Suculentos y dulces, los plátanos son un aperitivo ideal, pero también pueden decirnos mucho sobre la civilización humana. Tal es el caso de un nuevo descubrimiento arqueológico, que indica que los africanos ya cosechaban esta fruta hace 4500 años. Si son correctos, estos hallazgos alterarían radicalmente las suposiciones actuales sobre cuándo llegó la agricultura al continente.
Para las personas que viven en los trópicos, los plátanos pueden ser vitales para la supervivencia diaria. Esto es particularmente cierto en África, que tiene muy pocas plantas nativas domesticables. De hecho, el cultivo del plátano era la columna vertebral de la economía de algunos reinos africanos que prosperaban antes de la colonización europea. Hasta hace poco, la mayoría de los estudiosos africanos suponían que el plátano, que es originario de Nueva Guinea, no fue introducido en África antes de hace unos 2000 años.
Ahora, el trabajo realizado en un yacimiento arqueológico de Uganda ha puesto en duda esa suposición. Un equipo formado por Julius Lejju, de la Universidad de Mbarara (Uganda), Peter Robertshaw, de la Universidad Estatal de California en San Bernadino, y David Taylor, del Trinity College de Dublín (Irlanda), analizó muestras de sedimentos del yacimiento de Munsa, a unos 125 kilómetros al noroeste de Kampala. Excavaciones anteriores en Munsa, dirigidas por Robertshaw, habían demostrado que el lugar fue ocupado por primera vez por un gran número de personas hace unos 1000 años. Sin embargo, la datación por radiocarbono de las muestras indicaba una ocupación de hace 4.500 años. Los fragmentos de plantas fósiles, llamados fitolitos, del género del plátano Musa están presentes en estos niveles más tempranos, informa el equipo este mes en el Journal of Archaeological Science.
Los investigadores dicen que esta fecha temprana para el cultivo del plátano es consistente con los hallazgos de otro equipo que trabaja en el sitio de Nkang, en el sur de Camerún, que previamente encontró evidencia de cultivo de plátano que data de hace unos 2500 años – un hallazgo que fue controvertido en el momento, pero que ahora, dicen, parece mucho menos. Además, los investigadores sostienen que el reciente trabajo de un equipo australiano que indica que los plátanos se cultivaban en Nueva Guinea hace al menos 6.500 años (Science, 11 de julio de 2003, p. 189) hace que las primeras fechas africanas sean aún más plausibles. Y las pruebas genéticas de otros estudios sugieren que los plátanos se introdujeron por primera vez desde Nueva Guinea en el sudeste asiático. Desde allí, los comerciantes marítimos podrían haberlos llevado a África oriental a través del océano Índico.
Los resultados son «emocionantes», afirma David Schoenbrun, historiador especializado en África de la Universidad Northwestern de Evanston (Illinois). Queda por ver si estos primerísimos cultivadores de plátanos fueron los antepasados directos de los posteriores agricultores africanos, dice, «o si fueron sociedades que desaparecieron y dejaron poco o ningún rastro.» Las aldeas de Munsa, por ejemplo, habían desaparecido hacia 1800 E.C.
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