Si quieres una mascota, elige un animal domesticado – no un primate salvaje. Antes de traer a casa cualquier compañero, asegúrate de que tienes el tiempo, el dinero y el espacio necesarios para satisfacer sus necesidades. Incluso los animales domésticos comunes pueden requerir cuidados muy especializados. Y en algunas especies, como los perros, ciertas razas son más difíciles de cuidar que otras. Foto de Tova adoptable por Assorted Poppies Photo para la Sociedad Protectora de Animales de Durham, NC (apsofdurham.org).
Por Will Goodwin, pasante de comunicaciones 2019 y Sara Clark
Es difícil mirar a un lémur de cola anillada y no sentir el impulso de sostener uno. Con sus pelajes afelpados, sus narices negras de botón y sus ojos de mapache, no puedes evitar imaginarte llevando uno a casa y rascando detrás de sus orejas empenachadas. Lo sorprendente es lo sencillo que es hacerlo. En algunos estados de EE.UU., como Carolina del Norte, es perfectamente legal poseer un animal tan amenazado y exótico como un lémur. De hecho, se calcula que hay unos 15.000 primates como mascotas en Estados Unidos, y comprar uno es relativamente fácil: un par de miles de dólares y un viaje a una tienda de mascotas online es todo lo que se necesita.
Lo que mucha gente no sabe es que, a pesar de su legalidad, tener un lémur como mascota puede ser devastador tanto para el animal como para el dueño. He aquí por qué:
Los lémures están en peligro de extinción
Los lémures son el grupo de mamíferos más amenazado de la Tierra, con el 95% de las especies enfrentándose a un alto riesgo de extinción. Aunque su tenencia como mascotas es ilegal en Madagascar, miles de lémures han sido extraídos ilegalmente de sus hábitats salvajes y mantenidos en el país como mascotas domésticas o como atracciones turísticas en hoteles y restaurantes malgaches.
Se ha escrito mucho sobre el grave y negativo impacto del comercio de mascotas en la conservación de los lémures en todo Madagascar. Este artículo aborda un tema relacionado, pero diferente, uno que está aún más cerca de casa: el comercio de lémures como mascotas aquí mismo, en los Estados Unidos.
Los lémures necesitan lémures
Aunque la mayoría de los lémures como mascotas que se venden en los Estados Unidos son criados en los Estados Unidos, esto no hace que el problema sea menos grave. Un lémur infantil destinado a convertirse en mascota es separado de su madre el día de su nacimiento – y esa traumática separación temprana puede tener graves consecuencias fisiológicas y de comportamiento a lo largo de la vida del animal.
«Para estar psicológicamente sanos, los lémures requieren un largo periodo de contacto y aprendizaje materno», explica Cathy Williams, DVM, directora de cuidado y bienestar animal en el DLC. «Las madres lémures llevan a sus bebés constantemente durante los primeros cuatro meses, y ese contacto es fundamental para el desarrollo y el comportamiento normales». La separación de un lémur recién nacido de su madre altera permanentemente el desarrollo cerebral del bebé, y los lémures mascota suelen desarrollar profundos problemas sociales y psicológicos.
Los bebés criados por humanos suelen estar aislados de todos los demás lémures, no sólo de sus madres, una mala noticia para un primate que, en la naturaleza, vive en grupos familiares naturales y forma fuertes vínculos con otros de su especie. «Son animales sociales», dice el coordinador de conservación del DLC, Charlie Welch, que ha visto muchos lémures de compañía en Madagascar a lo largo de los años. «Necesitan estar rodeados de otros lémures».
«No se puede ser compañero de un lémur como se puede serlo de un perro o un gato domesticado», añade la conservadora de gestión del comportamiento del DLC, Meg Dye. Los lémures tienen complejos hábitos y estructuras sociales innatas que no pueden ser satisfechas por los humanos. El aislamiento de otros lémures puede tener graves consecuencias, como el desarrollo de estrategias de afrontamiento perjudiciales, como el paseo repetitivo, el acicalamiento excesivo (lamerse o arrancarse el pelo en exceso) y las autolesiones (morderse o masticar la cola o las extremidades).
«Un lémur criado por el hombre», dice Cathy, «estará mal desarrollado física y psicológicamente; es simplemente malo para el animal».
Los lémures son animales salvajes
Es importante entender la diferencia entre domesticación y habituación. Los perros, los gatos, las ovejas, los caballos… estos animales han sido domesticados. Esto significa que, a lo largo de mucho tiempo, la selección natural y la cría selectiva eliminaron a aquellos animales cuyo temperamento no era adecuado para vivir junto a los humanos.
