La mayoría de los economistas hablan de hacia dónde se dirige la economía, es lo que hacen. Pero por si no se ha dado cuenta, muchas de sus predicciones son erróneas. Por ejemplo, Ben Bernanke (jefe de la Reserva Federal) predijo en 2007 que Estados Unidos no iba a entrar en recesión. Además, afirmó que los mercados de valores y de la vivienda serían tan fuertes como siempre. Como sabemos ahora, se equivocó.
Debido a que las predicciones de los expertos suelen ser poco fiables -a propósito o no- es importante desarrollar su propia comprensión de la economía y de los factores que la conforman. Prestar atención a los indicadores económicos puede darle una idea de hacia dónde se dirige la economía para que pueda planificar sus finanzas e incluso su carrera en consecuencia.
Hay dos tipos de indicadores que debe conocer:
- Los indicadores adelantados suelen cambiar antes de que se produzcan grandes ajustes económicos y, como tales, pueden utilizarse para predecir las tendencias futuras.
- Los indicadores rezagados, sin embargo, reflejan el rendimiento histórico de la economía y los cambios en ellos sólo son identificables cuando ya se ha establecido una tendencia o patrón económico.
- Indicadores adelantados
Debido a que los indicadores adelantados tienen el potencial de pronosticar hacia dónde se dirige una economía, los responsables de la política fiscal y los gobiernos hacen uso de ellos para implementar o alterar programas con el fin de evitar una recesión u otros eventos económicos negativos. El libro de Zachary Karabell The Leading Indicators es una gran introducción si quiere profundizar un poco más. Los principales indicadores adelantados son los siguientes:
Mercado de valores
Aunque el mercado de valores no es el indicador más importante, es el que la mayoría de la gente mira en primer lugar. Dado que los precios de las acciones se basan en parte en lo que se espera que ganen las empresas, el mercado puede indicar la dirección de la economía si las estimaciones de beneficios son precisas.
Por ejemplo, un mercado fuerte puede sugerir que las estimaciones de beneficios son altas y, por tanto, que la economía en general se está preparando para prosperar. Por el contrario, un mercado a la baja puede indicar que se espera que los beneficios de las empresas disminuyan y que la economía se encamina hacia una recesión.
Sin embargo, confiar en el mercado de valores como indicador principal tiene defectos inherentes. En primer lugar, las estimaciones de beneficios pueden ser erróneas. En segundo lugar, el mercado de valores es vulnerable a la manipulación. Por ejemplo, el gobierno y la Reserva Federal han utilizado la flexibilización cuantitativa, el dinero de estímulo federal y otras estrategias para mantener los mercados altos con el fin de evitar que el público entre en pánico en caso de una crisis económica.
Además, los operadores de Wall Street y las empresas pueden manipular los números para inflar las acciones a través de operaciones de gran volumen, complejas estrategias de derivados financieros y principios contables creativos (legales e ilegales). Dado que las acciones individuales y el mercado en general pueden ser manipulados de esta manera, el precio de una acción o de un índice no es necesariamente un reflejo de su verdadera fuerza o valor subyacente.
Por último, el mercado de valores también es susceptible de crear «burbujas», que pueden dar un falso positivo con respecto a la dirección del mercado. Las burbujas del mercado se crean cuando los inversores ignoran los indicadores económicos subyacentes, y la mera exuberancia conduce a aumentos no respaldados en los niveles de precios. Esto puede crear una «tormenta perfecta» para una corrección del mercado, que vimos cuando el mercado se desplomó en 2008 como resultado de los préstamos subprime sobrevalorados y los swaps de incumplimiento crediticio.
Los inversores miran con frecuencia los gráficos para entender los indicadores técnicos del mercado. Zacks Invest es una gran herramienta que puede utilizar si desea estudiar los gráficos como indicador de los futuros movimientos de las acciones. Entender tanto los aspectos técnicos como los fundamentales de las empresas es una de las principales razones por las que las acciones elegidas por el Motley Fool Stock Advisor suben una media del 392%.
