La furgoneta fue detenida en un puesto de control de carretera de la Patrulla Fronteriza a unas 20 millas de la frontera internacional real, y toda la carga, por valor de 15.000 dólares al por mayor, fue incautada por los agentes federales, según el distribuidor, Movocan.
Así es la realidad de operar un negocio de cannabis con licencia estatal en el extremo sur de California.
La tensión entre las posturas estatales y federales sobre la marihuana no es nueva, pero se desarrolla de forma única en los condados de San Diego e Imperial debido a la proximidad de la frontera entre Estados Unidos y México y a una autoridad legal que permite la venta al por mayor.México y una autoridad legal que permite que los puntos de control de la Patrulla Fronteriza se extiendan hasta 100 millas al norte de la línea internacional.
Con la marihuana que sigue siendo ilegal bajo la ley federal, el potencial de incautación o incluso de arresto en estos puntos de control ha hecho que muchos negocios de cannabis certificados por el estado den un paso ligero en la región – particularmente en el condado de Imperial.
Por ahora, el riesgo es demasiado grande para Infinite Chemical Analysis Lab, uno de los pocos laboratorios de pruebas certificados por el estado de la región. La instalación, con sede en San Diego, ha decidido no hacer más los viajes de muestreo al condado de Imperial, una medida que limita la capacidad de otras empresas con licencia estatal para vender y distribuir desde allí.
«Es como si hubieran atrapado un rincón del estado», dijo Josh Swider, cofundador y director general del laboratorio, refiriéndose a la Patrulla Fronteriza.
En cualquier momento hay hasta nueve puestos de control en el interior situados hasta a 63 millas de la frontera entre California y México. Los más conocidos y transitados son la Interestatal 8 hacia el oeste en Pine Valley, la Interestatal 5 hacia el norte en San Clemente y la Interestatal 15 hacia el norte cerca de Temecula, junto con puestos de avanzada en carreteras más rurales cerca de Campo, Ocotillo, el Mar de Salton y Glamis.
La Patrulla Fronteriza ha utilizado durante mucho tiempo los puestos de control como una capa adicional de aplicación de la ley para detener a los inmigrantes no autorizados que se dirigen hacia el norte y que pueden haber pasado la frontera entre Estados Unidos y México sin ser detectados.México sin ser detectados.
La región de San Diego es también una de las más activas en términos de tráfico transfronterizo de drogas, y estos puestos de control son vistos como una última línea de defensa antes de que las cargas ilícitas sean canalizadas a los principales puntos de distribución del norte. Son habituales las grandes incautaciones de metanfetamina, heroína, fentanilo y cocaína, que a menudo se encuentran ocultas en compartimentos secretos o mezcladas dentro de mercancías comerciales.
Los puestos de control han sido objeto de un intenso debate sobre hasta dónde llega la autoridad para inspeccionar a los ciudadanos estadounidenses, especialmente a los que viven en zonas rurales y deben cruzarlos a diario para trabajar, ir a la escuela o hacer recados.
Pero a pesar de varias impugnaciones legales a lo largo de los años, los tribunales han concluido sistemáticamente que la ley sigue estando del lado del gobierno.
Desde que los votantes de California legalizaron el uso de la marihuana recreativa para adultos en 2016, con ventas a partir de 2018, el gobierno federal ha sido claro en su postura oficial.
«El cannabis, independientemente de su origen, está clasificado a nivel federal como un narcótico de la Lista I y es ilegal y está sujeto a confiscación cuando se atraviesa un puesto de control de la Patrulla Fronteriza», reiteró recientemente un portavoz de la Patrulla Fronteriza de San Diego.
En realidad, una gran cantidad de producto legal del estado se está permitiendo tranquilamente a través de los puntos de control, según los operadores de cannabis con licencia en la región.
Estos envíos no se parecen en nada a las cargas de contrabando clandestino que la Patrulla Fronteriza encuentra de otra manera.
El estado requiere que los distribuidores con licencia sigan un protocolo estricto cuando transportan el cannabis. Por ejemplo, el cannabis debe estar encerrado en una jaula o contenedor asegurado al vehículo y no ser visible desde el exterior. El vehículo debe tener un sistema de seguridad. Y el producto debe estar claramente etiquetado y empaquetado.
Los distribuidores se apresuran a tener a mano sus licencias de conducir, permisos estatales y manifiestos de envío cuando se acercan a un puesto de control. Luego depende de los agentes, después de la inspección, determinar si la carga parece legítima.
