Desde darse la vuelta hasta caminar y decir palabras, la mayoría de los padres recordarán la edad exacta a la que su hijo alcanzó un determinado «hito». También suelen comparar estos primeros «ritos de paso» con el progreso de un hermano, primo o amigo, o con las tablas de los innumerables libros de crianza que establecen las edades a las que los niños deben desarrollar ciertas habilidades.
Para algunos padres, esto les dará seguridad sobre el comienzo de su hijo en la vida. Para otros será una fuente de ansiedad. Pero, ¿los hitos dicen realmente algo sobre el potencial de un niño? Por ejemplo, ¿es más probable que un niño que habla pronto tenga más talento académico que otros? Echemos un vistazo a las pruebas.
Comprobando las tablas
Las investigaciones sobre los trastornos del desarrollo sugieren que la edad a la que los bebés alcanzan los hitos motores o del lenguaje puede ser un «marcador» de los resultados posteriores. En particular, los estudios han encontrado vínculos entre las habilidades motoras tempranas y la habilidad del lenguaje y la cognición social posteriores en niños con, y en riesgo de, un trastorno del espectro autista. Del mismo modo, los niños con trastorno del desarrollo de la coordinación, que afecta al movimiento y la coordinación, pueden distinguirse por los retrasos en el desarrollo de las habilidades motoras tempranas. Los niños con trastornos del lenguaje también pueden identificarse por sus habilidades lingüísticas tempranas.
En este sentido, los hitos tienen cierto valor para identificar a los niños pequeños que pueden requerir atención de seguimiento. Sin embargo, no se sabe tan bien si pueden decir algo sobre el potencial futuro de los niños que tienen un desarrollo típico.
Lo que sí sabemos es que las nuevas habilidades crecen a partir de la adquisición de habilidades básicas. El gateo permite al niño desplazarse de forma independiente hacia los objetos que le gustaría explorar, y los adultos aumentan el tipo de señales sociales que ofrecen al niño que gatea. Los niños que caminan, con su nuevo punto de vista sobre el mundo, suelen ser más interactivos socialmente y compartir mejor los objetos. Por lo tanto, cabe esperar que aquellos niños que alcanzan los hitos motores a una edad temprana se beneficien de más oportunidades para aprender y perfeccionar nuevas habilidades a largo plazo.
Un estudio realizado con una cohorte británica analizó la relación entre el desarrollo temprano y las habilidades cognitivas a la edad de ocho años. La capacidad cognitiva se determinó en gran medida mediante evaluaciones del tipo de la alfabetización, como la comprensión lectora y el vocabulario, y una única medida del coeficiente intelectual no verbal. Aunque los hitos motores y lingüísticos fueron identificados retrospectivamente por los padres, lo que significa que la precisión puede ser cuestionable, los resultados sugieren un vínculo tentativo entre el desarrollo temprano y el posterior.
Sin embargo, cuando se excluyeron de la muestra los «tardones» en el desarrollo motor, el efecto mencionado se redujo significativamente. En la muestra restante de alumnos «típicos», sólo la medida del desarrollo temprano del habla se asoció con las habilidades cognitivas posteriores, y la relación restante fue significativamente más débil.
Cuando se trata del potencial futuro de las habilidades motrices, sin embargo, no hay pruebas concluyentes de que los niños que alcanzan los hitos motrices tempranamente tengan, en promedio, más probabilidades de tener mejores habilidades motrices que otros más adelante.
Sin embargo, las habilidades motrices pueden tener un efecto indirecto en las habilidades cognitivas y motrices posteriores a través de las oportunidades que le da al niño para participar y aprender sobre el mundo.
¿Cuándo son demasiado tarde los primeros pasos o las primeras palabras?
Una cosa que hay que tener en cuenta cuando se registran los hitos es que los niños alcanzan los hitos motores básicos a un ritmo significativamente diferente, como se informó en un estudio transcultural de la Organización Mundial de la Salud. Los niños pueden empezar a caminar sin ayuda en cualquier momento entre los ocho y los 18 meses, y seguir siendo clasificados dentro del rango «típico». En realidad, es poco lo que se puede hacer para acelerar el momento en que un niño se da la vuelta o gatea por primera vez, aparte de proporcionarle una estimulación adecuada en su entorno.
Aunque los padres pueden preocuparse si su hijo es un «niño tardío», los niños con un progreso típico, afortunadamente, son capaces de ponerse al día. Las investigaciones han demostrado que la mayoría de los niños que hablan tarde resuelven sus dificultades lingüísticas en la edad escolar. Además, las evaluaciones más exhaustivas del vocabulario infantil -a los 18-20 meses-, en lugar de limitarse a las primeras palabras, han puesto en duda la solidez del vínculo entre el habla temprana y las habilidades cognitivas. Por lo tanto, aunque puede haber una relación, estos estudios han demostrado que no es un factor de predicción fuerte para las habilidades lingüísticas posteriores. Por supuesto, una proporción muy pequeña de habladores tardíos puede llegar a desarrollar problemas de lenguaje, pero los antecedentes familiares de problemas de lenguaje son un predictor más fiable de dificultades persistentes.
Es inevitable que los padres comparen el desarrollo de su hijo con las normas o con otros, pero el uso de éstas como una ventana al futuro sigue sin estar claro. Para establecer plenamente el papel de los hitos tempranos, nos beneficiaríamos de estudiar una gran cohorte de niños de forma prospectiva desde el nacimiento, identificando sus hitos en el desarrollo temprano y su relación con los resultados educativos, conductuales y sociales posteriores.
Es posible que nuestros conocimientos actuales no proporcionen a todos los padres las garantías directas que anhelan. Pero más estudios permitirían una orientación, un apoyo y una intervención más específicos para aquellos niños que más se beneficiarían de una ayuda inmediata que tendrá un efecto duradero a lo largo de su vida.