Marlee Matlin
Marlee Matlin (nacida en 1965) ganó un premio de la Academia por su papel de Sarah Norman en Hijos de un dios menor en 1987. Con sólo 21 años, Matlin fue la intérprete más joven en recibir el premio a la «mejor actriz», así como la primera persona con discapacidad auditiva en recibir el honor. Desde entonces, Matlin ha actuado con regularidad en el cine y la televisión, y ha fundado su propia productora.
Matlin nació el 4 de agosto de 1965 en Morton Grove, un suburbio de Chicago. Tenía una audición normal al nacer, pero contrajo roséola (sarampión) a los 18 meses. La enfermedad le produjo fiebre alta y graves complicaciones, incluida la pérdida de la mayor parte de su audición. En la actualidad, Matlin lleva un audífono y se comunica leyendo los labios y utilizando el lenguaje de signos. A diferencia de otras personas con discapacidad auditiva, Matlin puede hablar, pero depende de un intérprete para las reuniones de negocios y las entrevistas. «Cuando era joven supe que era sorda», dijo a la revista People en 1986. «No podía aceptarlo. Estuve muy enfadada hasta que lo acepté, que no fue hasta hace unos dos años».
Sus padres, Libby y Donald Matlin, aprendieron el lenguaje de signos, junto con sus dos hermanos mayores, Eric y Marc. «Los niños del barrio no la aceptaban», dijo su madre a Redbook. Para ayudar a su hija a encontrar una comunidad de apoyo, la madre de Matlin la animó a pasar su tiempo libre en el Centro de Sordos de Chicago, donde empezó a actuar en el Teatro Infantil para Sordos. A los ocho años, Matlin apareció en producciones de El Mago de Oz y Peter Pan.
Matlin asistió al instituto John Hersey de Arlington Heights, también cerca de Chicago. Formó parte de la primera generación de niños con discapacidades auditivas que asistieron a escuelas públicas en lugar de a instituciones para sordos. La escuela ofrecía programas académicos para los discapacitados auditivos y Matlin no tardó en participar tanto en el mundo de los oyentes como en el de los no oyentes. En el instituto, su interés por la actuación disminuyó. Como explicó en una entrevista con el Christian Science Monitor, «no pensaba en ser actriz, porque pensaba que no había oportunidades». En su lugar, Matlin se matriculó en el Harper Junior College y empezó a cursar estudios de justicia penal, pero abandonó la carrera con la sensación de que «no habría suficientes delincuentes sordos para mantenerme trabajando». Poco después, un amigo la animó a presentarse a la reposición en Chicago de la premiada obra de Mark Medoff, Children of a Lesser God. Matlin fue a regañadientes, y le dieron el papel de Lydia, un personaje menor. Su actuación llamó la atención de los productores que estaban haciendo el casting para la versión cinematográfica de la obra. Cuando le ofrecieron esta oportunidad, Matlin se mostró inicialmente indecisa, temerosa de fracasar: «Dije: ‘¿La versión cinematográfica de Hijos de un Dios Menor?’ No, no, no, no. Mi mente no estaba abierta a ello. No tenía ni idea de la cantidad de actores sordos que había en las audiciones para el papel principal».
El éxito repentino
La intensa energía de Matlin y su evidente química con el coprotagonista William Hurt le valieron el papel de Sarah Norman, una joven sorda y enfadada que se niega a hablar porque el mundo de los oyentes se niega a firmar. Medoff adaptó el guión de su obra de teatro, que escribió para Phyllis Frelich, otra actriz con problemas de audición. La película cuenta el encuentro de Sarah Norman con un profesor de sordos, interpretado por Hurt, que, a lo largo de la película, se enamora de Sarah y aprende a respetar y apreciar su mundo silencioso. La interpretación de Matlin, un papel totalmente no hablado, le valió un Oscar a la mejor actriz en 1987. «Creo que esta película abrirá el mundo a las personas con discapacidad auditiva que son actores y actrices», dijo Matlin cuando se estrenó la película. En 1997, Matlin era más realista: «Es difícil encontrar papeles, y punto, independientemente de si soy sorda o mujer», dijo al New York Post. «Mi sordera es, obviamente, una dificultad añadida, pero intentas romper cualquier barrera que puedas»
El año siguiente a su triunfo en los Oscar, Matlin volvió a presentar el premio al mejor actor de 1988. Comenzó su presentación haciendo señas con un intérprete, pero dejó de hacerlas para leer la lista de nominaciones en voz alta; era la primera vez que Matlin hablaba ante la cámara. Trabajó con diligencia con un logopeda para perfeccionar su presentación, pero su esfuerzo resultó controvertido y enfureció a muchos miembros de la comunidad de discapacitados auditivos, que pensaron que Matlin estaba sugiriendo que el habla era preferible a las señas. Aunque a Matlin le ha resultado difícil complacer a algunos críticos, su trabajo en favor de los discapacitados auditivos ha sido una parte importante de su vida profesional. «Intento decir a los jóvenes que deberían dedicar su tiempo a los demás porque hay gente ahí fuera que lo necesita de verdad… sobre todo cuando el gobierno da menos», dijo a la Montreal Gazette en 1996. Matlin es portavoz del National Captioning Institute y ha colaborado con varias organizaciones benéficas, como la Pediatric Aids Foundation y la Starlight Foundation.