Cuando ves a un animal salvaje siendo «amable» con un humano, es probable que se haya habituado a los humanos. Ese coyote, delfín u oso negro se ha acostumbrado a la presencia de las personas y, en algunos casos, incluso puede ser entrenado. Pero sus instintos salvajes innatos nunca desaparecerán, lo que puede hacer que los animales salvajes habituados sean imprevisibles e incluso peligrosos. Un ejemplo famoso es Mantecore, un tigre blanco que protagonizó los legendarios espectáculos de magia de Siegfried y Roy en Las Vegas. Durante una actuación en directo en 2003, Mantecore -que entonces tenía siete años y había pasado toda su vida con humanos, incluso alimentado con biberón cuando era un cachorro- atacó a Roy Horn, paralizando al artista y poniendo fin a la carrera de Horn.
De forma similar, a veces se pueden ver fotos o vídeos de lémures jóvenes habituados que actúan de forma cariñosa con sus dueños. Sin embargo, estos lémures siguen siendo animales salvajes. «Hay muchos riesgos que asumes si intentas domesticar a un animal salvaje», dice Cathy. Lo que nos lleva a…
Los lémures se vuelven agresivos
Los lémures son criaturas orientadas a la dominación. Su arraigada estructura social requiere un alfa, generalmente una hembra. Aunque los lémures mascota pueden parecer tranquilos y contentos cuando son bebés, cuando alcanzan la madurez sexual (normalmente entre los dos y los cuatro años de edad), empiezan a anhelar una estructura y a afirmar su dominio. Cuando no hay otros lémures cerca, pueden intentar establecer su dominio sobre sus dueños de forma similar a como lo hacen los lémures de forma natural con otros lémures: embistiendo, persiguiendo, agarrando y mordiendo.
«Con bastante frecuencia, recibimos llamadas de propietarios de lémures preguntando cómo manejar a su mascota ahora que ha comenzado a morder o arañar, o preguntando dónde pueden enviar a un lémur que ya no quieren», dice Megan McGrath, gerente de programas de educación en el DLC. «Recuerdo una llamada en la que decían ‘Estoy atrapada en mi baño y él está fuera de la puerta. ¿Cómo puedo escapar?'»
Los riesgos no se limitan a los propietarios de los lémures. Recientemente, una joven se puso en contacto con el Centro de Lémures después de que el lémur mascota de un extraño le saltara encima y le mordiera dentro de una tienda de conveniencia en Ohio. En Florida, un lémur mascota que se había escapado atacó a una estudiante de medicina de 21 años frente a la casa de sus abuelos. «Estuvo sobre mí durante un buen minuto», dijo. «Fue una de las cosas más aterradoras que he vivido». Y un lémur mascota llamado Keanu mordió a una mujer en una tienda de consignación en Texas en 2015, resultando en una herida de tres pulgadas que «era tan profunda que la doctora podía realmente poner su dedo dentro de ella.» Anteriormente, Keanu había atacado a una cartero después de que su dueño «se olvidara de cerrar la puerta de la habitación de Keanu, y cuando ella miró hacia otro lado, él corrió hacia el coche, saltó dentro y la mordió».
Si un lémur u otro primate mascota hiere a alguien, los funcionarios de salud pública suelen exigir que el animal sea entregado o sometido a eutanasia. El espacio en los santuarios de renombre es extremadamente limitado, y los zoológicos y las instalaciones de cría para la conservación como el DLC no pueden aceptar lémures ex-mascotas. Casi siempre, el animal es el último perdedor.
Los lémures son caros
Según el American Kennel Club, mantener al perro medio sano y satisfecho le costará 15.000 dólares a lo largo de una vida típica de trece años. En cambio, si se les cuida adecuadamente, los prosimios al cuidado de los humanos pueden vivir 25 años o más. Aquí, en el Duke Lemur Center, la salud y el bienestar general de un lémur puede costar más de 200.000 dólares a lo largo de su vida, y podemos comprar comida al por mayor.
Los lémures son apestosos
Si no te desanima el precio, debes saber esto: los lémures apestan. La mayoría de las especies de lémures se comunican a través de la marca de olor. Los lémures de cola anillada son una de las especies más codiciadas para la propiedad. Los machos tienen glándulas aromáticas en las muñecas y en el pecho, y las hembras tienen glándulas aromáticas directamente debajo de la cola, cerca del ano. Frotan estas glándulas en las superficies para marcar su territorio. En la naturaleza, apestan hasta un árbol. En su casa, pueden decidir marcar su sofá con su olor.
Además de marcar con sus glándulas, los lémures marcan con orina con la misma frecuencia. Algunas especies, como los lémures de collar, tienen heces sueltas y salpicadas, y los lémures no pueden ser entrenados en casa o en la caja de arena.
Y como son primates como nosotros, los humanos y los lémures pueden transmitirse fácilmente enfermedades entre sí, incluyendo la tuberculosis e infecciones intestinales como la giardia. El contagio puede producirse por contacto directo, como tocar la materia fecal, o indirecto, al respirar el mismo aire.