Actividad manufacturera
La actividad manufacturera es otro indicador del estado de la economía. Esta influye fuertemente en el PIB (producto interior bruto); un aumento del mismo sugiere más demanda de bienes de consumo y, a su vez, una economía saludable. Además, dado que se necesitan trabajadores para fabricar nuevos bienes, los aumentos de la actividad manufacturera también impulsan el empleo y posiblemente también los salarios.
Sin embargo, los aumentos de la actividad manufacturera también pueden ser engañosos. Por ejemplo, a veces los bienes producidos no llegan al consumidor final. Pueden permanecer en el inventario de mayoristas o minoristas durante un tiempo, lo que aumenta el coste de mantener los activos. Por lo tanto, cuando se examinan los datos de fabricación, también es importante observar los datos de las ventas al por menor. Si ambos aumentan, indica que hay una mayor demanda de bienes de consumo. Sin embargo, también es importante observar los niveles de inventario, de los que hablaremos a continuación.
Niveles de inventario
Los altos niveles de inventario pueden reflejar dos cosas muy diferentes: o bien que se espera que aumente la demanda de inventario o bien que hay una falta de demanda actual.
En el primer escenario, las empresas acumulan inventario a propósito para prepararse para un mayor consumo en los próximos meses. Si la actividad de los consumidores aumenta como se espera, las empresas con un alto nivel de existencias pueden satisfacer la demanda y, por tanto, aumentar sus beneficios. Ambas cosas son buenas para la economía.
En el segundo escenario, sin embargo, los altos inventarios reflejan que los suministros de las empresas superan la demanda. Esto no sólo le cuesta dinero a las empresas, sino que indica que tanto las ventas minoristas como la confianza de los consumidores están a la baja, lo que sugiere aún más que se avecinan tiempos difíciles.
Ventas minoristas
Las ventas minoristas son métricas particularmente importantes y funcionan de la mano con los niveles de inventario y la actividad manufacturera. Lo más importante es que las ventas minoristas fuertes aumentan directamente el PIB, lo que también fortalece la moneda nacional. Cuando las ventas mejoran, las empresas pueden contratar a más empleados para vender y fabricar más productos, lo que a su vez devuelve más dinero a los bolsillos de los consumidores.
Un inconveniente de esta métrica, sin embargo, es que no tiene en cuenta cómo paga la gente sus compras. Por ejemplo, si los consumidores se endeudan para adquirir bienes, podría ser señal de una recesión inminente si la deuda se vuelve demasiado grande para pagarla. Sin embargo, en general, un aumento de las ventas minoristas indica una mejora de la economía.
Permisos de construcción
Los permisos de construcción ofrecen una previsión de los futuros niveles de oferta inmobiliaria. Un volumen elevado indica que el sector de la construcción estará activo, lo que pronostica más puestos de trabajo y, de nuevo, un aumento del PIB.
Pero al igual que ocurre con los niveles de inventario, si se construyen más casas de las que los consumidores están dispuestos a comprar, esto resta beneficios al constructor. Para compensar, es probable que los precios de la vivienda disminuyan, lo que, a su vez, devalúa todo el mercado inmobiliario y no sólo las viviendas «nuevas».
Mercado de la vivienda
Un descenso de los precios de la vivienda puede sugerir que la oferta supera a la demanda, que los precios existentes son inasequibles, y/o que los precios de la vivienda están inflados y deben corregirse como resultado de una burbuja inmobiliaria.
En cualquier escenario, los descensos en la vivienda tienen un impacto negativo en la economía por varias razones clave:
- Disminuyen la riqueza de los propietarios.
- Reducen el número de puestos de trabajo en la construcción necesarios para edificar nuevas viviendas, lo que aumenta el desempleo.
- Reducen los impuestos sobre la propiedad, lo que limita los recursos del gobierno.
