La didáctica es una teoría de la enseñanza y, en un sentido más amplio, una teoría y aplicación práctica de la enseñanza y el aprendizaje. En demarcación de la «matemática» (la ciencia del aprendizaje), la didáctica se refiere únicamente a la ciencia de la enseñanza.
Esta teoría podría contrastarse con el aprendizaje abierto, también conocido como aprendizaje experimental, en el que las personas pueden aprender por sí mismas, de forma no estructurada, sobre temas de interés.
La teoría de los métodos didácticos de aprendizaje se centra en los conocimientos de base que poseen los alumnos y busca mejorar y transmitir esta información. También se refiere a la base o punto de partida en un plan de clases, donde el objetivo general es el conocimiento. Un profesor o educador funciona en este papel como una figura de autoridad, pero también como una guía y un recurso para los estudiantes.
La didáctica o el método didáctico tienen diferentes connotaciones en la Europa continental y en los países de habla inglesa. Por ejemplo, en la tradición anglosajona, el diccionario de Oxford define la didáctica como una instrucción particularmente moral. Siguiendo esto, el método didáctico sigue teniendo el significado original de enseñar contenidos morales, por lo que se asocia con opiniones desfavorables opuestas a las enseñanzas de un verdadero arte o ciencia. El didactismo fue, en efecto, el origen cultural del método didáctico, pero se refiere, dentro de su estrecho contexto, generalmente de forma peyorativa al uso del lenguaje con un fin doctrinal. La interpretación de estos puntos de vista opuestos se teoriza como el resultado de un desarrollo cultural diferencial en el siglo XIX, cuando Gran Bretaña y sus antiguas colonias pasaron por una renovación y un mayor distanciamiento cultural de la Europa continental. Fue sobre todo la posterior aparición del Romanticismo y el Esteticismo en el mundo anglosajón lo que ofreció estas visiones negativas y limitantes del método didáctico. Por otro lado, en la Europa continental esos aspectos moralizantes de la didáctica fueron eliminados antes por los representantes culturales del siglo de las luces, como Voltaire, Rousseau, y más tarde relacionados específicamente con la enseñanza por Johann Heinrich Pestalozzi.
Las consecuencias de estas diferencias culturales crearon entonces dos tradiciones didácticas principales: La tradición anglosajona de los estudios curriculares, por un lado, y la tradición continental y noreuropea de la didáctica, por otro. Todavía hoy, la ciencia de la didáctica tiene mucho menos peso en gran parte del mundo angloparlante.
Con la llegada de la globalización a principios del siglo XX, sin embargo, los argumentos para estos aspectos filosóficos relativos en los métodos de enseñanza empezaron a disminuir un poco. Por lo tanto, es posible categorizar la didáctica y la pedagogía como una teoría analítica general en tres niveles: