Marfil, variedad de dentina de la que está compuesto el colmillo del elefante y que es apreciada por su belleza, durabilidad y adecuación para la talla. El colmillo es el incisivo superior y sigue creciendo durante toda la vida de los elefantes africanos macho y hembra y del elefante indio macho; la hembra del elefante indio no tiene colmillos o los tiene pequeños. Los dientes del hipopótamo, la morsa, el narval, el cachalote y algunos tipos de jabalí y jabalí verrugoso se reconocen como marfil pero tienen poco valor comercial, debido a su pequeño tamaño. Los colmillos de elefante de África tienen una media de 2 metros de longitud y pesan unos 23 kg cada uno; los colmillos de los elefantes asiáticos son algo más pequeños. El colmillo del elefante crece en capas, siendo la capa interior la última que se produce. Aproximadamente un tercio del colmillo está incrustado en las cavidades óseas del cráneo del animal. El extremo de la cabeza del colmillo tiene una cavidad hueca que recorre una cierta distancia a lo largo de su interior, pero el colmillo se convierte gradualmente en algo totalmente sólido, con sólo un estrecho canal nervioso que atraviesa su centro hasta la punta del colmillo.
Fotografía de Jenny O’Donnell. Museo de Arte de Indianápolis, donación de Walter E. y Tekla B. Wolf, 1992.311
Trompeta de marfil soplada lateralmente procedente de Liberia.
Museo Virtual de Instrumentos de la Universidad de Wesleyan (www.wesleyan.edu/music/vim)
Fotografía de Katie Chao. The Metropolitan Museum of Art, New York City, The Cloisters Collection, 1970 (1970.324.7a, b)
El marfil es un material muy duradero que no se daña ni se destruye fácilmente; no se quema y le afecta muy poco la inmersión en agua. El marfil es similar a la madera dura en algunas de sus propiedades. Es bastante denso, se pule muy bien y se puede trabajar fácilmente con herramientas de carpintería. La mayor parte del marfil utilizado comercialmente procede de África, pero las ventas comerciales de marfil disminuyeron a lo largo del siglo XX debido a la disminución del número de elefantes africanos.
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Los cazadores furtivos fueron los principales responsables de la diezma de la especie del elefante africano; de hecho, solo en la década de 1980 los cazadores furtivos redujeron prácticamente a la mitad la población de elefantes africanos. Como resultado, la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES) prohibió en 1990 el comercio de marfil. Sin embargo, las operaciones del mercado negro continuaron hasta bien entrado el siglo XXI, ya que los antaño florecientes mercados de marfil de Europa se desplazaron sobre todo al sur y al este de Asia, donde los artesanos expertos siguieron tallando el marfil en estatuillas y otros objetos estéticos. Mientras tanto, los productos comunes de marfil, como las tapas blancas de las teclas de los pianos («marfiles») y las bolas de billar blancas, fueron sustituidos por equivalentes hechos de plástico u otros materiales sintéticos. Ver también talla de marfil.