- Los propietarios tienen menos capacidad para refinanciar o vender sus viviendas, lo que puede obligarles a ejecutar la hipoteca.
- Alienta el gasto y la inversión, lo que puede ayudar a hacer crecer una economía. De lo contrario, el valor del dinero guardado en efectivo se vería simplemente corroído por la inflación.
- Mantiene los tipos de interés a un nivel moderadamente alto, lo que anima a la gente a invertir su dinero y a conceder préstamos a las pequeñas empresas y a los emprendedores.
- No es deflación, que puede conducir a una depresión económica.
Cuando se observan los datos sobre la vivienda, hay que fijarse en dos cosas: los cambios en el valor de la vivienda y los cambios en las ventas. Cuando las ventas disminuyen, generalmente indica que los valores también caerán. Por ejemplo, el colapso de la burbuja inmobiliaria en 2007 tuvo efectos nefastos en la economía y se le atribuye la responsabilidad de llevar a Estados Unidos a una recesión.
Nivel de creación de nuevas empresas
El número de nuevas empresas que entran en la economía es otro indicador de la salud económica. De hecho, algunos han afirmado que las pequeñas empresas contratan a más empleados que las grandes corporaciones y, por tanto, contribuyen más a hacer frente al desempleo.
Además, las pequeñas empresas pueden contribuir significativamente al PIB, e introducen ideas y productos innovadores que estimulan el crecimiento. Por lo tanto, el aumento de las pequeñas empresas es un indicador extremadamente importante del bienestar económico de cualquier nación capitalista.
Indicadores rezagados
A diferencia de los indicadores principales, los indicadores rezagados cambian después de que la economía cambie. Aunque no suelen decirnos hacia dónde se dirige la economía, indican cómo cambia la economía a lo largo del tiempo y pueden ayudar a identificar tendencias a largo plazo.
Cambios en el Producto Interior Bruto (PIB)
El PIB suele ser considerado por los economistas como la medida más importante de la salud actual de la economía. Cuando el PIB aumenta, es una señal de que la economía es fuerte. De hecho, las empresas ajustarán sus gastos en inventario, nóminas y otras inversiones en función de la producción del PIB.
Sin embargo, el PIB tampoco es un indicador impecable. Al igual que el mercado de valores, el PIB puede ser engañoso debido a programas como la flexibilización cuantitativa y el gasto excesivo del gobierno. Por ejemplo, el gobierno ha aumentado el PIB en un 4% como resultado del gasto de estímulo y la Reserva Federal ha bombeado aproximadamente 2 billones de dólares en la economía. Ambos intentos de corregir las secuelas de la recesión son, al menos, parcialmente responsables del crecimiento del PIB.
Además, como indicador rezagado, algunos cuestionan el verdadero valor de la métrica del PIB. Después de todo, simplemente nos dice lo que ya ha sucedido, no lo que va a suceder. No obstante, el PIB es un factor clave para determinar si Estados Unidos está entrando en una recesión. La regla general es que cuando el PIB desciende durante más de dos trimestres, se avecina una recesión.
Ingresos y salarios
Si la economía funciona de forma eficiente, los ingresos deberían aumentar regularmente para mantenerse al día con el coste medio de la vida. Sin embargo, cuando los ingresos disminuyen, es una señal de que los empresarios están recortando los salarios, despidiendo a los trabajadores o reduciendo sus horas. La disminución de los ingresos también puede reflejar un entorno en el que las inversiones no están rindiendo tan bien.
Los ingresos se desglosan por diferentes datos demográficos, como el sexo, la edad, la etnia y el nivel de educación, y estos datos demográficos permiten conocer cómo cambian los salarios de los distintos grupos. Esto es importante porque una tendencia que afecta a unos pocos valores atípicos puede sugerir un problema de ingresos para todo el país, en lugar de sólo para los grupos a los que afecta.
Tasa de desempleo
La tasa de desempleo es muy importante y mide el número de personas que buscan trabajo como porcentaje de la fuerza laboral total. En una economía saludable, la tasa de desempleo estará entre el 3% y el 5%.
Cuando las tasas de desempleo son altas, sin embargo, los consumidores tienen menos dinero para gastar, lo que afecta negativamente a las tiendas minoristas, el PIB, los mercados de la vivienda y las acciones, por nombrar algunos. La deuda del gobierno también puede aumentar a través del gasto de estímulo y los programas de asistencia, como las prestaciones de desempleo y los cupones de alimentos.
Sin embargo, como la mayoría de los otros indicadores, la tasa de desempleo puede ser engañosa. Sólo refleja la parte de los desempleados que han buscado trabajo en las últimas cuatro semanas y considera que los que tienen trabajo a tiempo parcial están plenamente empleados. Por lo tanto, la tasa de desempleo oficial puede estar en realidad significativamente subestimada.
Una métrica alternativa es incluir como trabajadores desempleados a aquellos que están marginalmente vinculados a la fuerza de trabajo (es decir, aquellos que dejaron de buscar pero que volverían a aceptar un trabajo si la economía mejorara) y a aquellos que sólo pueden encontrar un trabajo a tiempo parcial.
Índice de Precios al Consumo (Inflación)
El índice de precios al consumo (IPC) refleja el aumento del coste de la vida, o la inflación. El IPC se calcula midiendo los costes de los bienes y servicios esenciales, incluidos los vehículos, la atención médica, los servicios profesionales, la vivienda, la ropa, el transporte y los productos electrónicos. La inflación se determina entonces por el aumento medio del coste de la cesta total de bienes durante un periodo de tiempo.
Una tasa de inflación elevada puede erosionar el valor del dólar más rápidamente de lo que los ingresos del consumidor medio pueden compensar. Esto, por tanto, disminuye el poder adquisitivo de los consumidores, y el nivel de vida medio se reduce. Además, la inflación puede afectar a otros factores, como el crecimiento del empleo, y puede provocar una disminución de la tasa de empleo y del PIB.
Sin embargo, la inflación no es del todo mala, especialmente si está en consonancia con los cambios en los ingresos del consumidor medio. Algunos de los principales beneficios de los niveles moderados de inflación son:
La deflación es una condición en la que el coste de la vida disminuye. Aunque esto suena como algo bueno, es un indicador de que la economía está en muy mal estado. La deflación se produce cuando los consumidores deciden recortar sus gastos y suele estar causada por una reducción de la oferta de dinero. Esto obliga a los minoristas a bajar sus precios para satisfacer una menor demanda. Pero cuando los minoristas bajan sus precios, sus beneficios se reducen considerablemente. Como no tienen tanto dinero para pagar a sus empleados, acreedores y proveedores, tienen que recortar los salarios, despedir a los empleados o dejar de pagar sus préstamos.
Estos problemas hacen que la oferta de dinero se contraiga aún más, lo que lleva a niveles más altos de deflación y crea un círculo vicioso que puede resultar en una depresión económica.
Fortaleza de la moneda
Una moneda fuerte aumenta el poder de compra y venta de un país con otras naciones. El país con una moneda más fuerte puede vender sus productos en el extranjero a precios más altos e importar productos más baratos.
Sin embargo, tener un dólar débil también tiene sus ventajas. Cuando el dólar es débil, Estados Unidos puede atraer más turistas y animar a otros países a comprar productos estadounidenses. De hecho, a medida que baja el dólar, aumenta la demanda de productos estadounidenses.
Tipos de interés
Los tipos de interés son otro importante indicador rezagado del crecimiento económico. Representan el coste de pedir dinero prestado y se basan en el tipo de interés de los fondos federales, que representa el tipo al que se presta el dinero de un banco a otro y que determina el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC). Estos tipos cambian como resultado de los acontecimientos económicos y del mercado.
