Los límites de Arkansas han sido objeto de tratados internacionales, tratados con tribus nativas americanas, leyes del Congreso y una multitud de decisiones del Tribunal Supremo de Estados Unidos. En general, Arkansas limita al norte con Missouri; al este con Tennessee y Mississippi; al sur con Luisiana; y al oeste con Texas y Oklahoma, pero esto no es del todo correcto. Arkansas también limita al este con Missouri y al sur con Texas, pero algunas partes del estado también están al norte de Missouri, al este de Mississippi, al norte de Oklahoma y al oeste de Texas.
Límite entre Tennessee y Mississippi
Ya en el Tratado de París de 1763, que puso fin a la Guerra de los Franceses y los Indios, se estableció la mitad del río Mississippi como límite entre las potencias coloniales europeas. La primera frontera de Arkansas se estableció después de la independencia de Estados Unidos de Inglaterra cuando el Tratado de Límites de Amistad y Navegación entre Estados Unidos y España del 27 de octubre de 1795 estableció la frontera que separaba la Luisiana española, incluyendo lo que se convertiría en Arkansas, y los Estados Unidos como «la mitad del canal o lecho del río Mississippi». Más tarde, cuando el Congreso estableció el Territorio de Arkansas en 1819, comenzó la descripción del territorio «sobre» el río Misisipi.
El río Misisipi nunca ha sido estático como límite oriental de Arkansas. Con cada inundación y terremoto, el límite cambia, a veces radicalmente. Un principio legal conocido como avulsión sostiene que cuando un cambio repentino quita tierra de un lado del río y la coloca en el otro, el estado colindante no gana tierra. Por lo tanto, el mapa actual de Arkansas refleja docenas de zonas de Arkansas que ahora están al este del río Misisipi y a las que sólo se puede acceder por tierra desde Tennessee o Misisipi. Debido a los cambios en el río Misisipi, el Congreso autorizó a Arkansas y Tennessee en 1909 a fijar la frontera mediante un acuerdo. Pero sigue cambiando, y al menos nueve decisiones del Tribunal Supremo han resuelto controversias relacionadas con el límite oriental de Arkansas. Salvo en el caso de las parcelas situadas en otros estados, el límite oriental es ahora la mitad del canal principal del Mississippi, el límite establecido en 1836, cuando Arkansas fue admitido en la Unión.
Límite de Luisiana
El segundo límite de Arkansas también se estableció antes de que se convirtiera en estado, cuando la Compra de Luisiana se dividió en 1804 en el Distrito de Orleans y el Distrito de Luisiana. Como resultado, el límite sur de Arkansas se estableció en la latitud treinta y tres grados norte. Orleans, al sur de la línea, se convirtió más tarde en el estado de Luisiana, y la parte sur del Distrito de Luisiana (más tarde conocido como el Territorio de Luisiana) se convirtió en Arkansas.
Límite de Missouri
El primer paso en la creación de la frontera norte de Arkansas se produjo en 1813, cuando, como parte del Territorio de Missouri (anteriormente el Territorio de Luisiana, renombrado en 1812), la legislatura territorial de Missouri creó el Condado de Arkansas para toda la tierra entre Luisiana y aproximadamente treinta y seis grados de latitud norte, que comprende todos los condados del norte de la actual Arkansas, excepto algunos. Cuatro años más tarde, los residentes del Territorio de Missouri comenzaron a solicitar al Congreso la condición de estado y describieron el límite sur de su estado propuesto como la latitud treinta y seis grados, treinta minutos norte. «El límite sur será una extensión de la línea que divide Virginia y Carolina del Norte, Tennessee y Kentucky. …Se dejará al sur un frente de tres grados y medio hacia arriba en el Mississippi para formar el territorio de Arkansas, con el río Arkansas atravesando su centro», dijeron los peticionarios de Missouri. Su plan era dar cabida a tres estados (Arkansas, Missouri y Iowa), cada uno de los cuales tendría el mismo territorio frente al río Mississippi.
