El tiburón de Groenlandia es una de las especies marinas más grandes del mundo, llegando a medir más de 19 pies. Y, sin embargo, estos peces, que prefieren las aguas profundas y frías de los océanos Ártico y Atlántico Norte, han eludido en gran medida el estudio científico.
Su evasión pone de manifiesto lo poco que sabemos sobre los ecosistemas marinos del Ártico y lo mucho que podemos aprender desarrollando y empleando nuevas tecnologías.
Para científicos como nosotros, la observación y el seguimiento de las especies marinas puede ser un reto en las mejores circunstancias. Pero el muestreo a profundidades extremas y en aguas estacionalmente cubiertas de hielo es especialmente difícil.
Sin embargo, recientemente capturamos algunas de las primeras imágenes de vídeo submarino de tiburones de Groenlandia en el Ártico canadiense. Las grabaciones nos proporcionaron una valiosa información sobre su abundancia, tamaño y comportamiento, así como su distribución en el Ártico canadiense.
Estos hallazgos son el primer paso para cerrar una importante brecha de conocimiento sobre el estado de la población del tiburón de Groenlandia. Y lo hemos hecho sin sacar ningún tiburón del agua.
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Hasta ahora, la mayor parte de lo que sabíamos sobre los tiburones de Groenlandia procedía de los registros históricos de desembarcos comerciales. Se pescaban en el Atlántico Norte por sus hígados grasos hasta 1960. En Groenlandia todavía se produce una captura limitada y la especie se encuentra a veces como captura incidental en las pesquerías que se producen dentro de su área de distribución geográfica.
Pero en las zonas del Atlántico Norte y del Ártico donde históricamente no se ha producido la pesca comercial -como las aguas del archipiélago ártico canadiense- su área de distribución geográfica completa ha permanecido desconocida.
Debido a su comportamiento perezoso y aparentemente letárgico, el tiburón de Groenlandia forma parte de la familia de los «tiburones dormilones». A pesar de ser nadadores notablemente lentos y de estar efectivamente ciegos, gracias a parásitos oculares, el tiburón de Groenlandia es uno de los principales depredadores del Ártico.
Aunque se alimentan sobre todo de un variado bufé de peces que viven en el fondo, hay algunas pruebas de que pueden capturar focas vivas. El modo en que capturan a estos mamíferos marinos que nadan a gran velocidad sigue siendo un misterio para los investigadores.
Los tiburones de Groenlandia son, con mucho, los peces más grandes del Ártico. Rivalizan con el gran tiburón blanco en longitud, si no en su factor de miedo.
Los científicos también se han preguntado sobre su duración de vida y sus tasas de crecimiento. Parece que crecen con extrema lentitud -menos de un centímetro por año- y se cree que no alcanzan la madurez hasta que las hembras miden 4,5 metros y los machos unos 3 metros.
También tienen una duración de vida extraordinaria. Recientemente, los científicos utilizaron técnicas de datación por radiocarbono en el cristalino de un tiburón de Groenlandia y descubrieron que pueden vivir más de 272 años, lo que convierte a esta especie en el vertebrado más longevo del planeta.
Aunque se trata de rasgos impresionantes, su edad y su gran tamaño hacen que los tiburones de Groenlandia sean más vulnerables que otros peces a factores de estrés como la sobrepesca o la pérdida de hábitat.
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Los científicos saben poco sobre los tiburones de Groenlandia que viven en las aguas no pesqueras del este del Ártico canadiense. Para ayudar a recopilar información sobre los tiburones que residen en esta región, cebamos cámaras con calamares y las dejamos caer en las aguas profundas de Nunavut.
Después de dos temporadas de campo de verano, teníamos más de 250 horas de vídeo de alta resolución grabadas en 31 lugares.
Los tiburones de Groenlandia llegaron al 80 por ciento de nuestros despliegues. Utilizamos el vídeo para distinguir un individuo del siguiente en función de las marcas únicas de su piel, un método que los investigadores también utilizan para identificar a los tiburones ballena y a los tiburones blancos. En total, identificamos 142 tiburones individuales.
Los vídeos también nos proporcionaron información adicional sobre los tiburones, incluyendo su longitud y velocidad de nado. En algunos lugares, los tiburones eran relativamente pequeños -menos de 1,5 metros de largo-, en otros, medían más de tres metros, pero casi todos eran probablemente demasiado jóvenes para reproducirse.
Los investigadores utilizan cada vez más el vídeo para estudiar la fauna marina. Los estudios con cámaras cebadas eliminan los efectos adversos de los estudios científicos con palangre, en los que los peces se capturan con anzuelos. Aunque los tiburones son liberados posteriormente, muchos sufren el estrés de la captura o pueden enredarse en las artes de pesca, lo que puede provocarles la muerte.
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Hemos realizado la mayor parte de este trabajo dentro de la región de Tallurutiup Imanga (Lancaster Sound), que podría convertirse en la mayor área marina protegida de Canadá.
Esta zona es conocida por ser una zona vital de alimentación y cría para muchas especies árticas de importancia tanto ecológica como cultural inuit, como ballenas, aves marinas, osos polares, focas y morsas. Nuestros datos de vídeo muestran ahora que esta zona podría ser también importante para los tiburones de Groenlandia, al menos en los meses de verano.
En un momento en que los océanos se están calentando rápidamente, la cubierta de hielo marino del Ártico se está reduciendo y hay un creciente interés en la pesca y la conservación del Ártico, es importante que entendamos los dominios de estas grandes y antiguas criaturas.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. 
Brynn Devine, candidata al doctorado, Universidad Memorial de Terranova
Jonathan A. D. Fisher, científico investigador, Universidad Memorial de Terranova