Johann Philipp Kirnberger argumentó:
El verdadero objetivo de la música -su empresa adecuada- es la melodía. Todas las partes de la armonía tienen como fin último sólo la bella melodía. Por lo tanto, la cuestión de cuál es la más significativa, la melodía o la armonía, es inútil. Más allá de toda duda, el medio está subordinado al fin.
– Johann Philipp Kirnberger (1771)
El compositor noruego Marcus Paus ha argumentado:
La melodía es para la música lo que un aroma es para los sentidos: refresca nuestra memoria. Da rostro a la forma, e identidad y carácter al proceso y a los procedimientos. No es sólo un tema musical, sino una manifestación de lo musicalmente subjetivo. Lleva e irradia personalidad con tanta claridad y patetismo como la armonía y el ritmo combinados. Como herramienta de comunicación tan poderosa, la melodía sirve no sólo como protagonista de su propio drama, sino como mensajera del autor al público.
– Marcus Paus (2017)
Dados los muchos y variados elementos y estilos de la melodía «muchas explicaciones existentes nos confinan a modelos estilísticos específicos, y son demasiado exclusivos.» Paul Narveson afirmaba en 1984 que más de tres cuartas partes de los temas melódicos no habían sido explorados a fondo.
Las melodías existentes en la mayor parte de la música europea escrita antes del siglo XX, y en la música popular a lo largo del mismo, presentaban «patrones de frecuencia fijos y fácilmente discernibles», «eventos recurrentes, a menudo periódicos, en todos los niveles estructurales» y «recurrencia de duraciones y patrones de duraciones».
Las melodías del siglo XX «utilizaban una mayor variedad de recursos tonales de lo que ha sido habitual en cualquier otro periodo histórico de la música occidental». Aunque la escala diatónica seguía utilizándose, la escala cromática pasó a ser «ampliamente empleada». Los compositores también asignaron un papel estructural a «las dimensiones cualitativas» que antes habían estado «reservadas casi exclusivamente al tono y al ritmo». Kliewer afirma: «Los elementos esenciales de cualquier melodía son la duración, el tono y la calidad (timbre), la textura y el volumen. Aunque la misma melodía puede ser reconocible cuando se interpreta con una amplia variedad de timbres y dinámicas, estas últimas pueden seguir siendo un «elemento de ordenación lineal».