Hay cuatro especies de peces con el nombre común de marlín. Estos peces se clasifican en dos géneros. En el sentido más estricto, los marlines pertenecen al género Makaira. Ejemplos de marlines de este género son el marlín azulUn marlín saltando. Fotografía de Darrell Jones. Bolsa. Reproducida con permiso. (Makaira nigricans) y el marlín negro (Makaira indica). Otras dos especies con el nombre común de marlín son el marlín rayado (Tetrapturus audax) y el marlín blanco (Tetrapterus albidus).
Los marlines azules son de color azul o azul grisáceo en el lomo, y su tonalidad se hace más clara hacia el vientre, que es plateado. Estos marlines miden entre 10 y 15 pies (3-4,6 m) de longitud corporal. Su peso en la madurez suele oscilar entre 91-181 kg (200-400 lb), pero pueden llegar a pesar más de 800 kg (1.800 lb). Estos peces tienen un cuerpo aerodinámico con una cola en forma de media luna. Viven en mares tropicales y templados de todo el mundo. Se encuentran en los mares templados del Atlántico oriental, desde el norte de España hasta Sudáfrica, y en el Atlántico occidental hasta Massachusetts y Uruguay. Los marlines azules nadan en mar abierto y realizan migraciones estacionales regulares hacia el ecuador en invierno y lejos de él en verano. Nadan en aguas superficiales y son un pez deportivo muy apreciado.
El marlín negro es el mayor de todos los peces de pico. Alcanza los 16 pies (5 m) de longitud corporal y puede pesar más de 1.500 libras (681 kg). Sus aletas pectorales son rígidas y no se pliegan en el cuerpo. Vive en el Océano Pacífico cerca de la superficie de aguas cálidas y abiertas desde el sur de California hasta Chile.
El marlín rayado tiene un aspecto similar al del marlín azul, con un pico alargado y un cuerpo aerodinámico. El marlín rayado vive en los océanos Índico y Pacífico y es más probable que habite en aguas templadas, como desde Oregón hasta Chile. Vive en mar abierto, pero a veces se encuentra en aguas costeras. Esta especie se distingue por sus barras verticales de color azul oscuro o blanco en los costados. Además, sus aletas pélvicas son mucho más largas que las pectorales y tiene una aleta dorsal relativamente alta. El marlín rayado desova de mayo a agosto en el Pacífico Norte. Alcanza unos 3 metros de longitud y se alimenta de peces y diversas especies de calamares de aguas profundas y de superficie. Es un pez deportivo altamente especializado y también un excelente pez alimenticio.
El marlín blanco suele pesar unas 50 libras (23 kg), pero puede llegar a medir hasta 10 pies (3 m) de longitud y pesar hasta 180 libras (82 kg). Este pez migratorio se encuentra en la parte oriental del océano Atlántico, desde el sur de Portugal hasta el suroeste del Mediterráneo, y en el Atlántico occidental, desde Nueva Escocia hasta Brasil. También se encuentra en el Golfo de México y el Caribe. El marlín blanco es de color verde azulado, marrón o gris por encima y plateado por debajo.
Los marlines se encuentran entre los peces deportivos más populares del mundo. Sin embargo, su número está disminuyendo debido a la intensa sobrepesca comercial y deportiva. Dado que son peces relativamente grandes y viejos, suelen tener concentraciones naturales elevadas de mercurio en su carne, y la preocupación por el riesgo potencial para la salud humana que supone el consumo de estas especies limita en cierta medida la caza comercial. Hay una necesidad apremiante de mejorar las medidas de conservación en apoyo de estas valiosas especies, o se convertirán en especies en peligro de extinción.