Mi pequeña cebra: Puede ser legal. Eso no hace que sea una buena idea

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Es un día caluroso y seco en Kerrville, Texas, y más de cien personas se han reunido en un pequeño granero circular. La mayoría de los asistentes son hombres, bronceados y curtidos por el trabajo al aire libre, pero tres niñas pequeñas se posan en un banco de la parte delantera. La más pequeña, que lleva una camiseta de Frozen con la cara de Elsa, se inclina hacia delante, con los ojos muy abiertos, y anuncia a sus amigos: «¡Realmente quiero una cebra!»

Se le perdonaría que no la tomara en serio, si no fuera porque estamos en Raz Livestock Sales, donde, en una subasta mensual de animales exóticos, las cebras alcanzan regularmente los 4.000 dólares.

Tener una cebra es perfectamente legal en la mayor parte de Estados Unidos. Nancy Nunke, que hace 10 años fundó la Asociación Internacional de Cebras-Caballos-Zonos (IZZZA), calcula que 3.000 cebras vagan, patean y pastan en los patios de los Estados Unidos. (La propia IZZZA tiene registradas unas 300 cebras, 22 zonkeys -híbridos de cebra y burro- y 13 zorses -las crías de cebras y caballos-). Pero es difícil decir con seguridad cuántas hay. Muchos estados no exigen a los propietarios de cebras que presenten documentación, y ni la Asociación Americana de Médicos Equinos ni la Asociación Americana de Médicos Veterinarios hacen un seguimiento de la propiedad de cebras.

Y aunque la idea de ser propietario de una cebra puede hacerte sonreír como esa niña de la camiseta de Frozen, no es un trote fácil. Los propietarios de cebras deben enfrentarse regularmente a la legislación antiexótica, como un proyecto de ley de enero de 2014 en Virginia Occidental que intenta prohibir la tenencia de animales exóticos. Luego están las propias cebras: Por muy bonitas que sean y por muy caballos que parezcan, no están domesticadas como los caballos. Y su patada puede matar a un león.

Nunke dirige sesiones de entrenamiento para propietarios novatos de cebras en su rancho de California, donde practica la acupuntura equina y el reiki en cebras con huesos rotos. Dice que el negocio se disparó en 2005. Fue entonces cuando la película de Hollywood Racing Stripes, protagonizada por Hayden Panettiere, inspiró a un gazillón de niñas a exotizar sus fantasías equinas.

«Recibí muchas llamadas», dice Nunke. «Fue una oportunidad para educarlas sobre lo que significa tener una cebra. Necesitamos que los compradores se den cuenta de que tienen necesidades diferentes a las de los caballos».

Aunque una cebra pueda parecer simplemente un sustituto exótico de un caballo, la mayoría no se puede montar, a diferencia de la criatura de Panettiere. Al menos, no fácilmente. «Puedes entrenar a un caballo en 30 días, pero a Rarity le costó tres años», dice Timianne Sebright, de 28 años, refiriéndose a la cebra que monta habitualmente. Sebright ayuda a dirigir el rancho de caballos Rarity Acres, en Michigan, y para ella, tener una cebra es un sueño de la infancia hecho realidad. Su padre no quiso comprarle una, ya que eran demasiado caras, así que reunió dinero para Rarity trabajando en los establos locales.

Pero Rarity no era el animal manso que le habían prometido. Había sufrido abusos y tenía problemas de confianza: «Tuvieron que pasar meses sentados con un cubo de grano para que se acercara a mí. Con los años, poco a poco pude hacer más; me enseñó mucho, sobre todo paciencia», dice Sebright.

Incluso los animales bien tratados pueden ser difíciles de domar, dicen los propietarios de cebras. Shea Inman, de 20 años, domó su primer caballo cuando tenía 14 años, pero Joey, la cebra que compró en un rancho de Texas, puso a prueba su confianza. «Creía que iba a ser pan comido», dice con pesar. El montaje de adiestramiento: meses en los que Inman se ganó la confianza de Joey con zanahorias, conduciéndolo lentamente por el campo, y luego el momento de gloria de ensillarlo, montarlo a horcajadas y cabalgar por la carretera, con el pelo rubio corriendo detrás de ella.

Inman vendió a Joey antes de ir a la universidad – «no podría haberlo llevado conmigo a Virginia Tech», dice- y ha cambiado su opinión sobre las cebras como mascotas: No deberían mantenerse en establos, argumenta.

Luego están las historias de horror de las cebras. Lila Tatar tenía 18 años cuando tuvo su cebra, y lo pasó mal. Publicó en Instagram: «Tbt al día en que conseguí a este pequeño bicho y fue realmente agradable #rayas #cebra de mascota #evilzebra». Evil Zebra fue vendida en 2012.

Las evidencias históricas de cebras como mascotas son escasas. Existen imágenes de las cebras del barón Walter Rothschild tirando de su carruaje por el Londres del siglo XIX y del doctor Rosendo Ribeiro visitando a sus pacientes encima de una cebra en 1903. Pero son excepciones, no la norma.

Por supuesto, eso es parte del atractivo: las cebras son exóticas y salvajes, y las rayas destacan de una forma parecida a la de Disney. ¿Es eso suficiente para justificar la posesión de una? Los defensores de los animales dicen que no. «No es necesario tener animales raros como mascotas», dice Kate Dylewsky, de Born Free USA. La organización se opone a tener cualquier animal salvaje como mascota.

Y aunque el sueño de «Mi pequeña cebra» de Sebright se hizo realidad, no esperes que el tuyo lo haga.

«Las cebras no tienen miedo de morder o patear si se las empuja», dice. «Pero una cebra que confía en su dueño tendrá un vínculo extremadamente fuerte, y puede ser un placer trabajar con ella».

Zara Stone es una periodista y videógrafa afincada en D.C. que se especializa en informar sobre la intersección de la tecnología y la cultura. Síguela en Twitter: @almostzara.