Mi aterradora lección con el mal de altura en La Paz, Bolivia

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Actualizado el 13 de agosto de 2019.

El siguiente es un relato personal de mi experiencia con el mal de altura, La Paz, Bolivia…

Me levanté de la cama, caminé hacia el baño y me miré en el espejo. Algo no se sentía bien.

Mi ojo izquierdo no se abría bien. Mi visión era gris y borrosa. Cerré los ojos y los volví a abrir, mirándome fijamente y sacudiendo la cabeza para averiguar qué pasaba. Me sentía rara.

Mi visión se volvía más borrosa y empecé a sentirme mareada y como si estuviera a punto de desmayarme.

Intenté volver a la cama y todo el lado izquierdo de mi cara y mis dos manos se entumecieron por completo. Mis piernas se sentían débiles debajo de mí. Empecé a entrar en pánico, lo que sólo empeoró las cosas.

¿Qué estaba pasando?

Acababa de llegar a La Paz, Bolivia – y a 3.640 metros, sabía que los efectos de la altitud podían hacer cosas raras a tu cuerpo.

Sin embargo, llevaba más de dos semanas en la altitud: primero en Arequipa, en Perú (2.344 metros), y luego acababa de pasar una semana en Copacabana, a orillas del lago Titicaca, que estaba a 3.841 metros.

Además, nunca había experimentado el mal de altura en mi vida. A mí me apodaron «llama» en nuestra caminata por el Salkantay, en Perú, ya que salté sobre los pasos de gran altura sin que me afectara el aire fino.

Seguramente, si tuviera un problema con la altitud, lo habría sentido antes…

Entonces recordé mi error.

Por qué nunca debes beber alcohol en la altura

La noche anterior había estado un poco achispado después de salir a cenar y disfrutar de tres vasos de vino tinto con la comida. En los alrededores de un ‘English Pub’ en la esquina de la carretera, casi me había olvidado de que estaba en La Paz y había ignorado los peligros de beber alcohol en las alturas.

Aparentemente, a más de tres mil metros, una copa tiene el mismo efecto en tu cuerpo que tres copas a nivel del mar y puede deshidratar tu cuerpo drásticamente, haciendo que tu sangre pierda el preciado oxígeno. Así que realmente me había bebido nueve vasos de vino tinto -¡oh! y tres chupitos que recordaba!

Una vez que me di cuenta de lo que estaba causando mi pérdida de visión y mis sensaciones de adormecimiento, me calmé un poco. Le expliqué a mi amigo que se preguntaba a qué demonios se debía el pánico y me bebí un litro de agua embotellada de una sola vez en un intento de rehidratar mi cuerpo.

Comencé a sentirme un poco mejor. Volví a ponerme de pie. Inmediatamente corrí al baño y me sentí violentamente enfermo. Sentí que estaba a punto de colapsar.

El entumecimiento y el hormigueo de los dedos volvieron y mi ojo izquierdo empezó a ennegrecerse por completo. Me di cuenta de que esto era más grave de lo que pensaba. Mis palabras se sentían revueltas en mi cabeza.

Mi viaje al hospital de La Paz, Bolivia

Logré decirle a mi amiga que llamara al hospital y ella bajó corriendo a la recepción para pedir ayuda. Qué tipo de hospital sería en La Paz, Bolivia? Había escuchado pesadillas de una joven a la que le habían amputado la pierna después de recibir tratamiento en un hospital de Bolivia. No tenía muchas esperanzas de que fuera una clínica limpia y moderna, y eso me preocupaba aún más.

Mientras esperaba en la cama de la mísera habitación del hotel de La Paz, me sentía muy lejos de casa. Pensé en mi madre, que se pondría nerviosa si supiera en qué estado me encontraba. Decidí que sólo se lo contaría una vez que hubiera pasado toda la experiencia. Eso si sobrevivía. Por un momento, cuando los pies y las piernas empezaron a entumecerse de nuevo mientras estaba tumbado en la cama, pensé que iba a morir.

Me pregunté si esto era, de hecho, el pánico que me subía (¡soy un poco pánico, lo admito!) – o la falta de oxígeno que impedía que mis miembros funcionaran. En cualquier caso, fue una de las experiencias más aterradoras de mi vida.

Mi cuerpo temblaba incontrolablemente y me esforcé por beber tanta agua como pude para rehidratar mi cuerpo.

¡Todo esto por tres vasos de vino! ¡Es mi propia y estúpida culpa! Por qué no había un cartel en el bar? ¿Por qué la sonriente camarera no me aconsejó – «tranquilo»- mientras pedía una copa tras otra? Cuando llegaron tres enfermeras (¡sí, tres!) todavía estaba temblando, pero había conseguido calmarme y estaba haciendo un esfuerzo consciente para respirar tan profundamente como podía para obtener más oxígeno en mi cuerpo. La enfermera jefe, una encantadora y gentil mujer boliviana vestida de blanco, me hizo preguntas lenta y tranquilamente y me dijo que me llevarían al hospital para ponerme oxígeno.

Después de un viaje en taxi por las locas y abrumadoras calles de La Paz, llegamos a una clínica muy acogedora e impecablemente limpia donde me dijeron que me tumbara en una cama y me pusieron una máscara de oxígeno en la cara. Me quedé tumbado allí durante una hora.

Al parecer, los niveles de oxígeno en mi sangre habían sido muy bajos, al igual que mi presión arterial, y esto había causado mi condición.

Llegó el médico, que hablaba un inglés excelente y me explicó todo – me dio pastillas para el mal de altura y algunas vitaminas y me dijo que si no me sentía mejor en unos días entonces la única cura sería – bajar. Le pregunté si mi experiencia de miedo se repetiría. No me lo pudo decir.

La clínica fue increíble y el doctor incluso me dio su móvil personal para que le llamara en cualquier momento si me sentía rara. Me sorprendió y me impresionó la sanidad boliviana en La Paz.

Peligros del mal de altura en el Salar

Una vez que volví al hotel, me pregunté sobre una historia que había escuchado la noche anterior y que, en mi estado mental invencible, había descartado como un fenómeno de la naturaleza.

Hace unos días, en Bolivia, un joven australiano de 23 años había muerto durante una excursión por el salar de Uyuni. Había sufrido el mal de altura y sus amigos contaban que en un momento estaba riendo y charlando, admirando el increíble paisaje, y al siguiente se tambaleaba y era incapaz de formar bien sus palabras. En una meseta de gran altitud, había sido incapaz de descender rápidamente y estaba demasiado lejos de la atención médica para buscar ayuda.

No sé si había estado bebiendo alcohol, estaba deshidratado o cualquiera de los detalles de su muerte, pero sí sé que como mochileros; incidentes como este nos recuerdan que debemos tomar el mal de altura en serio.

Mochileros – Tened cuidado

Hay una actitud casi temeraria de «nada puede hacerme daño» entre algunos mochileros – inspirada por la juventud y un espíritu audaz – sin embargo, no importa quiénes seamos – todos somos humanos frágiles al final del día. Esta experiencia me hizo darme cuenta de esto más que nunca.

Me guardé los detalles de esta historia hasta llegar a casa para contárselo a mi madre cara a cara -a nivel del mar- con una copa de vino.