King» Cole.
14: Mel Tormé (1925-1999)
Descrito en una ocasión por la célebre cantante y actriz Ethel Waters como «el único hombre blanco que canta con el alma de un hombre negro», Tormé, nacido en Chicago, fue un actor, baterista y cantante juvenil de talento precoz que escribió su primera canción con 13 años, en 1938. Su primer éxito, «Lament To Love», grabado por el maestro de la big band Tommy James, llegó tres años después. Además de ser un prolífico artista discográfico a partir de mediados de los años 40, Tormé apareció en innumerables películas y programas de televisión. Su sonido único -cuya melosidad sonora le valió el apodo de «La niebla de terciopelo»- fusionaba la improvisación del bebop con la sensibilidad del swing. Hoy en día, Tormé es recordado sobre todo como el coautor de la perenne favorita de las fiestas navideñas «The Christmas Song», y no es la única estrella de esta lista de los mejores cantantes masculinos de jazz que ha llegado a millones de personas con grabaciones definitivas de clásicos navideños.
13: Billy Eckstine (1914-1993)
Combinando un bajo-barítono redondo y resonante con una dicción clara y un vibrato trémulo, William Clarence Eckstine (alias Mr. B) procedía de Pittsburgh, Pensilvania, y alcanzó la fama en la banda de Earl Hines en 1939. Aunque en el fondo era un crooner con un fondo de swing, Eckstine abrazó el movimiento bebop a mediados de los años 40 y contó con estrellas emergentes como Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Dexter Gordon y Miles Davis en su banda progresiva de esa época. Grabó 42 álbumes entre 1950 y 1986, para sellos tan variados como MGM, EmArcy, Motown y Stax, y acumuló 11 éxitos pop en Estados Unidos, incluida su canción estrella, «I Apologize», en 1951.
12: Oscar Brown Jr (1926-2005)
Hijo de un eminente abogado negro de Chicago, en un principio se asumió que Brown seguiría a su padre en la profesión legal. Sin embargo, tenía otras ideas y se dedicó a la publicidad y la actuación, y luego pasó un tiempo en el ejército antes de centrarse en la composición de canciones. Cuando la cantante de gospel Mahalia Jackson versionó su balada «Brown Baby» en 1960, el compositor de 34 años consiguió un contrato con Columbia y comenzó su propia carrera discográfica. Mezclando el soul con el jazz y el blues, Brown patentó un estilo cool y hipster que abordaba preocupaciones culturales y sociopolíticas, pero que también estaba impregnado de humor, ingenio e ironía.
11: Kurt Elling (nacido en 1967)
Nativo de la legendaria Ciudad del Viento, este formidable cantante de Chicago, ganador de un Grammy, es considerado por muchos críticos como uno de los mejores cantantes masculinos de jazz de la actualidad. Influido por Chet Baker y Mark Murphy, Elling frasea e improvisa como un trompetista y es también un maestro del canto. Aporta a su música una aguda inteligencia y un profundo sentimiento. Además de ser capaz de interpretar estándares de jazz como si hubieran sido escritos especialmente para él, Elling es también un compositor capaz, cuyo sentido de la aventura sonora le permite ampliar sus horizontes musicales. Pasó diez años en Blue Note antes de cambiarse a Concord, y ahora reside en el sello OKeh de Sony.
10: Bobby McFerrin (nacido en 1950)
Desde Manhattan, Nueva York, McFerrin es un auténtico hombre orquesta vocal. Además, es un fenómeno poco frecuente en los tiempos modernos: un cantante de jazz que ha conseguido un éxito pop estadounidense con un triple Grammy, en la forma del himno a cappella «Don’t Worry, Be Happy», para el que el cantante grabó varios efectos vocales para crear el alegre acompañamiento de la canción. Eso fue en 1988, y aunque sin duda fue un disco importante en la carrera de McFerrin, no lo define estilísticamente. McFerrin es un vocalista ferozmente versátil y ecléctico cuyas innovadoras grabaciones han abarcado el jazz, el blues, el Caribe e incluso la música clásica, lo que le convierte en una de las entradas más eclécticas de esta lista de los mejores cantantes masculinos de jazz de todos los tiempos.
