A Ice T le encanta la aplicación Marco Polo. También lo hace P!nk, que gritó la aplicación en Instagram, y Amy Poehler, que la mencionó durante una aparición en Late Night. Las tres celebridades han destacado la aplicación de mensajería de vídeo, de cuatro años de antigüedad, en las últimas semanas, diciendo que la utilizan para mantenerse en contacto con amigos y familiares mientras se distancian socialmente. En el último mes se ha multiplicado por 12 el número de nuevas inscripciones, con un aumento del 745% sólo en la semana del 30 de marzo. Marco Polo no quiso dar cifras concretas de usuarios, pero dijo que «millones» de personas están usando la aplicación.
Aún así, para una aplicación de cuatro años con un crecimiento explosivo y fanfarria de celebridades, nadie parece saber exactamente por qué la gente está acudiendo a Marco Polo.
«Creo que la pandemia dio a la gente un permiso o algo así, como que ahora está bien compartir lo que estoy usando para estar en contacto con la gente», me dice Vlada Bortnik, CEO de Marco Polo. «Y así ha crecido mucho también por esa vía». Bortnik afirma que el equipo nunca ha pagado por el marketing y que, en su lugar, se basa únicamente en el crecimiento orgánico del boca a boca. Incluso P!nk mencionó que un amigo le recomendó la aplicación.
Marco Polo es una aplicación de mensajería que funciona un poco como Snapchat. Los usuarios pueden enviar vídeos y mensajes de texto a otras personas que pueden ver en su tiempo libre, en lugar de comprometerse con una videollamada o publicar contenido en las historias. Está diseñado para ser familiar, ya que las personas pueden enviarse mensajes de vídeo que abren cuando quieren, sin dominar el horario de nadie. El equipo espera que los padres, abuelos, hermanos y amigos cercanos utilicen la aplicación para mantenerse al día con la vida de los demás.
Marco Polo es de uso gratuito, aunque ofrece una suscripción mensual de 9,99 dólares que da a la gente acceso a largo plazo a sus antiguos vídeos y chats. En las descripciones de su tienda de aplicaciones, los creadores de Marco Polo dicen que su producto se diferencia de otras aplicaciones de redes sociales porque «Marco Polo es real, de confianza y está hecho para ser bueno para ti». A diferencia de muchas aplicaciones, Marco Polo no vende los datos de los usuarios para publicidad»
Esa es la gran baza de la empresa: crea una aplicación que es segura para las familias porque no se monetizan los datos ni se hace publicidad de ellos. Sin embargo, aún está por demostrar si es segura y si puede mantener esa misión con su plan de suscripción limitado.
Como hemos aprendido del éxito de Zoom, las aplicaciones gratuitas y fáciles de usar pueden tener problemas de seguridad y privacidad que se pasan por alto hasta que de repente se ven obligadas a salir a la luz. Cuando un gran grupo de personas comenzó a realizar pruebas de estrés y a inspeccionar Zoom más de cerca el mes pasado, se descubrió una serie de problemas de privacidad y seguridad. Para una aplicación como Marco Polo, que se enorgullece de la privacidad, soportar ese mismo escrutinio a medida que se hace más popular es una prueba seria.
Bortnik dice que los datos de los usuarios sólo se cifran en tránsito, lo que significa que no se cifran cuando se almacenan en los servidores de Marco Polo. La compañía también mantiene las fotos y vídeos de los usuarios en sus servidores de forma indefinida. Los usuarios pueden optar por eliminar esos datos por su cuenta, en cuyo caso, según Bortnik, Marco Polo también los eliminará de sus servidores. Pero los usuarios optan por guardar todo lo que envían y reciben por defecto.
«No estamos encriptados de extremo a extremo porque estamos almacenando tus recuerdos, así que si perdieras tu teléfono querríamos asegurarnos de que tuvieras acceso a él», dice Bortnik.
En cuanto al tipo de datos que Marco Polo recopila, pide acceso a los contactos de las personas, además de a sus cámaras y micrófono. Se compromete a no monetizar ni vender ninguno de esos datos.
Pero Marco Polo ha recaudado decenas de millones de dólares y, en algún momento, tendrá que ganar dinero. Su suscripción premium no se lanzó hasta el otoño pasado y no ofrece muchas funciones adicionales. Bortnik dijo que el equipo está trabajando en algunas nuevas fuentes de ingresos para «a finales de este año», también.
«Ya estamos experimentando con diferentes maneras en que vamos a monetizar que no va a incluir anuncios», dice. Una futura versión premium de la app soportará vídeo en HD, entre otras características. «Con el aumento del uso, también aumentan los costes, así que estamos averiguando cómo podemos asegurarnos de que podemos estar por aquí durante décadas para la gente», dice Bortnik.
Marco Polo ha mantenido un perfil relativamente bajo desde su lanzamiento, pero con la pandemia, la gente busca cualquier forma de estar más en contacto con la gente. Es un instinto comprensible, pero también uno que requiere que la gente confíe en aplicaciones desconocidas. Bortnik dice que la relación de Marco Polo con sus usuarios se reduce a la confianza. El equipo está buscando facilitar estudios, dice, para demostrar que Marco Polo es «bueno para ti», como uno que la compañía realizó en la Universidad Brigham Young en 2018 que analizó cómo los estudiantes usaron la aplicación. El equipo también responde constantemente a los correos electrónicos y se compromete con sus usuarios.
«Todo lo relacionado con nuestro negocio se alinea con lo que estamos tratando de hacer en el mundo, y creo que ese es el tipo de confianza que la gente necesita para ser vulnerable por sí misma», dice. Bortnik dice que la idea de construir una aplicación para conversaciones privadas sin datos monetizados ha sido lo más importante para la empresa desde su creación.
Bortnik y su equipo están aparentemente interesados en hacer el bien para el mundo y conectar a la gente con sus familias, pero una misión noble no inspira confianza al instante: es algo que las aplicaciones tienen que ganar, y Marco Polo todavía está construyendo esa reputación.