Después de los trastornos, la alienación y la inseguridad de la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, la familia se convirtió en el centro de la vida estadounidense. Las parejas se casaron pronto (a finales de la década de 1950, la edad media de las mujeres estadounidenses al casarse era de 20 años) y a un ritmo que superó al de todas las épocas anteriores y que no se ha vuelto a igualar desde entonces. Crearon familias numerosas. Muchas se mudaron a urbanizaciones en expansión y asequibles en los suburbios, compraron comodidades modernas, como coches y lavavajillas, y disfrutaron de más tiempo libre.
La prosperidad de la posguerra hizo que las banalidades de las tareas domésticas fueran menos gravosas, pero a menudo supuso un coste para las mujeres que renunciaron a sus carreras para mantener la esfera doméstica. Este estilo de vida enfatizaba la importancia de un hogar con un solo ingreso; el marido trabajaba y la mujer se quedaba en casa para criar a los hijos. La historiadora Elaine Tyler May lo llamó una especie de «contención doméstica»: Al tratar de alimentar a sus familias en los suburbios de la década de 1950, las amas de casa y las madres a menudo renunciaron a sus aspiraciones de realizarse fuera del hogar.3 Por ejemplo, la disminución del número de mujeres que cursaron estudios superiores puede atribuirse en gran parte a las prioridades maritales y familiares. En 1920, el 47% de los estudiantes universitarios eran mujeres; en 1958 esa cifra se situaba en el 38%, a pesar de la disponibilidad de más ayudas federales para pagar la educación universitaria.4
Sobre este objeto Coya Knutson era conocida como una eficaz legisladora, pero perdió la reelección en 1958 cuando su abusivo marido mintió públicamente sobre su relación e hizo creer a los votantes que Knutson se preocupaba más por su carrera que por su familia.
Las expectativas sociales sobre lo que constituía el papel adecuado de una mujer fuera del hogar también limitaban a las diputadas. Cuando se le preguntó si las mujeres estaban en desventaja en las duras campañas políticas porque la sociedad les imponía normas diferentes a las de los hombres, Maurine B. Neuberger, que sirvió durante años en la legislatura de Oregón antes de suceder a su difunto marido en el Senado de Estados Unidos, respondió: «Definitivamente…. Una mujer entra en el mundo de la política de los hombres, en las luchas de espalda y en los regateos. Antes de poner su nombre en la papeleta, se encuentra con prejuicios y con gente que dice: ‘El lugar de la mujer está en el hogar’. Tiene que caminar por un hilo muy estrecho en la conducción de su campaña. No puede ser demasiado cobarde o tímida. La congresista Gracie Bowers Pfost, de Idaho, observó que una mujer que aspira a un cargo político «debe estar dispuesta a que se cuestionen todos sus motivos, a que se critiquen todos sus movimientos», y añadió que «debe someterse a que su vida privada sea examinada con un microscopio… y a que sea objeto de rumores devastadores todos los días.» 6
La representante Coya Knutson de Minnesota, por ejemplo, fue víctima de insidiosas acusaciones que se hicieron más potentes por las expectativas a menudo inflexibles de Estados Unidos para las mujeres en la década de 1950. La primera mujer en representar a Minnesota, Knutson fue una de las primeras defensoras de la creación de un programa de cupones para alimentos, de la financiación de los almuerzos escolares y de los préstamos federales para estudiantes. Pero después de dos mandatos, el abusivo marido de Knutson, Andy Knutson, saboteó su prometedora carrera conspirando con su oposición para avergonzarla públicamente. La acusó falsamente de descuidar a su familia, que incluía un hijo pequeño, y de tener una aventura con un asesor de Washington. La prensa hizo sensacionalista la historia junto con la petición de su marido: «Coya vuelve a casa». En las elecciones de 1958, la oposición a Knutson explotó este tema -su contrincante, Odin Elsford Stanley Langen, utilizó el eslogan de campaña «Un hombre grande para un trabajo de tamaño humano»- y sus electores la expulsaron del cargo por un estrecho margen de 1.390 votos. Aunque un comité de la Cámara de Representantes que investigó la campaña y las elecciones coincidió con Knutson en que las acusaciones de su marido, del que estaba separada, habían contribuido a su derrota, el daño ya estaba hecho. El intento de Knutson de recuperar su escaño en 1960 fracasó por un margen aún mayor.7
La experiencia de Knutson reforzó la percepción generalizada de que las mujeres políticas no podían compaginar su carrera y su familia. De hecho, hasta bien entrada la década de 1990, algunos sectores de la sociedad estadounidense dudaban de que las candidatas pudieran compaginar las responsabilidades domésticas con la vida profesional. Aunque los oponentes políticos masculinos se mostraron menos inclinados a explotarlo en las últimas décadas, las mujeres políticas fueron puestas repetidamente a la defensiva por los medios de comunicación y los electores que plantearon la cuestión.
Acerca de este objeto La primera congresista afroamericana, Shirley Anita Chisholm, de Nueva York, ganó la elección a la Cámara en 1968. En el Congreso, criticó la guerra de Vietnam pero fue una incansable defensora de los veteranos. Defendió las escuelas públicas de Estados Unidos y trabajó para garantizar la igualdad de género.
La libertad sexual y reproductiva proporcionó más opciones a las mujeres, que antes elegían una carrera o el matrimonio. En la década de 1970, muchos matrimonios contaban con dos carreras, ya que tanto el marido como la mujer trabajaban y compartían cada vez más las tareas familiares, acelerando una tendencia que ya estaba en marcha en el periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial. La tasa de divorcios también aumentó, y las madres solteras y trabajadoras se hicieron más comunes.9 Durante este período, más mujeres jóvenes siguieron carreras en campos dominados por los hombres, como el derecho, la medicina y los negocios, aflojando sus vínculos tradicionales con el hogar y la casa y preparando el camino para una nueva y mayor generación de mujeres en la política estatal y nacional.