9: Jimmy Rushing (1901-1972)
Este legendario cantante de blues de Oklahoma City era famoso por su poderosa voz estentórea y su dinámico registro vocal, que podía pasar de un barítono grave a un tenor sedoso. Aunque era bajito y corpulento -su apodo era Mr. Five By Five, en alusión a su supuesta altura y circunferencia-, Rushing era un gigante entre los vocalistas de jazz influenciados por el blues y se dio a conocer cantando con la big band de Count Basie entre 1935 y 1950. Aunque se le encasilló como un gritón del blues, el fraseo vocal de Rushing era más elegante de lo que eso sugiere, y demostró en numerosas ocasiones que se sentía tan a gusto cantando baladas sentimentales como manejando material de swing uptempo.
Al igual que Louis Armstrong, Chesney Henry Baker era un trompetista que también cantaba. Aunque nació en el Oklahoma más profundo, con su aspecto de ídolo de matiné, Baker se convirtió en el chico del póster del cool jazz de la Costa Oeste en los años 50 y se hizo notar por primera vez tocando en la banda de Gerry Mulligan, donde grabó una versión inmortal de «My Funny Valentine». Mientras que su forma de tocar la trompa podía ser sobria, pero lírica y elegante, la voz de Baker era casi lacrimógena, transmitiendo una melancolía somnolienta con un tono sonoro y conmovedor. Lamentablemente, la adicción a las drogas arruinó la carrera de Baker y murió a la edad de 58 años, en Ámsterdam, tras caer, al parecer, desde la ventana de un segundo piso.
7: Jon Hendricks (1921-2017)
Originalmente de Ohio, la reputación del difunto Jon Hendricks como uno de los mejores cantantes masculinos de jazz de la historia se confirmó cuando los críticos empezaron a darle apodos como El Poeta Laureado del Jazz y El James Joyce del Jazz. Ambos calificativos reflejaban la destreza de Hendricks como autor de palabras, además de su capacidad para escribir letras ingeniosas sobre instrumentales de jazz ya existentes e interpretarlas de forma vocal. Apareció por primera vez en el radar del gran público a finales de los años 50 y principios de los 60, como un tercio del aclamado trío vocal de influencia bebop Lambert, Hendricks & Ross, que era famoso por su invención melódica y armónica. Hendricks también grabó con su propio nombre y participó como invitado en LPs de Thelonious Monk, Art Blakey y The Manhattan Transfer.
6: Johnny Hartman (1923-1983)
Uno de los cantantes no reconocidos del jazz, Hartman, nacido en Luisiana y criado en Chicago, poseía una voz oronda y melosa cuya opulencia acariciadora era ideal para las baladas románticas. Su carrera comenzó en los años 40 cuando ganó un concurso de talentos cuyo premio era trabajar durante una semana con la banda del pianista Earl Hines. Hines mantuvo al cantante durante un año y, después, Hartman cantó con Dizzy Gillespie y Erroll Garner antes de grabar su primer álbum para Bethlehem en 1956. En 1963, Hartman fue invitado por el saxofonista John Coltrane -que recordaba haber visto al cantante en el Teatro Apollo en 1950- para colaborar en un álbum vocal publicado en Impulse! con el nombre de John Coltrane And Johnny Hartman. Hartman grabó varios discos en solitario para el mismo sello, pero poco a poco cayó en la oscuridad y murió de cáncer de pulmón, a los 50 años.