Durante los ensayos de Children of a Lesser God, Matlin comenzó una relación con el actor William Hurt. Poco después de terminar el rodaje, Matlin dejó la casa de sus padres en Chicago para vivir con Hurt en Manhattan. La relación duró dos años y, según cuentan, fue volátil. Durante ese tiempo, apenas tuvo contacto con su familia o sus amigos y se distanció cada vez más de Hurt. Su autoestima cayó en picado ante las críticas que argumentaban que Matlin no merecía el Oscar porque era una persona sorda que interpretaba a una persona sorda. La relación de Matlin con Hurt terminó en 1987. Se trasladó a California y vivió, durante un tiempo, con Henry Winkler, más conocido por su papel en la comedia de situación televisiva «Happy Days», y su esposa, Stacey.
Dudas razonables
Las siguientes películas de Matlin, Walker en 1988, Puente al silencio en 1989, El hombre de la máscara de oro en 1990 y El incidente de Linguini en 1991, recibieron poca atención de la crítica, aunque Puente al silencio supuso su debut en un papel hablado. En 1991, Matlin se dedicó a las series de televisión y consiguió el papel protagonista de Tess Kaufman en la serie dramática Dudas razonables, que duró dos temporadas antes de ser cancelada en 1993. Aunque hizo una aparición como invitada en un episodio de 1990 de la popular comedia de situación, Seinfeld, Dudas razonables ofreció a Matlin la oportunidad de desarrollar un papel dramático importante como asistente del fiscal del distrito que resulta ser discapacitado auditivo. El productor ejecutivo Robert Singer había propuesto la serie a la NBC con una actriz oyente en mente, pero entonces conoció a Matlin. «Nada más conocerla supe que quería que lo hiciera», recuerda. «Tiene una calidad de estrella inconfundible», dijo al New York Times. En una entrevista con el Washington Post, Singer calificó a Matlin de «extraordinaria. Es capaz de hacer más cosas sin decir nada que la mayoría de la gente hablando. … Realmente acepta los matices y la dirección. Puedes hacer sutiles ajustes con ella y simplemente lo entiende. Le dices algo y ves que se enciende la luz, y en la siguiente toma, lo tiene. Tiene un gran instinto».
Matlin, la primera actriz con discapacidad auditiva que protagoniza una serie dramática de televisión, disfrutaba con el nuevo reto interpretativo. «Al principio, pude ver que los guionistas estaban desprevenidos», dijo Matlin al New York Times. «La gente tarda en asimilar las ideas sobre la sordera». Para las escenas del tribunal, los guionistas proporcionaron a su personaje un intérprete; para otras escenas, Matlin utilizó una combinación de lenguaje de signos y habla, consultando con los guionistas sobre qué palabras le resultaban más fáciles o más difíciles de pronunciar. También entrenó al coprotagonista Mark Harmon, cuyo personaje debía dominar el lenguaje de signos. Fuera de la cámara, el sentido del humor de Matlin y su energía incontenible encantaron al equipo. Singer señala que «tiene que mirarte para saber lo que estás diciendo. Como no puede inflexionar con su voz como otras actrices, lo compensa con el lenguaje corporal y una tremenda expresión facial. Y eso se nota mucho, tanto en la película como en la vida».