Pero lo que ocurrió después está rodeado de misterio, confusión e historias contradictorias. La propuesta de la condición de estado de Missouri habría dejado en Arkansas la zona que ahora se conoce como el bootheel de Missouri. John Hardeman Walker, un rico terrateniente cuyo retrato cuelga en la biblioteca pública de Caruthersville, Missouri, es generalmente acreditado como el hombre responsable de robar el bootheel de Arkansas. Vivía en la zona y, cuando se corrió la voz de que Missouri quería ser un estado, él y otros persuadieron a la legislatura territorial para que incluyera no sólo la bootheel, sino también grandes partes de los valles de los ríos Black y White en el norte de Arkansas, que hoy incluyen la totalidad o parte de siete condados de Arkansas. Aunque se atribuye a Walker la inclusión de la bootheel en Missouri, se encuentran pocas pruebas escritas. De hecho, una vez que comenzó el movimiento por la estadidad de Missouri, los residentes comenzaron a solicitar al Congreso la formación del Territorio de Arkansas, y al menos una petición describía el límite norte como la latitud treinta y seis entre los ríos Mississippi y St. Francis al oeste, por lo que la propuesta daría la bota a Missouri pero extendería Arkansas más al norte hasta las afueras de la actual Springfield, Missouri.
A finales de 1818, un congresista de Kentucky propuso que el límite territorial de Missouri y Arkansas fuera la trigésima sexta latitud desde el Mississippi al oeste. Las maniobras políticas no están bien registradas, pero la ley del Congreso del 2 de marzo de 1819, por la que se creó el Territorio de Arkansas, define que el límite norte comienza en el río Misisipi a treinta y seis grados de latitud norte y corre hacia el oeste hasta el río San Francisco, luego sube el río hasta la latitud treinta y seis grados, treinta minutos norte, y luego hacia el oeste, creando así la bota de Missouri. Por lo tanto, el bootheel se estableció cuando el Congreso creó el Territorio de Arkansas, ya que fue dos años más tarde que Missouri fue admitido en la unión.
Límite de Oklahoma
Desde la época de la Compra de Luisiana, el límite occidental de Arkansas estaba en disputa, y nadie sabía con certeza dónde estaba. Finalmente, el tratado de 1819 con España estableció el límite occidental de la Compra, por lo que el límite de la parte que se convertiría en el Territorio de Arkansas incluía todo el actual Oklahoma, excepto los tres condados más occidentales del panhandle de Oklahoma.
Los colonos apenas tuvieron tiempo de construir sus hogares en Arkansas antes de que comenzara la presión al este del río Mississippi para expulsar a los nativos americanos. Apenas cinco años después de la compra de Luisiana, se estableció la primera de casi una docena de fronteras con los indios para lo que sería la frontera occidental de Arkansas. Un tratado del 10 de noviembre de 1808 estableció la frontera con la Nación Osage al sur de Fort Clark, en el río Misuri, hasta el río Arkansas, dejando a los actuales Washington, Benton, Crawford y partes de otros condados del noroeste de Arkansas fuera de Arkansas y dentro de la Nación Osage. El futuro presidente Andrew Jackson fue el representante de los Estados Unidos en el Tratado de Doak’s Stand, en Mississippi, del 18 de octubre de 1820, cuando los choctaw aceptaron a regañadientes trasladarse a Arkansas. Sin embargo, Jackson prestó poca atención al mapa y acordó transferir a la nación choctaw una gran parte del suroeste de Arkansas que ya había sido inspeccionada y vendida por el gobierno de EE.UU. a los colonos. El extremo sur de la frontera choctaw, aunque no se midió durante años, terminaba en el río Rojo, en un punto que ahora es la esquina sureste de Oklahoma. La línea causó un revuelo que dio lugar a varios tratados más, uno de los cuales dejaba a Fort Smith (condado de Sebastian) en Oklahoma.