5: Jimmy Scott (1925-2014)
Poseedor de una angelical voz de contratenor, el «pequeño» Jimmy Scott -como le apodó Lionel Hampton durante su paso por la banda del vibrafonista- fue un influyente cantante cuyo sinuoso fraseo dejó una huella indeleble en Billie Holiday, Ray Charles, Frankie Valli y Nancy Wilson, más que suficiente para ganarse un lugar entre los mejores cantantes masculinos de jazz de todos los tiempos. El timbre único y andrógino de la voz de Scott es el resultado de un raro síndrome genético que le dejó un tono prepúber. Su carrera floreció inicialmente en los años 40 y 50, pero cayó en la oscuridad en los 70. Sin embargo, dos décadas más tarde, Scott protagonizó un impresionante renacimiento de su carrera que le llevó a grabar una serie de álbumes que fueron acogidos con gran éxito y cosecharon una gran cantidad de reconocimientos.
Originario de Albany, Georgia, Ray Charles Robinson había perdido la vista a los siete años, pero se convirtió en uno de los músicos más consumados de su generación. Aunque cayó bajo el hechizo de los cantantes Nat «King» Cole y Charles Brown, con el tiempo fue capaz de desprenderse de su influencia y encontrar su propia voz. Entró en el radar de muchos estadounidenses a finales de los años 50, cuando fusionó de forma controvertida la espiritualidad de la música gospel con la sensualidad del blues, creando un estilo híbrido único. Su voz, inmediatamente reconocible, con sus inflexiones evangélicas, era un instrumento versátil y expresivo que se adaptaba tanto a la sofisticación sincopada del jazz como a la sencillez narrativa de la música country. Ganándose el apodo de El Genio, Charles también participó en la invención de la música soul, y es uno de los talentos más versátiles de esta lista de los mejores cantantes masculinos de jazz de todos los tiempos.
3: Louis Armstrong (1901-1971)
Con su inconfundible y grave voz, Louis «Satchmo» Armstrong fue una de las primeras estrellas masculinas del jazz. Saltó a la fama como trompetista deslumbrante y virtuoso en la escena del jazz de Nueva Orleans de los años 20, pero la seductora textura de su voz -imagínese papel de lija bañado en miel- y su encanto sureño contribuyeron a acelerar su fama a medida que avanzaba su carrera. Aunque la revolución del bebop de mediados de los años 40 cambió la trayectoria de la música de jazz, la popularidad de Armstrong no disminuyó en las décadas siguientes y fue venerado como una figura embajadora de la música que ayudó a desarrollar y definir.
Suave como un suspiro y elegante como el satén, la voz de Nat Cole era de una belleza inmensa. Delicada en su sensibilidad y a la vez flexible, fuerte y masculina, podía transformar las letras más banales en poesía sublime. Al igual que Louis Armstrong antes y George Benson después, Cole era un instrumentista de gran talento (en este caso, pianista) que inicialmente desarrolló una voz de cantante como arma auxiliar en su arsenal musical, aunque llegó a eclipsar su forma de tocar el piano. En los años 40, Cole lideró un trío y acumuló una pila de infecciosos éxitos R&B, pero durante los años 50 se reinventó como un suave crooner de pop-jazz que conquistó la América blanca.
En la primera posición de esta lista de los mejores cantantes masculinos de jazz de todos los tiempos está el hombre cuyos dos apodos más populares inspiraron tanto afecto (Ol’ Blue Eyes) como respeto (The Chairman Of The Board). Originario de Hoboken, Nueva Jersey, y de origen italoamericano, Sinatra cantó con las big bands de la era del swing de Harry James y Tommy Dorsey a finales de los años 30 y principios de los 40, antes de lanzarse en solitario y convertirse en un ídolo pop de la época del bobbysoxer. Al incorporarse a Capitol Records en 1953, Sinatra se transformó en un elegante cantante de salón con un lado vulnerable cuya voz estaba enmarcada por los elegantes arreglos de cuerda y trompeta de Nelson Riddle. Aunque se le consideraba un sofisticado crooner pop, Sinatra tenía un sentido intuitivo del swing jazzístico y fraseaba su lacónica voz como un trompetista. Aunque falleció en 1998, Sinatra sigue siendo, sin duda, el «rey de la colina»
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