La duración de la protección de los derechos de autor varía de un país a otro, pero la música, junto con la mayoría de las demás obras creativas, suele entrar en el dominio público entre cincuenta y setenta y cinco años después de la muerte del creador. Por lo general, los derechos de autor protegen por separado las «composiciones musicales» (melodías, ritmos, letras, etc., tal y como están escritas en las partituras) y las «grabaciones de sonido» (interpretaciones y ejecuciones grabadas en archivos de audio, CD y discos). Por tanto, una grabación de Rhapsody in Blue realizada en 2020 podría estar protegida por derechos de autor aunque la composición subyacente sea de dominio público.
En Estados Unidos, aunque la jurisprudencia relativa al abandono de los derechos de autor es inconsistente, la ley ha asumido generalmente que los propietarios de los derechos de autor pueden dedicar sus obras al dominio público; sin embargo, esta práctica sigue siendo extremadamente rara. La forma más común de que una obra entre en el dominio público es que expire el plazo de sus derechos de autor, como es el caso de las composiciones musicales publicadas antes del 1 de enero de 1926. Las grabaciones sonoras, en cambio, suelen estar protegidas hasta al menos 2022. Antes de 1976, las grabaciones sonoras no estaban protegidas por la ley nacional de derechos de autor en Estados Unidos; en su lugar, la protección de estas obras estaba bajo la jurisdicción de los gobiernos estatales y locales. Esto dio lugar a una gran variación en las leyes de todo el país, con algunas jurisdicciones que extendían la protección perpetua a las grabaciones de sonido. Aunque la Ley de Derechos de Autor de 1976 proporcionó protección federal de derechos de autor a las grabaciones de sonido creadas después de 1972, por lo demás dejó las protecciones estatales en vigor hasta al menos 2067. La Ley de Modernización de la Música de 2018 nacionalizó aún más el sistema al ampliar la protección federal de los derechos de autor a las grabaciones sonoras anteriores a 1972, al tiempo que acortaba su plazo de protección. Las grabaciones sonoras realizadas antes de 1923 entran en el dominio público el 1 de enero de 2022; las realizadas entre 1923 y 1946 estarán protegidas durante 100 años después de su publicación; las realizadas entre 1947 y 1956 estarán protegidas durante 110 años; y todas las realizadas desde 1957 hasta el 15 de febrero de 1972 verán terminada su protección el 15 de febrero de 2067.
En la Unión Europea y Canadá, las grabaciones sonoras tenían derechos de autor durante cincuenta años hasta 2013. El 1 de enero de 2013, el single de los Beatles «Love Me Do» entró en el dominio público. Desde noviembre de 2013, las grabaciones sonoras europeas están ahora protegidas durante 70 años, lo que no es retroactivo. En 2015, Canadá cambió la duración de los derechos de autor a 70 años.
El 8 de febrero de 2016, un tribunal dictaminó que la canción infantil «Happy Birthday to You» era de dominio público y Warner/Chappell Music debía pagar 14 millones de dólares a los licenciatarios de la canción.