Cuando el tipo de los fondos federales aumenta, los bancos y otros prestamistas tienen que pagar tipos de interés más altos para obtener dinero. A su vez, prestan dinero a los prestatarios a tipos más altos para compensar, lo que hace que los prestatarios sean más reacios a pedir préstamos. Esto disuade a las empresas de expandirse y a los consumidores de endeudarse. Como resultado, el crecimiento del PIB se estanca.
Por otro lado, unos tipos demasiado bajos pueden provocar un aumento de la demanda de dinero y elevar la probabilidad de inflación, lo que, como hemos comentado anteriormente, puede distorsionar la economía y el valor de su moneda. Los tipos de interés actuales son, por tanto, indicativos de la condición actual de la economía y pueden sugerir además hacia dónde podría dirigirse también.
Beneficios corporativos
Los fuertes beneficios corporativos están correlacionados con un aumento del PIB porque reflejan un aumento de las ventas y, por tanto, fomentan el crecimiento del empleo. También aumentan el rendimiento del mercado de valores, ya que los inversores buscan lugares donde invertir los ingresos. Dicho esto, el crecimiento de los beneficios no siempre refleja una economía saludable.
Por ejemplo, en la recesión que comenzó en 2008, las empresas disfrutaron de un aumento de los beneficios en gran medida como resultado de la excesiva subcontratación y la reducción de personal (incluyendo importantes recortes de puestos de trabajo). Como ambas actividades sacaron puestos de trabajo de la economía, este indicador sugería falsamente una economía fuerte.
Balanza comercial
La balanza comercial es la diferencia neta entre el valor de las exportaciones y las importaciones y muestra si hay un superávit comercial (más dinero que entra en el país) o un déficit comercial (más dinero que sale del país).
Los superávits comerciales son generalmente deseables, pero si el superávit comercial es demasiado alto, un país puede no estar aprovechando al máximo la oportunidad de comprar los productos de otros países. Es decir, en una economía global, las naciones se especializan en la fabricación de productos específicos mientras aprovechan los bienes que otras naciones producen a un ritmo más barato y eficiente.
Los déficits comerciales, sin embargo, pueden conducir a una importante deuda interna. A largo plazo, un déficit comercial puede provocar una devaluación de la moneda local a medida que aumenta la deuda externa. Este aumento de la deuda reducirá la credibilidad de la moneda local, lo que inevitablemente reducirá su demanda y, por tanto, su valor. Además, una deuda importante probablemente supondrá una gran carga financiera para las generaciones futuras que se verán obligadas a pagarla.
Valor de las materias primas sustitutas del dólar estadounidense
El oro y la plata suelen considerarse sustitutos del dólar estadounidense. Cuando la economía sufre o el valor del dólar estadounidense disminuye, estas materias primas aumentan de precio porque más personas las compran como medida de protección. Se considera que tienen un valor inherente que no disminuye.
Además, como estos metales se cotizan en dólares estadounidenses, cualquier deterioro o disminución prevista del valor del dólar debe conducir lógicamente a un aumento del precio del metal. Así, los precios de los metales preciosos pueden actuar como un reflejo del sentimiento de los consumidores hacia el dólar estadounidense y su futuro. Por ejemplo, considere el precio récord del oro en 1.900 dólares la onza en 2011, cuando el valor del dólar estadounidense se deterioró.
Palabra final
Dado que la salud de la economía está íntimamente conectada con el sentimiento de los consumidores, como se puede ver en indicadores como las ventas minoristas, los políticos prefieren hacer girar los datos en una luz positiva o manipularlos de manera que todo parezca de color de rosa. Por esta razón, para caracterizar con precisión el estado de la economía, debe confiar en su propio análisis o quizás en el de otros sin una agenda particular.
Tenga en cuenta que la mayoría de los indicadores económicos funcionan mejor incorporados con otros indicadores. Al considerar el panorama completo, usted puede así tomar mejores decisiones con respecto a sus planes e inversiones generales.
¿Qué indicadores económicos suele mirar cuando evalúa la salud general de la economía?