Medicina nuclear

¿Qué es la medicina nuclear?

La medicina nuclear es un área especializada de la radiología que utiliza cantidades muy pequeñas de materiales radiactivos, o radiofármacos, para examinar la función y la estructura de los órganos. Las imágenes de medicina nuclear son una combinación de muchas disciplinas diferentes. Entre ellas se encuentran la química, la física, las matemáticas, la informática y la medicina. Esta rama de la radiología se utiliza a menudo para ayudar a diagnosticar y tratar anomalías en una fase muy temprana de la progresión de una enfermedad, como el cáncer de tiroides.

Debido a que los rayos X atraviesan los tejidos blandos, como los intestinos, los músculos y los vasos sanguíneos, estos tejidos son difíciles de visualizar en una radiografía estándar, a menos que se utilice un agente de contraste. Esto permite ver el tejido con mayor claridad. La imagen nuclear permite visualizar la estructura de los órganos y tejidos, así como su función. El grado de absorción de un radiofármaco por un órgano o tejido concreto puede indicar el nivel de funcionamiento del órgano o tejido estudiado. Así, los rayos X de diagnóstico se utilizan principalmente para estudiar la anatomía. Las imágenes nucleares se utilizan para estudiar la función de órganos y tejidos.

Durante el procedimiento se utiliza una pequeña cantidad de una sustancia radiactiva para ayudar en el examen. La sustancia radiactiva, denominada radionúclido (radiofármaco o trazador radiactivo), es absorbida por el tejido corporal. Existen varios tipos de radionúclidos. Entre ellos están las formas de los elementos tecnecio, talio, galio, yodo y xenón. El tipo de radionúclido utilizado dependerá del tipo de estudio y de la parte del cuerpo que se esté estudiando.

Después de que el radionúclido se haya administrado y se haya acumulado en el tejido corporal en estudio, se emitirá radiación. Esta radiación es detectada por un detector de radiación. El tipo más común de detector es la cámara gamma. Cuando la gammacámara detecta la radiación se producen señales digitales que son almacenadas por un ordenador.

Al medir el comportamiento del radionúclido en el cuerpo durante una exploración nuclear, el profesional sanitario puede evaluar y diagnosticar diversas afecciones, como tumores, infecciones, hematomas, agrandamiento de órganos o quistes. Una gammagrafía también puede utilizarse para evaluar el funcionamiento de los órganos y la circulación sanguínea.

Las zonas en las que el radionúclido se acumula en mayor cantidad se denominan «puntos calientes». Las zonas que no absorben el radionúclido y aparecen menos brillantes en la imagen de la exploración se denominan «puntos fríos».

En las imágenes planas, la cámara gamma permanece inmóvil. Las imágenes resultantes son bidimensionales (2D). La tomografía computarizada por emisión de fotón único, o SPECT, produce «cortes» axiales del órgano en cuestión porque la cámara gamma gira alrededor del paciente. Estos cortes son similares a los realizados por un TAC. En ciertos casos, como las exploraciones PET, se pueden realizar imágenes tridimensionales (3D) utilizando los datos de SPECT.

Las exploraciones se utilizan para diagnosticar muchas condiciones médicas y enfermedades. Algunas de las pruebas más comunes son las siguientes:

• Exploraciones renales. Se utilizan para examinar los riñones y encontrar cualquier anomalía. Entre ellas se incluye la función anormal o la obstrucción del flujo sanguíneo renal.

• Exploraciones de la tiroides. Se utilizan para evaluar la función tiroidea o para evaluar mejor un nódulo o masa tiroidea.

• Escaneos óseos. Se utilizan para evaluar cualquier cambio degenerativo y/o artrítico en las articulaciones, para encontrar enfermedades y tumores óseos, y/o para determinar la causa del dolor o la inflamación ósea.

• Exploraciones con galio. Se utilizan para diagnosticar enfermedades infecciosas y/o inflamatorias activas, tumores y abscesos.

• Exploraciones del corazón. Se utilizan para identificar un flujo sanguíneo anormal en el corazón, para determinar la extensión del daño del músculo cardíaco después de un ataque cardíaco, y/o para medir la función cardíaca.

• Escaneos cerebrales. Se utilizan para investigar problemas dentro del cerebro y/o en la circulación de la sangre hacia el cerebro.

• Exploraciones de mamas. Suelen utilizarse junto con las mamografías para localizar tejido canceroso en la mama.

¿Cómo se realizan las exploraciones de medicina nuclear?

Como se ha indicado anteriormente, las exploraciones de medicina nuclear pueden realizarse en muchos órganos y tejidos del cuerpo. Cada tipo de exploración emplea cierta tecnología, radionúclidos y procedimientos.

Una exploración de medicina nuclear consta de 3 fases: administración del trazador (radionúclido), toma de imágenes e interpretación de las mismas. El tiempo que transcurre entre la administración del trazador y la toma de imágenes puede variar desde unos momentos hasta unos días. El tiempo depende del tejido corporal que se examine y del trazador que se utilice. Algunas exploraciones se completan en minutos, mientras que otras pueden requerir que el paciente regrese varias veces en el transcurso de varios días.

Una de las pruebas de medicina nuclear que se realizan con más frecuencia es la exploración del corazón. Las exploraciones de perfusión miocárdica y las exploraciones de angiografía con radionúclidos son las 2 exploraciones cardíacas principales. Para dar un ejemplo de cómo se realizan las exploraciones de medicina nuclear, a continuación se presenta el proceso de una angiografía con radionúclidos en reposo (ARN).

Aunque cada centro puede tener protocolos específicos, por lo general, una ARN en reposo sigue el siguiente proceso:

Se pedirá al paciente que se quite cualquier joya u otros objetos que puedan interferir en el procedimiento.

1. Si se pide al paciente que se quite la ropa, se le dará una bata para que se la ponga.

3. Se colocará una vía intravenosa (IV) en la mano o el brazo.

4. Se conectará al paciente a una máquina de electrocardiograma (ECG) con electrodos (cables) y se le colocará un manguito de presión arterial en el brazo.

6. El paciente se tumbará en una mesa en la sala de procedimientos.

7. Se inyectará el radionúclido en la vena para «marcar» los glóbulos rojos. Alternativamente, se extraerá una pequeña cantidad de sangre de la vena para poder marcarla con el radionúclido. El radionúclido se añadirá a la sangre y será absorbido por los glóbulos rojos.

8. Después del procedimiento de marcaje, la sangre se devolverá a la vena a través del tubo intravenoso. El progreso de los glóbulos rojos marcados a través del corazón se rastreará con un escáner.

9. Durante el procedimiento, será muy importante permanecer lo más quieto posible. Cualquier movimiento puede afectar negativamente a la calidad de la exploración.

10. La gammacámara se colocará sobre el paciente mientras está tumbado en la camilla, y obtendrá imágenes del corazón mientras bombea la sangre por el cuerpo.

11. Se puede pedir al paciente que cambie de posición durante la prueba. Sin embargo, una vez cambiada la posición, el paciente deberá permanecer quieto sin hablar.

12. Una vez finalizada la exploración, se interrumpirá la vía intravenosa. El paciente podrá marcharse, a menos que el profesional sanitario le dé instrucciones diferentes.