Los agentes a menudo, en última instancia, la hacen pasar, dijo Breton Peace, un propietario y asesor legal de March and Ash, que tiene dispensarios en las ciudades de San Diego, Vista e Imperial.
«Los agentes, son sólo personas también, viven en California, conocen la situación», dijo Peace.
Los distribuidores de San Diego dicen que la ruta hacia el norte a través de los puestos de control de la Interestatal 5 y la Interestatal 15 no suele tener problemas. A menudo los puestos no están abiertos. Cuando lo están, los vendedores son inspeccionados y con frecuencia se les permite pasar, dicen.
«Lo hacemos todos los días», dijo George Sadler, cofundador de Platinum Vape, un fabricante y distribuidor de bolígrafos de cannabis de San Diego. «Ocho furgonetas, a NorCal, un par de veces a la semana a Los Ángeles y al desierto. Nunca tenemos un problema»
La discreción del agente juega un gran papel. Aun así, incluso los envíos con todo en regla pueden ser incautados.
Eso hace que sea difícil para los operadores con licencia estatal predecir si el cannabis será autorizado a pasar, convirtiendo cada viaje a través de un puesto de control en una apuesta.
Movocan, un negocio de distribución con licencia estatal y dispensario minorista en el condado de Imperial, ha experimentado la gama tratando de mover el producto fuera de la región, según Ángel Fernández, director de la compañía.
En algún momento del año pasado, un conductor de entrega de Movocan se encontró con un punto de control en su camino a Palm Springs. Un perro detector de drogas llamó la atención sobre su vehículo mientras estaba en la cola. Al ser interrogado por un agente, el conductor le mostró la documentación.
«El conductor fue franco y le hizo un gesto para que pasara», dijo Fernández. «Ni siquiera comprobó la droga».
En noviembre, un conductor se dirigía al dispensario de Needles cuando un agente en otro puesto de control se incautó de todo el cargamento de 15.000 dólares.
«Ha habido señales contradictorias», dijo Fernández, «una falta de claridad»
Algunas empresas de distribución con sede en otras partes del estado han cuestionado si el riesgo de hacer negocios en el Condado de Imperial vale la pena, dijo Fernández. Es fácil conducir los envíos hacia el Condado de Imperial -sin puestos de control que revisen el tráfico hacia el este o el sur- pero salir con el cannabis puede ser problemático.
«Los distribuidores no quieren venir aquí», dijo Fernández. «Complica toda su logística»
Muchos de los vendedores vienen de Los Ángeles, y bajan al condado de Imperial, descargan algo de producto, y luego continúan hacia San Diego por la Interestatal 8 oeste. Ahí es donde muchos distribuidores parecen tener problemas, según las empresas.
A Platinum Vape se le incautaron 60.000 dólares de su producto allí en noviembre, cuando un distribuidor conducía por la ruta del bucle.
Así que Platinum hace ahora lo que hacen muchos distribuidores: carga sólo lo que necesita para entregar en el condado de Imperial para poder volver a casa, a San Diego, con una furgoneta vacía. Utiliza diferentes rutas para entregar en otras partes del estado.
«Tenemos que ser estratégicos», dijo Sadler.
El cáñamo, una variedad de la planta de cannabis que tiene efectos no tóxicos, también ha sido objeto de escrutinio en los controles, a pesar de que está regulado legalmente por la Ley Agrícola federal.
La materia prima y muchos de los productos de CBD fabricados a partir de la planta pueden ser difíciles de distinguir de la marihuana. Eso puede ser un problema para la industria del cáñamo en expansión en el condado de Imperial, donde los cultivos tradicionales se han volcado para satisfacer la alta demanda de CBD.
«Ha sido un gran obstáculo», dijo Mark Samuels, cofundador y vicepresidente de producto y creativo de Primordia, un cultivador de cáñamo del Valle Imperial.
Lo que distingue al cáñamo de la marihuana según la ley estatal y federal es el nivel de THC, ya que el cáñamo contiene un 0,03% o menos del ingrediente psicoactivo.
Los cultivadores están obligados a analizar los cultivos de cáñamo para comprobar los niveles de THC según la ley de California. Al mismo tiempo, suelen pedir una batería de otras pruebas de seguridad en busca de pesticidas, metales pesados y toxinas.
