Mapa político del Mar Báltico y sus alrededores
Topografía de la zona del Mar Báltico. Las llanuras (en verde) se formaron durante la última Edad de Hielo.
Hace diez mil años, lo que hoy conocemos como Mar Báltico era, de hecho, un formidable mar interior, con sólo algunas conexiones con el Océano Atlántico por medio de dos o tres ríos.
Nadie sabe cómo se llamaba entonces el mar, pero los estudiosos de hoy lo denominan lago Ancylus. Las aguas del lago eran los restos de varias etapas del retroceso de la capa de hielo escandinava que se derretía tras el último período glacial que todos conocemos como la Edad de Hielo.
Unos mil años más tarde, el mar se convirtió en una rama del Océano Atlántico y en un popular destino turístico, el mar Báltico está hoy conectado con el Mar del Norte (una rama del propio Océano Atlántico) a través de los estrechos de Kattegat y Skagerrak, lo que permitió a los vikingos de antaño, al igual que a los cruceros de hoy, surcar los mares en busca de negocios. Entre los siglos XIII y XV, la región fue uno de los principales terrenos de juego y el núcleo comercial de la Liga Hanseática (Hanse), una confederación de comerciantes y uniones de ciudades que se convirtió en una potencia económica y política del norte de Europa.
Nombres
El Mar Báltico se conoce con diversos nombres, los alemanes lo llaman Ostsee (Mar del Este), los suecos Östersjön, en danés es Østersøen, en Rusia se conoce como Baltiyskoye More, en Finlandia como Itämeri, para los polacos es Morze Bałtyckie, y en Estonia el «Mar del Este» se conoce como Läänemeri (Mar del Oeste).
Países
El Mar Báltico (incluyendo el Golfo de Botnia y el Golfo de Finlandia) tiene una superficie de 377.000 km2 (146.000 millas cuadradas), lo que lo hace algo más grande que Alemania o ligeramente más pequeño que el estado norteamericano de Montana. Aproximadamente 85 millones de personas viven en la gran región del Mar Báltico y utilizan el mar para diversos fines.
Hay nueve países con costa en el Mar Báltico: Dinamarca, Alemania, Polonia, Rusia (en el Golfo de Finlandia, y en el exclave ruso de Kaliningrado Oblast), Lituania, Letonia, Estonia, Finlandia y Suecia.
El mapa batimétrico del Mar Báltico muestra que el océano es en grandes partes bastante poco profundo (azul claro).
Imagen: Base de datos de batimetría del Mar Báltico
Brazos, bahías, golfos y escollos
El Golfo de Botnia, entre la costa occidental de Finlandia y la costa oriental de Suecia, es el brazo más septentrional del Mar Báltico; el poco profundo Golfo de Finlandia, entre Finlandia y Estonia, es el más oriental. El golfo de Riga es una bahía entre Letonia y Estonia. El golfo de Gdańsk, también conocido como bahía de Gdańsk, incluye la bahía de Puck y la laguna del Vístula, de aguas salobres, que está separada de la bahía de Gdańsk por el espigón del Vístula, un tramo peninsular de arena. Al noreste se encuentra un tramo similar; se trata del Curonian Spit, de 98 km de longitud, un tramo de dunas de arena entre la región de Kaliningrado y Lituania que separa la laguna de Curonia del mar Báltico.
Ríos (principales afluentes)
Hay unos sesenta ríos que desembocan en el mar Báltico. Los ríos y el agua de lluvia son las razones por las que el agua del mar es salobre, una mezcla de agua dulce y agua de mar salina. El mar es la mayor extensión de agua salobre del mundo.
Los mayores ríos son el Neva, el río ruso navegable que conecta el lago Ladoga con la bahía del Neva, la parte más oriental del golfo de Finlandia. El Vístula, el mayor río de Polonia, desemboca en la bahía de Gdańsk. El río Oder, que en algunas partes forma la frontera entre Polonia y Alemania, desemboca en la laguna de Szczecin (laguna del Oder). El Daugava (Dvina occidental), de 1.020 km de longitud, desemboca en el golfo de Riga, el Nemunas (Memel) en la laguna de Curonia, y el Kemijoki, el río más largo de Finlandia, en el golfo de Botnia, en Kemi. El Narva, el mayor río de Estonia, conecta el lago Peipus con el golfo de Finlandia. La desembocadura del río sueco Lule (Luleälven) se encuentra en Luleå, la ciudad portuaria del golfo de Botnia, el río Torne forma durante cierto tiempo la frontera entre Suecia y Finlandia; su desembocadura está en el extremo norte del golfo de Botnia.
Islas
Åland es un territorio autónomo bajo soberanía finlandesa con una población de habla sueca. Se trata de un archipiélago con más de 6.000 islas e islotes a la entrada del Golfo de Botnia en el Mar del Archipiélago (Finlandia). Otras islas más grandes son Hailuoto, al oeste de la ciudad de Oulu, y el archipiélago de Kvarken, con las islas de Replot y Björkö, cerca de la ciudad de Vaasa. Muy cerca se encuentra el grupo de islas suecas de Holmöarna. Las islas más grandes de Suecia son Gotland y Öland.
Saaremaa y Hiiumaa son las islas más grandes de Estonia.
Bornholm, la isla danesa trapezoidal al sur de Suecia, su centro está cubierto por uno de los bosques más extensos de Dinamarca (Almindingen). Lolland, Falster y Møn son otras islas danesas del Mar Báltico.
La isla polaca de Wolin, situada entre la bahía de Pomerania y la laguna del Oder, alberga el Parque Nacional de Wolin. Wolin está separada de la isla germano-polaca de Usedom por el estrecho de Świna. Rügen y Fehmarn son las islas más grandes de Alemania en el mar Báltico. Kotlin, la isla rusa situada cerca de la cabecera del Golfo de Finlandia, se encuentra a unos 30 km al oeste de San Petersburgo.
Puertos
Hay más de 200 puertos en el Mar Báltico. Prácticamente todas las ciudades de la costa tienen algún tipo de puerto.
Los mayores puertos son también varias capitales nacionales de la costa como Helsinki, Tallin, Estocolmo, Copenhague y Riga.
Otras ciudades portuarias suecas importantes son las ciudades de Helsingborg, Ystad, Malmö, Gotemburgo, Trelleborg, Halmstad, Gävle, Sundsvall, Luleå, Norrköping y Visby. Los principales puertos finlandeses son Turku, Kotka, Pori y Rauma. Los mayores puertos alemanes del Báltico son Lübeck, Rostock y Kiel. Las ciudades portuarias de Polonia son Gdańsk, Szczecin (Stettin) y Gdynia. Hay dos grandes puertos rusos, uno en Kaliningrado y otro en San Petersburgo. Hay varios puertos en los países bálticos, Letonia tiene dos grandes ciudades portuarias además de Riga, Ventspils y Liepāja. El principal puerto de Lituania es Klaipėda, y los principales puertos de Estonia son Tallin y Pärnu.