Desarrollo del madrigal
Los madrigales se publicaban originalmente para cantantes profesionales y para cantantes aficionados de alto nivel. No se publicaban en partitura, como es costumbre en el siglo XX, sino en forma de libros de partes, cada uno de los cuales contenía sólo la música necesaria para una línea: soprano, contralto, tenor, bajo o cualquier voz intermedia. La cantidad impresa de cada edición era generalmente modesta, con el resultado de que los precios eran elevados, y la interpretación coral quedaba descartada tanto por razones económicas como artísticas. El desarrollo de los métodos modernos de grabado e impresión de música, unido a la creación de un mercado mundial de obras corales, ha dado lugar a una situación directamente opuesta a la de la Edad Media y el Renacimiento, por la que cada cantante dispone ahora de una partitura completa (o partitura vocal) menos costosa que los libros de partes impresos en épocas anteriores. En consecuencia, la interpretación coral de madrigales y formas afines se ha convertido en una posibilidad económica.
Uno de los predecesores más importantes del madrigal propiamente dicho fue la frottola, que floreció en Italia entre 1490 y 1520. En sus inicios, la frottola era una canción con acompañamiento instrumental, con la melodía principal y el texto en la parte superior (normalmente en el rango de soprano o contralto) y armonías de apoyo por debajo. Estas armonías eran tan sencillas y funcionales que se podía prescindir de una línea entera cuando se hacían intabulaciones para voz y laúd. La armonía a cuatro partes se reducía así a tres, aunque sin ninguna pérdida grave, ya que el elemento polifónico solía tener una importancia mínima. Sin embargo, en las colecciones posteriores de frottolas, aparece una técnica diferente: en lugar de que la línea superior sea la única que recibe el texto, las cuatro partes se unen. Estas frottolas con texto completo estaban destinadas a ser cantadas por cuatro cantantes, posiblemente, aunque no necesariamente, dobladas por instrumentos; e incluso podrían haber sido cantadas por un pequeño coro.
Contemporáneamente a la frottola había formas afines como el lied alemán, la chanson francesa, el villancico español y las canciones inglesas para voz y viola. Todas ellas empezaron como canciones acompañadas, y todas acabaron siguiendo la moda italiana al abandonar los instrumentos y sustituirlos por voces. Este proceso fue en un principio una evidente improvisación y puede detectarse como tal por la naturaleza característicamente instrumental de las tres partes inferiores, con numerosos saltos y contornos no vocales. Se pueden añadir palabras a estas líneas, pero a menudo son incómodas de cantar debido a la falta de movimiento conjunto y a la escasez de espacios de respiración. En ocasiones, las palabras añadidas sólo aparecen en una fuente, a menudo una copia manuscrita en lugar de una edición impresa; las fuentes más antiguas, en cambio, conservan la naturaleza y la función instrumentales del alto, el tenor y el bajo. Las canciones de Isaac ofrecen claros ejemplos de este cambio gradual, por el cual los Tenorlieder (canciones con la melodía del tenor) se transformaron en canciones parciales mediante la adición de texto a las líneas instrumentales. Algunos compositores alemanes, sin embargo, favorecieron el tipo de interpretación puramente vocal o coral y se aseguraron de que todas las partes tuvieran texto.
Tendencias similares pueden verse en Francia, en España y en Inglaterra, donde muchas de las canciones de la corte escritas durante el reinado de Enrique VIII tienen texto en todas las partes vocales. Una de las más conocidas, Passetyme with good cumpanye, es una canción a tres voces masculinas, escrita con toda probabilidad por el propio monarca. A medida que avanzaba el siglo, los aficionados comenzaron a interesarse por la canción de parte, que generalmente era para cuatro voces, y varios compositores ayudaron a sentar las bases de la escuela inglesa de madrigales. Es digno de mención que Byrd, en sus Psalmes, Sonets, & songs of Sadnes and pietie (publicado, 1588), subrayó el texto de cada parte pero mencionó en su prefacio que las canciones fueron «originalmente hechas para que los instrumentos expresaran la harmonie, y una voyce pronunciara la dittie».