Apenas un mes antes de que Estados Unidos entre en la Primera Guerra Mundial, el presidente Woodrow Wilson firma la Ley Jones-Shafroth, que concede la ciudadanía estadounidense a los habitantes de Puerto Rico. UU a los habitantes de Puerto Rico.
Situado a unos 1.000 kilómetros al sureste de Florida -y a menos de la mitad de esa distancia de la costa de Sudamérica-, Puerto Rico fue cedido a EE UU por España en diciembre de 1898 como parte del Tratado de París, que puso fin a la Guerra Hispanoamericana. En 1900, una ley del Congreso creó un gobierno civil para la isla; el primer gobernador en virtud de esta ley, Charles H. Allen, fue nombrado por el presidente William McKinley e inaugurado ese mayo en la capital de Puerto Rico, San Juan.
El 2 de marzo de 1917, Wilson firmó la Ley Jones-Shafroth, en virtud de la cual Puerto Rico se convirtió en un territorio estadounidense y a los puertorriqueños se les concedió la ciudadanía estatutaria, lo que significa que la ciudadanía fue concedida por una ley del Congreso y no por la Constitución (por lo tanto, no estaba garantizada por la Constitución). La ley también creaba una declaración de derechos para el territorio, separaba su gobierno en las ramas ejecutiva, legislativa y judicial, y declaraba que el idioma oficial de Puerto Rico era el inglés.
Como ciudadanos, los puertorriqueños podían ahora alistarse en el ejército estadounidense, pero pocos decidieron hacerlo. Sin embargo, después de que Wilson firmara una ley de servicio militar obligatorio dos meses más tarde, 20.000 puertorriqueños fueron finalmente reclutados para servir durante la Primera Guerra Mundial. Los soldados puertorriqueños fueron enviados a custodiar el Canal de Panamá, la importante vía fluvial, en funcionamiento desde 1914, que unía los océanos Atlántico y Pacífico a través del istmo de Panamá en América Central. También se enviaron regimientos de infantería puertorriqueños al frente occidental, entre ellos el 396º Regimiento de Infantería de Puerto Rico, creado en la ciudad de Nueva York, cuyos miembros se ganaron el apodo de Harlem Hell Fighters.
Más tarde, durante la Segunda Guerra Mundial, Puerto Rico se convirtió en una importante base militar y naval del Ejército de Estados Unidos. Su economía siguió creciendo, ayudada por un programa de expansión de la energía hidroeléctrica instituido en la década de 1940. En 1951, los votantes puertorriqueños aprobaron por referéndum una nueva ley estadounidense que concedía a los isleños el derecho a redactar su propia constitución. En marzo de 1952, Luis Muñoz Marín, gobernador de Puerto Rico, proclamó a Puerto Rico como Estado Libre Asociado de EE.UU. bajo la nueva constitución; el estatus se hizo oficial en julio.