Las afirmaciones de algunos responsables políticos de que el programa Medicare está cerca de la «bancarrota» son muy engañosas. Aunque Medicare se enfrenta a problemas de financiación, el programa no está al borde de la quiebra o de dejar de funcionar. Tales acusaciones representan un malentendido (o una tergiversación) de las finanzas de Medicare.
El informe de 2019 de los fideicomisarios de Medicare concluye que el fondo fiduciario del Seguro Hospitalario (HI) de Medicare seguirá siendo solvente -es decir, capaz de pagar el 100% de los costes de la cobertura del seguro hospitalario que proporciona Medicare- hasta 2026. Incluso en 2026, cuando se prevé que el fondo fiduciario del HI se agote, los impuestos sobre la nómina y otros ingresos seguirán siendo suficientes para pagar el 89% de los costes del seguro hospitalario de Medicare. La parte de los costes cubierta por los ingresos específicos disminuirá lentamente hasta el 78% en 2043 y luego aumentará gradualmente hasta el 83% en 2093. Este déficit tendrá que resolverse aumentando los ingresos, frenando el crecimiento de los costes o, muy probablemente, con ambas cosas. Pero el programa de seguro hospitalario de Medicare no se quedará sin todos los recursos financieros y dejará de funcionar después de 2026, como puede sugerir el término «quiebra».
La fecha de 2026 no se aplica a la cobertura de Medicare para los costes de los médicos y los pacientes externos ni a la prestación de medicamentos con receta de Medicare; estas partes de Medicare no se enfrentan a la insolvencia y no pueden quedarse sin fondos. Estas partes de Medicare se financian a través del fondo fiduciario del Seguro Médico Suplementario (SMI) del programa, que consta de dos cuentas separadas: una para la Parte B de Medicare, que paga los gastos de médicos y otros servicios de salud para pacientes externos, y otra para la Parte D, que paga los medicamentos recetados para pacientes externos. Las primas de la Parte B y la Parte D se fijan cada año en niveles que cubren aproximadamente el 25% de los costes; los ingresos generales pagan el 75% restante de los costes. El informe de los fideicomisarios no prevé que estas partes de Medicare se vuelvan insolventes en ningún momento, porque no pueden hacerlo. El fondo fiduciario del SMI siempre tiene suficiente financiación para cubrir los costes de la Parte B y la Parte D, porque las primas de los beneficiarios y las contribuciones de los ingresos generales se fijan específicamente en niveles que garantizan que así sea. El SMI no puede ir a la «quiebra».
Las perspectivas a corto plazo del fondo fiduciario del HI no han cambiado respecto al año pasado. El informe del año pasado, sin embargo, mostró un deterioro significativo en las perspectivas del fondo fiduciario debido en parte a las acciones, y las inacciones, de la Administración Trump y el Congreso. La derogación de la penalización fiscal por no obtener un seguro médico (parte de la ley fiscal de 2017) aumentará el número de personas sin seguro y aumentará los pagos de Medicare por la atención no compensada. Los legisladores también derogaron la Junta Asesora de Pagos Independientes, que estaba previsto que ayudara a frenar el crecimiento de los costes de Medicare. Y la Administración no ha abordado los pagos excesivos de Medicare Advantage debido a las evaluaciones de sus beneficiarios por parte de las compañías de seguros que les hacen parecer menos sanos de lo que son.
Las últimas proyecciones de los fideicomisarios coinciden en líneas generales con las que los fideicomisarios han publicado desde hace tiempo. Desde 1970, los cambios en la legislación, la economía y otros factores han hecho que el año previsto para la insolvencia de Medicare HI se acerque a dos años o se aleje hasta 28 años en el futuro. La última proyección se encuentra dentro de ese espectro. Los informes de los fideicomisarios llevan proyectando una insolvencia inminente desde hace más de cuatro décadas, pero Medicare siempre ha pagado las prestaciones debidas porque los presidentes y los congresos han tomado medidas para mantener el gasto y los recursos en equilibrio a corto plazo. En contraste con la Seguridad Social, que no ha tenido cambios importantes en la ley desde 1983, la rápida evolución del sistema de salud ha requerido frecuentes ajustes a Medicare, un patrón que seguramente continuará.
La Ley de Asistencia Asequible (ACA), junto con otros factores, ha mejorado significativamente las perspectivas financieras de Medicare, impulsando los ingresos y haciendo que el programa sea más eficiente. Se prevé que el fondo fiduciario de HI siga siendo solvente durante ocho años más que antes de que se promulgara la ACA. Y el déficit proyectado para el programa HI en 75 años, del 0,91% de la nómina imponible, es mucho menor que el 3,88% de la nómina que los fideicomisarios estimaban antes de la reforma sanitaria. (Véase la Figura 1.) Esto significa que el Congreso podría cerrar el déficit de financiación previsto aumentando el impuesto sobre la nómina de Medicare -que actualmente es del 1,45 por ciento para los empleadores y los empleados- hasta aproximadamente el 1,9 por ciento, o promulgando una combinación equivalente de recortes del programa y aumentos de impuestos.
A pesar de las mejoras que ha introducido la ACA, Medicare sigue planteando retos presupuestarios a largo plazo, derivados del envejecimiento de la población y del continuo aumento de los costes en todo el sistema sanitario estadounidense. Se prevé que el gasto total de Medicare crezca desde el 3,7% del producto interior bruto (PIB) actual hasta el 5,9% en 2040.
Medicare ha sido el líder en la reforma del sistema de pago de la asistencia sanitaria para mejorar la eficiencia y ha superado a los seguros médicos privados en la contención del crecimiento de los costes sanitarios. Desde 1987, el gasto de Medicare por afiliado ha crecido un 5,3% al año, de media, frente al 6,8% de los seguros médicos privados. (Véase la figura 2.)
La ACA prevé que Medicare continúe liderando los esfuerzos para frenar los costes de la atención sanitaria y mejorar la calidad de la misma. La investigación y los proyectos piloto que establece la ACA deberían aportar importantes lecciones. Hasta que estos esfuerzos den sus frutos, será difícil lograr grandes reducciones adicionales en los gastos de Medicare.
Sin embargo, se pueden lograr algunos ahorros adicionales en los próximos diez años, preservando la garantía de cobertura sanitaria de Medicare y sin aumentar la edad de elegibilidad o trasladar los costes a los beneficiarios vulnerables. Entre las posibles medidas se encuentran poner fin a los pagos excesivos de Medicare a las compañías farmacéuticas por los medicamentos recetados a los beneficiarios de bajos ingresos, aumentar la financiación de las acciones para prevenir y detectar el gasto fraudulento y el despilfarro de Medicare, reducir aún más los pagos excesivos a los planes de Medicare Advantage y garantizar pagos eficientes a otros proveedores de atención médica.
Un objetivo clave de la política fiscal a largo plazo es estabilizar la deuda federal en relación con el tamaño de la economía. Pero no es necesario ni deseable conseguirlo reestructurando radicalmente Medicare -como a través de propuestas de «apoyo a las primas» que lo convertirían en vales cuyo poder adquisitivo no sigue el ritmo del coste de la atención sanitaria- o trasladando más costes de atención sanitaria a los beneficiarios de Medicare, como propusieron los republicanos de la Cámara de Representantes el año pasado. Los responsables políticos y el público estadounidense no deben dejarse llevar a la adopción de tales propuestas por las afirmaciones engañosas de que Medicare está al borde de la «quiebra» o es «insostenible». En lugar de ello, debemos perseguir un enfoque equilibrado de reducción del déficit que ponga sobre la mesa todas las partes del presupuesto, incluidos los ingresos.