En abril, un técnico del Laboratorio de Análisis Químicos Infinite de San Diego condujo hasta el condado de Imperial, tomó muestras de los cultivos de cáñamo de Primordia y estaba conduciendo de vuelta cuando se topó con el control de la I-8. A pesar de tener la documentación adecuada, las muestras de cáñamo en bolsas etiquetadas fueron incautadas y el conductor fue amenazado con ser arrestado, según el director general del laboratorio, Swider.
Una larga investigación similar volvió a ocurrir un mes después en el mismo puesto de control, aunque al conductor se le permitió finalmente continuar con las muestras de cáñamo.
Demostrar in situ que el material es cáñamo puede ser difícil, ya que los puestos de control no tienen la capacidad de analizar in situ niveles de THC tan minúsculos, confirmaron los funcionarios de la Patrulla Fronteriza.
Recientemente, se ha dicho a los distribuidores de cáñamo que notifiquen a los puestos de control con unas horas de antelación la llegada de un cargamento como forma de evitar confusiones y enfrentamientos innecesarios.
Eso ha ayudado a calmar a algunos en la industria del cáñamo, pero Swider dijo que la Patrulla Fronteriza también le hizo una severa advertencia: Si los técnicos de muestreo pasan con el cannabis, sería incautado y los conductores potencialmente arrestados.
La advertencia ha hecho que el laboratorio corte todo el muestreo de cannabis al Condado de Imperial.
Los funcionarios de la Patrulla Fronteriza señalan los puestos de control como parte de su misión más amplia: proteger al público estadounidense de amenazas dañinas.
«Además, la CBP se mantiene firme en su compromiso de proteger nuestra seguridad nacional y económica mediante la prevención de cruces fronterizos ilegales y la interceptación de drogas ilegales, moneda ilícita, armas, artículos agrícolas prohibidos y materiales falsificados – incluyendo pruebas COVID-19 falsificadas», dijeron los funcionarios en un comunicado.
Pero el agente supervisor Jeff Stephenson también reconoció la tensión legal que los agentes están teniendo que navegar en California.
«Es un entorno complicado en el estado y tenemos que tomar las mejores decisiones que podamos en ese momento», dijo.
Ciertamente, no todo el cannabis que pasa por los puestos de control está certificado por el estado. California tiene un floreciente mercado negro de marihuana cultivada en casa y en México que se vende en escaparates ilícitos que no tienen que pagar el alto coste de cumplir con las regulaciones estatales y locales. Y siempre existe la posibilidad de que un jugador ilícito se haga pasar por uno legal del estado.
La Patrulla Fronteriza no quiso decir cuánta marihuana – ilícita o certificada por el estado – ha sido incautada en los puestos de control del sur de California en los últimos años.
De hecho, los empresarios del cannabis como Peace en March and Ash quieren que el gobierno federal se involucre en la regulación de la industria, distinguiendo a los actores legales de los ilegales.
«No queremos que las autoridades estadounidenses dejen de revisar todo lo que pasa», dijo Peace. «La línea que separa a ciertos actores legales de los operadores ilegales no es tan brillante como el público puede entender. La industria legal quiere que las fuerzas del orden encuentren y se ocupen del producto ilegal que inunda el mercado»
Los líderes de la industria del cannabis en el sur de California han tratado de hacer avances con las autoridades federales y estatales para llegar a un protocolo uniforme para mover el producto legal del estado a través de los puntos de control. Y aunque han obtenido algunas respuestas comprensivas, en última instancia se les dice que no se puede hacer nada a nivel oficial hasta que el asunto se trate en Washington, D.C.
La Oficina de Control de Cannabis del estado se lo dijo a Swider en una carta enviada después de dos incidentes recientes en los puntos de control.
«La Oficina entiende que esto crea desafíos para aquellos que realizan legalmente la actividad comercial del cannabis de acuerdo con la ley estatal. Sin embargo, la Oficina no tiene la autoridad para cambiar la ley federal o las operaciones de los puestos de control de la patrulla fronteriza para permitir a los titulares de licencias transportar mercancías de cannabis a través de estos puestos de control», se indicó.
La oficina declinó hablar con el Union-Tribune sobre el tema.
«Pagamos mucho dinero para tener esta licencia, no deberíamos tener estos problemas», dijo Swider. «Todo lo que escuchamos es: ‘Es un problema federal, no es nuestro problema. No podemos ayudaros'»