El primer intento del Congreso de establecer el límite occidental del Territorio de Arkansas fue en 1824, cuando -suponiendo que los choctaw aceptaran cambiar su tratado de 1820- estableció el límite a cuarenta y cinco millas al oeste de Fort Smith. Un tratado de 1828 con la Nación Cherokee estableció la actual frontera de Arkansas. El límite occidental se describió como «comenzando en el Río Rojo en el punto donde la línea oriental de los Choctaw toca dicho río, y corriendo hacia el norte con dicha línea hasta el Río Arkansas y de ahí en línea directa hasta la esquina suroeste de Missouri»
Pero esa no fue la palabra final. Cuando Arkansas solicitó la admisión a la Unión, su frontera occidental propuesta se describió de nuevo como cuarenta y cinco millas más al oeste, provocando así la oposición choctaw a la admisión de Arkansas. El acta del Congreso que concedió la condición de estado utilizó la descripción del tratado cherokee para la frontera occidental de Arkansas. La disputa con los choctaw continuó. Como Arkansas y la nación choctaw se separaron durante la Guerra Civil, los límites volvieron a ser objeto de disputa cuando ambos volvieron a solicitar la admisión a la Unión. El Tribunal Supremo resolvió la disputa en 1886, cincuenta años después de que Arkansas se convirtiera en estado, exigiendo a los Estados Unidos que pagaran a los choctaw por las tierras tomadas para establecer la frontera actual.
Límite de Texas
Durante muchos años, la frontera de Arkansas fue el límite internacional entre los Estados Unidos y, primero, España, luego México y, después, la República de Texas. El tratado del 28 de febrero de 1819 entre Estados Unidos y España estableció la frontera internacional como una línea que iba hacia el norte desde el río Sabine en Luisiana hasta la orilla sur del río Rojo y luego hacia el oeste a lo largo del río. De este modo, todo el río Rojo quedaba en Estados Unidos. Pero una cosa es establecer una frontera sobre el papel y otra localizarla sobre el terreno: no se hizo un levantamiento topográfico durante muchos años. En un momento dado, el Territorio de Arkansas comprendía la totalidad o parte de los trece condados actuales de Texas, y el juzgado del condado de Miller estaba a unas cincuenta millas al oeste de Texarkana. La incertidumbre de la frontera llevó a casi una guerra con España cuando el ejército español, que reclamaba parte de Arkansas en el valle del río Rojo, al norte de la actual Texarkana, detuvo la exploración del sur de la Compra de Luisiana del presidente Thomas Jefferson, dirigida por Thomas Freeman y Peter Custis. La humillación de Jefferson por parte de España por la disputa fronteriza en Arkansas hizo que el gobierno restara importancia a la expedición de Freeman y Custis, dejando toda la gloria de la exploración de Luisiana a la expedición de Lewis y Clark.
En última instancia, la frontera se estableció mediante una encuesta completada cinco años después de la creación del estado, en virtud de un tratado de 1838 con la República de Texas que confirmaba los tratados anteriores con México y España. En la actualidad, la frontera de Texas comienza en la esquina noroeste de Luisiana y discurre hacia el norte hasta la orilla sur del río Rojo, y luego hacia el oeste por la orilla sur del río hasta la línea de Oklahoma.
Para más información:
Everett, Derek R. «On the Extreme Frontier: Crafting the Western Arkansas Boundary». Arkansas Historical Quarterly 62 (primavera de 2008): 1-26.
Flores, Dan L. The Freeman & Custis Expedition of 1806. Norman: University of Oklahoma Press, 1984.
Hagge, Patrick D. «Arrested Development: Impactos e influencias históricas en los límites de Arkansas». Journal of the Fort Smith Historical Society 42 (septiembre de 2018): 20-29.
Shoemaker, Floyd C. Missouri’s Struggle for Statehood 1804-1821. Nueva York: Russell & Russell, 1969.
White, Lonnie J. «Disturbios en la frontera entre Arkansas y Texas, 1827-1931». Arkansas Historical Quarterly 19 (verano de 1960): 95-110.