La atención veterinaria de los lémures es difícil de encontrar
Piense en la frecuencia con la que los perros o los gatos enferman y son llevados al veterinario; los lémures no son diferentes. Sin embargo, muy pocos hospitales veterinarios tratan a los primates por la posibilidad de transmisión de enfermedades a los humanos y el riesgo de lesiones para el personal. «Los dientes de los lémures están hechos para cortar», dice Cathy. «Los lémures también son fuertes, por lo que pueden ser difíciles de controlar».
Recientemente, el propietario de un lémur mascota solicitó ayuda para diagnosticar la toxoplasmosis (una infección parasitaria) a través de la página de Facebook de DLC, porque «todos los veterinarios con los que trabajo no tratan exóticos». Incluso entre los veterinarios de animales exóticos, muchos se niegan a ver primates; los que lo hacen a menudo saben muy poco sobre las enfermedades de los lémures o cómo tratarlas.
Cuidar de los lémures es un trabajo duro todos los días
Entre la limpieza de los recintos, la interacción social adecuada, la atención médica de rutina y de emergencia, y la preparación y alimentación de una dieta adecuada, el cuidado de los lémures es una responsabilidad que altera la vida los 365 días del año. Un propietario no puede conducir legalmente con su lémur a través de las fronteras estatales sin un permiso, o llevar a su lémur a una instalación de embarque cuando se va de vacaciones.
Incluso proporcionar un lémur con una dieta diaria adecuada es complicado. En ocasiones, los propietarios se ponen en contacto con nosotros, ya que han comprado un lémur como mascota, sin tener ni idea de qué alimentarlo. En un caso, los propietarios de un lémur de cola anillada llamado Milo lo alimentaban con pizza y helado. En un programa de telerrealidad filmado en el este de Carolina del Norte, se muestra a un lémur comiendo una loncha de bacon.
El hecho de que los lémures mascota tiendan a tener graves problemas nutricionales por ser alimentados con dietas inadecuadas agrava el problema del acceso limitado a la atención veterinaria cualificada. Desgraciadamente, esto puede llevar a que los lémures domésticos privados desarrollen una serie de enfermedades, como la obesidad y la diabetes, y mueran prematuramente.
Cómo puedes ayudar
Si quieres una mascota, elige un animal domesticado y no uno salvaje o exótico. Pero antes de traer a casa un compañero, investiga para asegurarte de que estás preparado para satisfacer sus necesidades. Incluso las mascotas domésticas aparentemente «sencillas», como los conejillos de indias, son animales sociales y de rebaño que se desenvuelven mejor en parejas o grupos y necesitan mucho espacio, enriquecimiento y una dieta de alta calidad (heno, pellets y frutas y verduras frescas) todos los días.
Incluso si nunca llega a tener un lémur como mascota, hay opciones que puede tomar para reducir el interés de los demás en los lémures como mascotas:
Evite los «encuentros» prácticos con los primates, como tocarlos o alimentarlos: La Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA) ha informado de que ver a los lémures en contacto con los humanos aumenta la percepción del público de que son adecuados como mascotas. Evite los negocios y los parques de animales salvajes que ofrezcan contacto con lémures u otros animales salvajes, como el yoga con lémures o «encuentros» prácticos que impliquen tocarlos o alimentarlos.
No dé «me gusta» ni comparta imágenes de primates en entornos humanos: Los vídeos y selfies en los que humanos y animales están en contacto directo se hacen virales continuamente. Después de que un clip de un lémur de cola anillada que parece hacer un movimiento para que un niño lo acaricie acumulara millones de visitas, hubo un aumento dramático en las búsquedas en Google de la frase «lémur mascota». La próxima vez que te encuentres con un vídeo de un lémur mascota en una bañera, o una foto de un lémur de cola anillada en pañales posado en el hombro de alguien, no lo compartas. Las directrices publicadas en enero de 2020 por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, una autoridad mundial en materia de protección de la vida silvestre, explican cómo este tipo de representaciones alimentan las ideas erróneas del público de que los primates son mascotas, compañeros de juego y accesorios para las fotos.
Fuentes
La Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA) define a las mascotas como «animales mantenidos por los seres humanos para el placer o la compañía» y estima que hay 15.000 primates no humanos de propiedad privada en los Estados Unidos. Éstos pueden ser «fácilmente obtenidos» por el público en general a través de «anuncios en línea, tiendas de mascotas y atracciones de carretera». El problema no se limita a los lémures, ya que «las especies de primates no humanos más comúnmente mantenidas en posesión personal incluyen titíes, tamarinos, lémures, capuchinos, monos ardilla, macacos, babuinos y chimpancés»
Declaración de posición oficial: El Duke Lemur Center está en contra de todo comercio de primates como mascotas, y en contra de la tenencia de cualquier prosimio (lémur, loris, bushbaby, potto) como mascota. Para saber más, por favor, lea la declaración de posición formal del DLC sobre los lémures como mascotas.