Dudas razonables fue bastante popular entre la comunidad de discapacitados auditivos, aunque Matlin volvió a verse envuelta en la polémica. Su señal no era claramente visible en todos los planos de la cámara, hecho que enfureció a algunos. Otros tenían requisitos aún más estrictos. «Incluso recibí una carta de un tipo bastante respetado en la comunidad de sordos. Le preocupaba la imagen que doy de los sordos. Me dijo que debería dejar de decir palabrotas y de utilizar connotaciones sexuales en mi programa porque, oye, los sordos no dicen palabrotas, los sordos no tienen sexo, los sordos no se involucran en la violencia. Pues bien, hay muchas personas sordas que lo hacen, y ¿por qué no puedo representar eso? A veces hay que ser realista», dijo Matlin al New York Times.
Después de un cameo en El jugador, de Robert Altman, en 1992, Matlin protagonizó Hear No Evil en 1993 y Against Her Will: La historia de Carrie Buck en 1994. En Contra su voluntad, Matlin interpretó a una persona oyente por primera vez en su carrera. La película se basaba en la historia real de Carrie Buck, una mujer con problemas de desarrollo que protagonizó un caso histórico que, en 1927, llegó al Tribunal Supremo. Su decisión legalizó la esterilización forzosa de esas mujeres. Matlin se sintió atraída por la historia de Buck: «Me sentí orgullosa de retratarla porque sentí un instinto increíble de protegerla, de representarla de forma positiva, al tiempo que ponía de relieve un asunto tan negativo», declaró a Los Angeles Times en 1994. Matlin estaba satisfecha con su trabajo en la película, sobre todo porque era capaz de representar a una mujer oyente de forma tan convincente.
Matlin volvió a la televisión episódica, con una aparición como invitada en Picket Fences como Laurie Bey, la «bandida bailarina». El papel le valió una nominación al Emmy y Matlin lo cuenta entre sus papeles favoritos. De 1992 a 1996, Matlin fue estrella invitada en algunos de los programas de televisión más populares, como ER, The Larry Sanders Show, Spin City y The Outer Limits. Desde 1996 hasta 1999 también apareció en media docena de películas: It’s My Party, (1996), Dead Silence, (1997), When Justice Fails, (1998), Two Shades of Blue, (1998), y In Her Defense, (1998). Un largometraje de 1999, Freak City, para la cadena Showtime, era «un cruce entre One Flew Over the Cuckoo’s Nest (Un vuelo sobre el nido del cuco) y Awakenings (Despertares)», dijo Matlin a Jamie Berke, de Mining Co. Además, Matlin, junto con su antiguo intérprete Jack Jason, dirigía Solo One Productions. La empresa dio a Matlin el control y la autonomía que necesitaba para seguir su carrera. Dos proyectos televisivos desarrollados en 1999 fueron Ninety Days at Hollyridge, para la cadena de cable Lifetime, e Isabel Crawford of Saddle Mountain, para la CBS.
En otoño de 1993, Matlin se casó con Kevin Grandalski, un policía de Los Ángeles. Grandalski aprendió a firmar en el Fresno State College, donde se licenció en justicia penal en 1988. La pareja tuvo una niña, Sarah Rose, el 19 de enero de 1996. Planean enseñar a Sarah a hablar con las manos además de con la voz. En 1998, Matlin habló ante un público sobre lo que ha aprendido de su discapacidad: «La verdadera desventaja de la sordera no está en el oído, sino en la mente», dijo. «Todos tenemos retos en la vida de un tipo u otro. Podemos conseguir mucho más si nos centramos en nuestras capacidades en lugar de en las discapacidades que percibimos».
Más lecturas
Associated Press, 13 de enero de 1997.
Boston Globe, 22 de marzo de 1996.
Christian Science Monitor, 30 de abril de 1987.
Gazette, 17 de marzo de 1996.
Ladies Home Journal, abril de 1989.
Los Angeles Times, 2 de octubre de 1994; 22 de septiembre de 1991.
New York Times, 5 de enero de 1992; 13 de abril de 1988.
People, 15 de marzo de 1993; 22 de noviembre de 1993; 2 de abril de 1993;10 de abril de 1989; 20 de octubre de 1986.
Redbook, abril de 1992.
Star Tribune, 13 de mayo de 1998.
U.S. News & World Report, 10 de noviembre de 1986.
Washington Post, 11 de octubre de 1992.
«Marlee Matlin,» Miningco.com,http://deafness.miningco.com/library/weekly (24 de agosto de 1998).
«Marlee Matlin: Actress Filmography», Internet Movie Data Base, http://us.imdb.com (12 de marzo de 1999). □